この声じゃ、好きって言っちゃいけないと思ってた。

第20話「その声、めっちゃ好きだよ」

春の陽射しが眩しい大学のキャンパス。桜の花びらが舞い散る中、咲良は中庭のベンチに座っていた。

「ここ、いい？」

顔を上げると、柊が立っている。頷くと、隣に腰を下ろした。

あれから一ヶ月。咲良の配信は安定した人気を保ち、「声の個性を大切にする会」も定期的に活動している。全ては順調に見えた。でも――

「最近、どう？」

柊の問いかけに、咲良は少し間を置いてから答える。

「うん……いいよ。配信も楽しいし、みんなとも仲良くなれたし」

「でも？」

さすがに鋭い。咲良は苦笑する。

「なんか、まだ信じられないっていうか。本当にこれでいいのかなって」

柊は優しく微笑む。

「まだ不安？」

「だって……」

咲良は膝の上で手を組む。

「この声じゃ、好きって言っちゃいけないと思ってた」

その言葉に、柊の表情が少し変わる。

「どういうこと？」

深呼吸をして、咲良は続ける。

「可愛い声じゃないと、女の子として認めてもらえない。愛されない。ずっとそう思ってた。だから、誰かを好きになっても、この声で告白なんてできないって」

風が桜の花びらを運んでくる。柊は黙って聞いている。

「高校の時、好きな人がいたの。でも、その人が『女の子は声が可愛い方がいいよな』って言ってるのを聞いて。諦めた」

「咲良……」

「だからAI変声を使った。可愛い声なら、誰かに好きって言えるかもしれないって。でも結局、それは私じゃなかった」

涙がこぼれそうになる。でも、もう隠さない。

「今は地声で配信してる。みんな受け入れてくれた。でも、恋愛となると話は別でしょ？この声で『好き』なんて言ったら――」

「俺は」

柊が静かに口を開く。

「君の地声を初めて聞いた時、やっと本当の君に会えた気がした」

咲良が顔を上げる。柊はまっすぐこちらを見ている。

「配信で君の本当の声を聞いて、確信した。これが、俺がずっと聴きたかった声だって」

「柊さん……」

「君は知らないかもしれないけど、実は俺、君のこと前から知ってた」

驚く咲良に、柊は少し照れながら続ける。

「一年の時、同じ授業を取ってて。君が発表してる時の声を聞いて、すごく印象に残ってた。低くて、落ち着いてて、なんか安心する声だなって」

「え……」

「でも君はいつも下を向いて、声を出すのを嫌がってるみたいだった。もったいないなって思ってた」

柊は空を見上げる。

「そしたら花音の配信を見つけて。最初は気づかなかったけど、話し方とか、笑い方とか、どこか君に似てるなって。それで確信した時、嬉しかった」

「嬉しかった？」

「君が、自分を表現する場所を見つけたんだって。たとえAI変声でも、君は君だから」

咲良の心臓が早鐘を打つ。

「でも、もっと嬉しかったのは、君が地声で配信を始めた時。『やっと会えた』って思った。画面の向こうにいたのは、やっぱり君だった」

柊が咲良の方を向く。その瞳はどこまでも優しい。

「君の声、最高だよ。低くて、ちょっとハスキーで、でも温かい。聴いてると落ち着く。ずっと聴いていたくなる」

「そんな……」

「本当だよ。君が歌ってる時の声、特に好き。感情がストレートに伝わってくる。AI変声の時には感じられなかった、生の感情が」

柊は一度言葉を切って、深呼吸をする。

「だから言わせて。その声、めっちゃ好きだよ」

時が止まったような気がした。

桜の花びらが、二人の間をゆっくりと舞い落ちる。

「本当に……？」

「本当」

柊の声に、一点の曇りもない。

「むしろ、この声じゃなきゃダメなんだ。だって、これが咲良の声だから。俺が好きになったのは、AI変声の花音じゃない。地声の、本当の咲良だから」

涙が頬を伝う。止まらない。

「私……私も」

声が震える。でも、今なら言える。この声で。

「私も、柊さんのこと、好き」

低い声。ハスキーな声。でも、確かに想いを込めて。

柊の顔が綻ぶ。

「やっと聞けた。君の声で、君の『好き』が」

「この声で、好きって言ってもいいんだね」

「いいも何も、この声がいいんだ」

二人は見つめ合い、そして同時に笑い出す。

「なんか、すごく遠回りしちゃった」

「でも、必要な道のりだったんじゃない？」

咲良は頷く。確かに、AI変声を使って、苦しんで、でも勇気を出して地声に戻って。その全てがあったから、今がある。

「ねえ、今度の配信、ゲストで出てくれない？」

「え？」

「みんなに紹介したい。私の声を最初に認めてくれた人だって」

柊は少し考えてから、微笑む。

「いいよ。でも、その前に」

「ん？」

「デートしない？普通に。カラオケとか行って、二人で歌ったりして」

咲良の顔が赤くなる。

「い、いいの？私の声、カラオケとか……」

「だから、その声がいいんだって」

柊は咲良の手を取る。

「君の声で、たくさん話を聞かせて。歌も聴かせて。『好き』も、もっと聞かせて」

「うん……！」

桜の花びらが、祝福するように二人の上に降り注ぐ。

もう、声を隠す必要はない。

この声で笑って、泣いて、歌って、愛を伝えて。

それでいいんだ。

「この声で、好きって言ってもいいんだね」

咲良はもう一度つぶやく。

今度は、確信を持って。

柊が優しく頷く。

「もちろん。何度でも聞かせて」

春風が吹いて、新しい季節の始まりを告げていた。

―完―