俺の幼なじみはボーイッシュすぎて恋愛対象外（だと思ってた

〇〇〇

☆登場人物（設定）

• 朝倉 陽翔（あさくら はると）

　高校2年生の平凡な男子。クラスでは目立たないタイプで、ちょっとだけ人見知り。成績は中の上で、運動はやや苦手。素直で優しい性格。

• 七瀬 柚葉（ななせ ゆずは）

　陽翔の幼なじみ。ショートカットで運動神経抜群、口調はサバサバしていて性格も男勝り。中学までは男子に間違えられることも多かった。だが最近ちょっと“変化”が…？

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「なあ、陽翔。あたしのどこが女らしくないって？」

そう言って、柚葉はこっちをにらんだ。

体育のジャージ姿で、いつものように男子のグループに混じってサッカーボールを蹴っていた彼女が、急に俺の方に歩いてくる。

まるで“宣戦布告”でもされたみたいな気分だった。

「え、いや、俺そんなこと言ってないけど？」

「言ってないけど、顔に書いてある。『柚葉は相変わらず男っぽいな〜』って顔」

「読心術かよ…」

「読まれたくなかったら、表情筋鍛えろ。顔に出すお前が悪い」

何故か説教されている。俺が悪いのかこれは。

柚葉――七瀬柚葉は、俺の幼なじみで、近所に住んでいる。

物心ついた頃からずっと一緒にいて、家族ぐるみの付き合いだし、なんなら小学生の頃までは「将来結婚しようね」なんて、ありがちな約束もした。

……まあ、それは子どもの戯言でしかないけど。

中学、高校と進むにつれ、柚葉は“女の子”というより“男友達”みたいなポジションになっていった。

今でも二人で気軽にファミレスに行くし、夏にはお互いの家でホラー映画を観たりもする。

だけど――恋愛感情なんて、微塵もなかった。

少なくとも、俺の方は。

「お前さ、たまにはスカート履けよ。女子なんだし」

「なにそれ偏見？　着たい服を着てるだけだし」

「……うん、まあ。そりゃそうだけど」

サバサバした口調で切り返す柚葉に、俺は苦笑いを浮かべた。

たしかに、柚葉は可愛いってタイプじゃない。けど、すごく自然体で、居心地がいい。

だから、たぶん俺は恋愛の対象として彼女を見てこなかったんだと思う。

「……で？　今日もまたうち来る？」

「んー、どうしようかなー。宿題終わってないし」

「終わってないって、どうせ英語の課題でしょ？　教えてやるからさ、来なよ」

「お前ってほんとズルいよな。そういうとこだけ優しいの」

柚葉はちょっとだけ目を細めて、笑った。

その笑顔が、ほんの一瞬だけど――なぜか、ドキッとした。

（……え？）

なんだ今の。なんか変だ。

俺、今――柚葉に“ときめいた”？

＊＊＊

「……でさ、今日、陽翔に言われてムカついたんだよね」

「へー、何て言われたの？」

翌日の放課後、柚葉は女子のグループと話していた。

俺はその会話を聞くつもりなんてなかったけど、帰り支度をしていた教室で、偶然耳に入ってきた。

「なんかね、『たまにはスカート履けよ』って言われたんだよ。女扱いされてない感すごくない？」

「え〜それ、逆に気にしてるってことじゃないの？」

「ないない。アイツ、私のことマジで男だと思ってるから。恋愛対象外ってやつ」

「ふーん……でもさ、柚葉って意外と顔整ってるし、髪の毛伸ばしたらイケるんじゃない？」

「いやいやいや、絶対ムリ。似合わないし。てか、今さら女っぽくするの恥ずかしいし」

「――でも、意識してるんでしょ？　その言葉、気になってるってことじゃん？」

柚葉は――なにも言わなかった。

その沈黙が、逆に答えのように聞こえた。

俺は、聞いてはいけないものを聞いた気がして、そっと教室を出た。

＊＊＊

そして週末。

俺はいつものように、柚葉の家で英語の宿題を教えていた。

……のだが。

「……お前、今日なんか変じゃね？」

「え？　な、なんで？」

「いや、なんとなく。落ち着きないし、顔赤いし」

「いやいやいや、赤くないし」

「……んー？」

柚葉が怪訝そうな顔をする。

けど、それもすぐに元通り。俺たちは、いつもと同じ空気の中で、ふざけあって、笑って、夕方を過ごした。

だけど、帰り際。

玄関で、俺は――思わず口に出してしまった。

「……髪、伸ばすのって、やっぱやだ？」

「えっ？」

柚葉が振り返る。その顔には驚きが浮かんでいた。

「いや、その……この前の会話、ちょっとだけ、聞こえてたっていうか……」

「……ああ」

しばらく沈黙が続く。

そして――

「伸ばしてみようかなって、ちょっと思ってる」

柚葉は、小さな声でそう言った。

「え？」

「ほら、あたしも女の子だし……。たまには、そういうのも……アリかなって。思って、る。かも」

顔を真っ赤にして、目をそらす柚葉。

そんな姿――初めて見た。

「あー！　やっぱナシ！　今のナシ！」

「いや、待て待て、ちょっと待て柚葉！」

「忘れて！　今の全部なかったことにして！」

逃げるように玄関の扉を開けようとする柚葉の腕を、俺は思わず掴んだ。

そのときだった。

「……陽翔はさ、もしあたしが、ちゃんと“女の子”になったら……どう思う？」

唐突な問いかけ。

その声は震えていて――でも、真剣だった。

俺は、ゆっくりと答えた。

「……たぶん、好きになると思う」

沈黙。

長い、沈黙。

でも、そのあと。

「……バカ」

柚葉は、少しだけ泣きそうな顔で、笑った。

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「ほんとに、伸ばすのか？」

「……うん。まあ、ちょっとだけ、ね」

その日から、七瀬柚葉は髪を切らなくなった。

といっても、それほど劇的な変化ではない。

元々ショートカットだった髪が、少しずつ耳を隠すようになり、首筋にかかるようになってきた、というだけ。

でも、それだけで――柚葉は少しずつ“女の子”らしくなっていった。

「陽翔、これ似合う？」

ある日、昼休みに柚葉が髪留めをつけてきた。

クリップのような小さなピンで、前髪を少し横に流している。いつもなら無造作に垂らしていたのに。

「お、おう。いいんじゃないか？」

「ふーん、そっか」

「……あのさ、お前、最近どうしたんだ？」

「なにが？」

「いや……やたら気にするじゃん、そういうの」

柚葉は、少しだけ視線を外して、口を尖らせる。

「気にしちゃダメ？」

「いや、ダメじゃないけど……」

「なら、いいでしょ」

それきり、柚葉は話題を変えた。

でも、俺の中ではなにかが引っかかっていた。

＊＊＊

「なあ、七瀬って、最近ちょっと可愛くなったよな」

放課後。男子の何人かが、俺のすぐ後ろでそんな話をしていた。

「髪伸びてきて、雰囲気変わったよな。前はマジで男だと思ってたけど」

「運動できるし、顔はけっこう整ってるしな」

「ワンチャン告るのアリじゃね？」

俺は、妙な焦りを感じていた。

それがなんなのか、すぐには分からなかった。

ただ――「取られたくない」という感情が、心の奥でジワジワと膨らんでいた。

＊＊＊

「柚葉って、好きな人とかいるの？」

ある日、クラスの女子がふと聞いた。

「……んー、どうだろ」

「えー、いないの？」

「いるかいないかで言えば……いるかも」

「誰誰！？　同じクラス？　知ってる人？」

「秘密」

そのとき、柚葉の目が――一瞬だけ、俺の方を見た。

俺の心臓は、一気に早鐘を打ち始める。

（……まさか、俺？　いや、でも、そんなはず……）

だけど、その“まさか”が、頭から離れなかった。

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「……あのさ、陽翔」

下校途中、並んで歩く道すがら、柚葉がふいに口を開いた。

「今度の週末、ヒマ？」

「ん？　たぶん空いてるけど」

「じゃあさ……ちょっと、出かけない？」

「どこに？」

「映画。前に予告だけ見てたじゃん。あの、青春系のやつ」

「……え、あれ見たいの？」

「べ、別に……暇つぶしっていうか、まあ、なんとなく？」

顔を赤らめながら目をそらす柚葉。

そんな態度が、あまりにも“普通の女子”すぎて、俺はちょっとだけ戸惑った。

（デート……じゃないよな？）

そんな言葉が脳裏をよぎったのは、もはや自然な流れだった。

＊＊＊

週末。

俺と柚葉は、映画館の前に立っていた。

「お前、なんでそんな服持ってんの……？」

「は？　何その言い方。別に普通でしょ」

柚葉は白いブラウスに黒のスキニーパンツ、足元はスニーカー。

普段のジャージやパーカー姿からすると、明らかに“意識してる”服装だった。

髪はいつもより丁寧にセットされ、ピンもついていた。

「……似合ってると思う」

「っ……あ、ありがと」

素直に褒めた俺に、柚葉は視線を泳がせながら、小さな声で礼を言った。

映画の内容は、まあまあだった。

高校生たちの恋愛模様がメインで、俺と柚葉が観るには、少し照れくさいシーンも多かった。

隣で座っている柚葉が、ふと身じろぎをして、俺の腕にほんの少しだけ触れた。

（なんだこれ……めちゃくちゃ意識してる……）

映画の内容よりも、俺は柚葉の横顔ばかり気になっていた。

＊＊＊

映画の帰り道。

駅前のベンチに並んで座って、柚葉が小さな声で言った。

「なんか……あたし、ちょっと変わったでしょ」

「うん。変わったと思う」

「……嫌？」

「嫌じゃない。むしろ、ドキッとした」

柚葉は驚いた顔をした後、すぐに俯いて、照れ隠しのように笑った。

「陽翔ってさ……昔から、変わらないよね。あたしにだけは」

「……それ、悪い意味？」

「逆。安心するって意味」

「……そっか」

沈黙が、心地よく流れた。

けれど、そのとき――通りすがりの男たちの視線に、俺は気づいた。

「なんか、あの子可愛くね？」

「ショートだけど、顔整ってるし。声かけてみる？」

「やめとけよ、隣に彼氏いるじゃん」

彼氏――？

そう呼ばれたことに、妙に動揺している自分がいた。

＊＊＊

その夜。

家に帰ったあと、俺はなかなか寝つけなかった。

布団の中で、柚葉の笑顔や、ピンで留めた前髪や、ちょっと揺れるイヤリングの記憶が、何度もリフレインしていた。

そして――気づいた。

俺は今、

七瀬柚葉を“女の子”として見ている。

それどころか――好きになりかけてる。

いや、もう――好きなのかもしれない。

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「なあ、陽翔。あんたって、柚葉のこと好きなの？」

唐突な問いかけに、俺は口の中の水を盛大に吹き出した。

「げっ、な、なに言ってんだよ、佐倉……！」

「だってさ、最近ずっと一緒にいるし、柚葉もなんか女の子っぽくなってるし」

佐倉美琴は、クラスの女子の中でも情報通というか、他人の恋愛模様に首を突っ込みたがるタイプだ。

とはいえ、そこに悪意があるわけじゃない。彼女なりの好奇心なのだろう。

「……好きとか、そういうのじゃない」

「ふーん。じゃあ、柚葉が他の男子に告白されても、何も感じないんだ？」

「……」

答えに詰まった俺の反応に、佐倉はにやっと笑った。

「やっぱ、図星だ」

そう言い残して去っていった佐倉の背中を見ながら、俺は自分の胸の奥を探る。

（……俺は、どうしたいんだ？）

＊＊＊

「陽翔。明日、ちょっと付き合ってくれない？」

放課後、柚葉が声をかけてきた。

「ん？　また映画か？」

「違う。買い物。靴、欲しくて」

「お前が俺と買い物って、珍しいな」

「……誰とでもいいわけじゃないし」

その言葉に、思わずドキリとした。

けど、同時にどこか引っかかる気持ちもあった。

“俺はただの幼なじみで、付き合いやすいだけなんじゃないか”という疑念。

（……なんか、距離が近いようで、遠い）

＊＊＊

ショッピングモールのスニーカー売り場。

柚葉は何足かを試着して、鏡の前で足を見比べていた。

「これどう思う？　こっちのほうが似合ってる？」

「うん、こっちのがいいかも。お前の雰囲気に合ってる」

「雰囲気、ってなに？」

「元気で、動きやすそうな感じ？　そういうのが、お前らしい」

柚葉は一瞬だけ笑って、それからまた鏡に視線を戻した。

「……そうだよね。あたしって、やっぱそう見えるよね」

「ん？」

「いや、なんでもない」

その日、柚葉は結局、靴を買わなかった。

「気に入ったのなかったの？」

「……迷っちゃってね」

曖昧な笑顔が、どこか寂しげだった。

＊＊＊

その夜、俺のスマホにメッセージが届いた。

送り主は、柚葉ではなかった。

《七瀬って、最近女の子らしくなってきたよなー。狙ってるやつ多いっぽいぞ》

《お前、幼なじみだし、ワンチャンあるんじゃね？》

《俺も誘ってみようかなって思ってるけど、どう思う？笑》

それは、男子のグループチャット。

ふざけ半分のノリだったけど――俺の心に刺さった。

（……柚葉が、他の誰かに取られるかもしれない）

そう思った瞬間、自分の中にある強烈な感情に気づいた。

嫉妬。

焦り。

そして、何より――

**「好きだ」**という気持ち。

でも、俺には自信がなかった。

柚葉は俺のことを、ただの“幼なじみ”として見てるんじゃないか。

今さら恋愛対象になんて、思われてないんじゃないか。

自分から関係を壊すのが怖くて、動けなかった。

＊＊＊

その数日後。

「ねえ、陽翔。相談、乗ってくれる？」

そう言って柚葉が切り出したのは――

「実は、他のクラスの男子に告白されて……」

という言葉だった。

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「他のクラスの男子に告白されて……どうしたらいいか、迷ってて」

放課後の図書室。俺たちはいつものように並んで座っていた。

俺の心臓は、さっきからずっと不規則に脈打っている。

（……笑って「よかったじゃん」って言えるわけない）

けど、それを口に出す勇気もなかった。

「……そいつ、どんなやつ？」

「真面目な人。生徒会で副会長してる。優しいし、話してて落ち着く感じ」

「へぇ」

俺の声は、思っていた以上に冷たくなっていた。

「でも……」

柚葉は、机に視線を落としたまま続けた。

「その人といると、すごくちゃんとした女の子にならなきゃって、無理しちゃう感じがする」

「……お前らしくないって思うんだ？」

「うん。陽翔といるときのほうが、自然でいられる。気取らなくていいし、無理しなくていいから」

「じゃあ、断ればいいじゃん。無理に付き合う必要なんて――」

「……でも、陽翔は、どう思うの？」

その問いかけに、俺は言葉を詰まらせた。

「もし……あたしが、他の人と付き合ったら……陽翔は、何とも思わない？」

ずるい質問だった。

けど、それを“ずるい”と言えないくらいに、俺は答えに困っていた。

「……そりゃ、ちょっとは……複雑だけどさ」

「ふーん。ちょっとだけ？」

柚葉はそう言って、いたずらっぽく笑った。

けど、その目は――どこか寂しそうだった。

＊＊＊

それから数日、柚葉とは少しだけ距離ができた。

「最近、七瀬と話してないね」

クラスメイトにそう言われて、俺は曖昧に笑った。

話してないわけじゃない。

けど、“気軽に話せる空気”じゃなくなっていた。

俺が意識しすぎて、普通に接せられなくなっていたのだ。

＊＊＊

「陽翔。ちょっとだけ、いい？」

ある日の放課後、柚葉が教室の外に俺を呼び出した。

「決めたの。返事、することにした」

「……そっか」

「断る」

「……え？」

俺は思わず聞き返した。

「やっぱり、好きじゃない人とは付き合えない」

「それって……」

柚葉は、俺をまっすぐに見つめた。

「陽翔が……好きだから」

その瞬間、時間が止まったように感じた。

「ずっと前から、気づいてた。でも言えなかった。

“幼なじみ”っていう関係を壊すのが怖かったから」

俺の心が震えた。

「俺も……同じ気持ちだ。

お前が他の誰かに取られるのが、怖くて怖くて……でも、何も言えなかった」

柚葉の目に、うっすらと涙が浮かんでいた。

「じゃあ……ちゃんと、言ってよ」

「……好きだ、柚葉」

「うん、あたしも」

俺たちは、ようやく同じ場所に立った。

もう、“幼なじみ”という壁は越えたんだ。

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告白を交わしてから、俺と柚葉の関係は、少しずつ――でも、確実に変わっていった。

今まで通り、気軽に話せる。でも、どこかで“特別な距離感”が生まれている。

お互いの存在が、以前よりもずっと大きく、そして繊細になった。

たとえば――

朝、校門の前で待ち合わせして一緒に登校するようになった。

最初は照れくさかったけど、今ではそれが当たり前になってきている。

「……なあ、今日の柚葉、なんか可愛くね？」

「うっわ、ホントだ。髪、ちょっと巻いてる？」

「七瀬って、ちゃんと化粧すれば超美人説あるよな」

そんな男子の声も、最近よく耳にするようになった。

柚葉はそれを聞いて、あからさまに恥ずかしがっていたけど――

俺は、ちょっとだけ優越感を抱いていた。

（だって、こいつはもう俺の隣にいるから）

＊＊＊

付き合ってるって、ちゃんと言ったわけじゃない。

でも、俺と柚葉の関係は、クラスの中では“そういう感じ”として認識され始めていた。

「ねえ、マジで付き合ってんの？」

佐倉美琴が昼休みに詰め寄ってきた。

「……まぁ、そういうことになった、かな」

「うわぁ〜〜〜！　先越された〜〜〜〜！」

「何が？」

「私、てっきり柚葉は最後まで“幼なじみ止まり”だと思ってたんだよ！　ラブコメってそういうテンプレあるじゃん！」

「現実はテンプレ通りじゃないんだよ」

俺が苦笑すると、佐倉は興味津々な顔で訊ねてきた。

「で？　手、つないだ？」

「えっ」

「キスは？　初デートはどこ？　プレゼントは？　進捗報告！！」

「お前、情報屋の自覚ありすぎだろ……」

＊＊＊

放課後、俺と柚葉は並んで歩いていた。

「……なあ」

「ん？」

「今日さ、佐倉に色々言われた」

「進捗聞かれた？」

「うん。“手、つないだ？”とか」

柚葉は吹き出すように笑った。

「まー、そうだよね。私も言われた。『あんた、もうちょい女の子っぽくしなよ』って」

「……してると思うけどな」

「ホント？」

「少なくとも、俺の目にはそう映ってる」

その瞬間、柚葉の顔が赤くなった。

「じゃあ……陽翔の目にだけ、そう見えてればいいや」

その言葉が、やけに胸に響いた。

＊＊＊

交差点の前で信号を待ちながら、ふと、柚葉が手を差し出してきた。

「……つなぐ？」

「えっ」

「手」

「あ、ああ……うん」

その手は、少しだけ冷たかった。

でも、握った瞬間――不思議と温かさが伝わってきた。

人ごみの中、俺たちは黙って手をつないで歩いた。

何も言わなくてもいい。

ただ、こうして“つながっている”ことが、何よりの証だった。

（ああ、俺……本当に好きなんだな）

そう実感した瞬間だった。

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初めて柚葉に出会ったのは、小学一年の春。

近所の公園で、泥だらけになって戦隊ごっこをしてたときだった。

「お前、ブルーな！　あたしはレッド！」

ずかずか割り込んできた彼女に、俺はぽかんと口を開けて、

「……女の子なのに、レッド？」とつぶやいた。

そのときの柚葉の返事は、今でもはっきり覚えている。

「レッドは一番カッコいいんだもん。女とか関係ないでしょ！」

――そう言って、満面の笑みで笑ってた。

＊＊＊

そして今。

高校の帰り道、薄暗い夕暮れの道を、柚葉とふたりで歩いている。

手をつないで、黙ったまま。

けど、その沈黙が心地よかった。

「なあ、柚葉」

「ん？」

「俺さ……お前と出会ってからずっと、“幼なじみ”っていう関係に甘えてた気がする」

「うん」

「でも、本当は最初から惹かれてた。小さい頃から、ずっと。

気づいたのは最近だけど……好きだったんだ、お前の全部が」

柚葉はゆっくり立ち止まり、俺のほうを向いた。

「私も。

ずっと“恋愛対象外”だって思われてるんだろうなって、あきらめてた。

でも、本当は――ずっと陽翔だけだったよ」

ふたりの距離が、自然と近づいていく。

通り過ぎる車の音も、風の音も、遠ざかっていった。

そして、ほんの少しだけ首をかしげて――柚葉が、そっと目を閉じる。

俺は、それに応えるように――初めて、唇を重ねた。

＊＊＊

そのキスは、たぶん不器用で、たぶんちょっと湿ってて、

お世辞にもロマンチックとは言えなかったかもしれない。

けど。

“幼なじみ”という時間を経て、

“好きな人”になって、

今、ようやく“恋人”になった。

その瞬間は、どんな映画より、どんな小説よりも――確かで、温かかった。

＊＊＊

翌朝。

駅のホームで、柚葉は俺の腕に自分の腕を絡めてきた。

「こうして登校すると、もう“付き合ってます”ってバレバレだよな」

「うん、まぁね」

「それでも……いい？」

俺は少し笑って、柚葉の頭をぽんぽんと撫でた。

「むしろ、みんなに見せつけてやろうぜ。俺の彼女、めっちゃ可愛いって」

柚葉は顔を真っ赤にして、俺の腕を小突いた。

「……バカ」

けど、嬉しそうに笑ってた。

そして電車が来るまでのわずかな時間――

俺たちは、手をつないだまま、ずっと静かに寄り添っていた。

TheEND