DragonHearts～魂に応じて魔法生物〈魂獣〉を得る世界で、俺だけ卵だった件。――奪われた“魂”を取り戻すため、王立魔法動物学園に向かう～

契約論

　午後の鐘が石壁を渡って三度鳴り、講義棟の吐き出す空気が朝より冷たく感じられた。窓ガラスに薄く陽が滲み、黒板は灰色の光を吸って鈍く光っている。円形の階段教室の最上段まで座席は埋まり、ざわめきが円の中心へ向かって吸い込まれていった。

　黒いパンプスの音が一度だけ響いた。

　中央の講壇に現れたのは、銀髪を後ろで束ね、白い研究外套の下に余白のない黒を纏った女教師。手には一本のチョーク。切っ先は針のように尖っている。

「契約論Ⅰ、始めるわ。私はこの授業を担当するベレミンよ。」

　教室の端がくすっと揺れ、ベレミンの白衣と実験器具の山が脳裏をよぎる。

「人は“魔力を持つが魔法は起こせない”。——ということは午前中にあの”動物オタク”から聞かされたわね。では、どうやって魔法を使えるようになるか。結論だけ言う。君たちの心が、魔法動物と《共鳴》するから」

　ぱん、とチョークが黒板を打つ。

　最小限の線が走り、記号が置かれる。

　M（人間）──R（共鳴）──A（魔法動物）＝Φ（現象）

「野生の魔法動物に“炎を出せ”と念じても、石像に向かって笑えと言っているようなものだ。媒介がなければ、魔力は沈黙のまま」

　最前列でフィオナがこくこくと頷く。

　隣のゴライアスは緊張のあまりノートを逆さに開いている。

「“共鳴”——つまり心を通わせる必要がある。それも、“かなりの割合”で」

　チョークがもう一本、黒板の端に数直線を引いた。

「たとえ話をしよう。一般的なペットと飼い主の関係を共鳴度10とする。けれど魔法を起動するのに必要なのは——100」

「十倍……」

　最前列でフィオナがこくりと頷く。隣のゴライアスは緊張でノートを裏返しに開いていた。

「数字は便宜上だ。だが“桁が違う”という感覚は覚えておけ。そして人はしばしば間違える。人間本位の思考だ。『ペットが笑っている』『すねている』——素敵な思考だ。しかし問う。君たちには本当に、その動物の気持ちが分かるか？　“餌が欲しいだけ”かもしれないし、その表情はその動物種において、まったく別の意味かもしれない」

　黒板に大きく書く——擬人化（×）。

「魂獣（アニマ）を使役する上で、人間本位の考えは捨てねばならない。

　人間がそうだから動物もそう——とは限らない。彼らの世界観で、彼らの言葉で、彼らの沈黙で交わる。それが《契約》だ」

　指が講壇を二度、軽く叩く。淡い魔光が立ち、講壇に小さな狐の幻が現れ、耳だけが動く。

「いまの耳の角度は警戒だ。『可愛い』と思って抱き上げれば、契約は遠のく」

「じゃあ、どうやって魂獣（アニマ）を得るの？」

　フィオナが手を上げる。

「方法は地域によって異なる。ロマンシアでは収穫祭（イースター）の儀式が代表的だ。世界樹（せかいじゅ）の枝先から光が降り、魔方陣に招かれた魔法動物がその者の相性に応じて現れる。保護された場で危険や誤解を最小化し、出会いを加速させる——良い仕組みだ」

　ディディの胸に、祭壇の眩しさが蘇る。光、卵、轟音——そして奪われたもの。呼吸が一拍、遅れた。

「だが、儀式が唯一ではない。森、砂漠、氷原、海——野生で結ぶ者もいる。

　ただしそれは難度が高い。言語も文化も共有しない相手に、信頼をゼロから結ぶのだから。だから収穫祭のような儀式が広まった。相性の良い個体を、互いに見つけやすくするために」

「しかし近年、『儀式による契約は動物虐待だ』と主張する団体がある。私は一理あると思う。契約は必ず双方向でなければならない、儀式によって半ば強制するのはお互いにリスクがある。だが、正しく結ばれた契約は強固だ。彼らもまた、君たちを選ぶ。その選択を侮辱しないことだ」

　静かにペン先が止まり、数人がうなずく。

「歴史の例を挙げよう。帝国正史において“救世主”と讃えられたフランク。記録上、彼は複数の魔法動物を従え、局面ごとに役割を分担させた。複数契約は危険だ。共鳴の歪みが生じやすく、魂を蝕まれる（むしばまれる）リスクもある。だが高い規律と役割設計があれば、部隊として機能することがある」

　“魂を蝕む”。その語が、ディディの皮膚の下を冷たく走る。

「——では実践だ。隣と向き合え。

　① 呼吸を合わせる（四拍吸う・四拍止める・四拍吐く）。

　② 目線は逸らさず、瞳孔（どうこう）と肩の上下を観察。

　③ 相手の“無言の合図”に合わせて、片手を机に同時に置く」

　ざわつきながらも、教室中に各々の息遣いが満ちる。

　ディディはゴライアスと組んだ。巨体の呼吸は最初ばらばら——だが、拍を刻むうちに揃っていく。

「……今」

　二人の手が机に同時に置かれ、小さな音が一つ、きれいに鳴った。

「これは人間同士の練習だ。ズレが見えるだろう。魂獣（アニマ）は、さらに位相が違う。だから急ぐな。観察し、聴き、合わせ、そして沈黙を恐れないこと。沈黙は拒絶ではない。多くの種で、それは会話だ」

　最後の一言に、教室が静まった。

　女教師はチョークを箱に戻し、白衣の裾を返す。粉の匂いが、ひやりとした空気に溶けた。