最後のエルレッタ

語り継ぐ気持ち

あの戦いから――ちょうど一年の月日が流れた。

　荒れ果てていた戦場の跡地は、今では花と草に覆われた静かな丘に姿を変えていた。

　かつて“帝国”と呼ばれていた巨大な軍事国家は瓦解し、

　その後、各地で住民による自治と連携を主とした“連邦体制”が生まれ始めていた。

　民衆が国を動かす。そんな当たり前が、ようやく根を張り始めていた。

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　その日、丘の上に一つの石碑が建てられた。

　《──ここに眠るのは、剣を掲げた者ではない。

　　声を届けた者の記憶である。

　　語り継がれた命こそが、我らの未来を灯す》

　献花する人々の列の最後尾で、一人の少年が、埃をかぶった古びた本を抱えていた。

　その表紙には、こう刻まれている。

　『自由の火──エルレッタ・アーロンの記録』

　記録を綴ったのは、セルジュだった。

　記録の発行と保管を任されたのは、元情報部員として活動していたフレイ。

　二人は戦場に戻ることはなかったが、それぞれの役目を果たした。

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　そして、ある静かな夕暮れ。

　人けのない庭園の一角で、エルレッタと少佐は肩を並べていた。

　少佐は、まだ少し無骨な軍服のまま、やけに真面目な顔をして口を開く。

　「……もう、戦いも終わった。お前は、十分すぎるほど戦った。

　だから、これからは……ただの“女”として生きてもいい」

　エルレッタは、小さく笑った。

　「“ただの女”って、なかなか難しい言葉ですね。

　私はもう、どこかに戻る場所があるわけじゃない」

　少佐は、懐から小さな黒い箱を取り出し、ゆっくり開いた。

　中には、銀色の指輪。真ん中には、あの戦場の旗に似た白い石が埋め込まれていた。

　「……だから、俺が作る。“帰る場所”を。

　エルレッタ＝アーロン。君と、一緒に人生を歩みたい」

　エルレッタは、目を見開き、それから静かに目を伏せた。

　「……私に、“愛”を教えてくれたのは、あなたです。

　……はい。喜んで、お受けします」

　そのとき、後ろから足音が近づいた。

　「へえ、やっと言ったか」

　振り返ると、アッシュが手をポケットに突っ込んだまま立っていた。

　「もうちょっと遅かったら、俺が奪ってたかもしれないのにな」

　少佐が少しだけ笑い、アッシュも肩をすくめた。

　「……幸せにしろよ。じゃなきゃ――今度は、本当に俺がもらうからな」

　それだけ言って、アッシュは静かに背を向け、夜の街へと歩き出していった。

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　月が空に浮かぶころ、エルレッタは指輪を見つめながら、ぽつりと呟いた。

　「……綺麗な、指輪ですね」

　少佐が隣で微笑む。

　「いつか、あの記録を読んだ子供たちが、また違う火を灯す日が来るかもしれんな」

　「その時まで、私は語り続けます。“命”の意味を、“戦う”ということを……」

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　そして、ページが一つ閉じられる。

　記録の最後に記された言葉――それは、エルレッタ自身の筆によるものだった。

　>「これは、戦争の記録ではない。

　>これは、人が人であるために、抗い続けた証である。

　>火は一つではない。

　>誰かの命が、誰かの勇気となり、そして次の“光”になる。

　>あなたがこれを読むその時にも、火は、燃えている――」

* * *

　風は穏やかで、鳥たちの声が小さく響いていた。

　その丘の上、小さな礼拝堂の扉が静かに開かれ、白いドレスに身を包んだエルレッタ＝アーロンが現れた。

　軍服姿の少佐――マクスウェル＝グランツ少佐が、

彼女に右手を差し出す。

　「……緊張してるか？」

　「ええ。戦場よりずっと、怖いです」

　二人は笑い合い、ゆっくりとバージンロードを歩き始めた。

礼拝堂の中には、反逆軍の生き残りの仲間たちが勢ぞろいしていた。

　セルジュは義手に白いグローブを嵌め、フレイは淡いピンクのドレスに身を包んで座っている。

　その後方、柱にもたれかかるように立っているのは、いつものように無口なアッシュだった。

　神父役は情報部の老人だった。

　「では、新郎マクスウェル＝グランツ。あなたは、新婦エルレッタ＝アーロンを生涯、愛し、支え、共に歩みますか？」

　「はい」

　「新婦エルレッタ＝アーロン。あなたは、新郎マクスウェル＝グランツを生涯、愛し、信じ、共に生きますか？」

　エルレッタはゆっくりと頷いた。

　「はい」

　「では、誓いのキスを――」

　キスの直前、フレイが小さく叫んだ。

　「ちょっとー！　アッシュが顔そむけた！　カメラ写ってない！」

　「うるさい。俺はキスシーンに耐性がないだけだ」

　セルジュがニヤニヤと肘でアッシュを小突いた。

　「なーにが“俺がもらうからな”だよ、なあフレイ？」

　「ねー。あのセリフ、ちょっとドキッとしたのにー！」

　「黙れ。いいからその場面忘れろ」

　アッシュが真っ赤な顔で顔を背ける。

　それでも、その目には微かに笑みが浮かんでいた。

　　挙式のあとは、軍全体での披露宴が始まった。

　旧情報部の地下ホールが花で飾られ、簡素ながら温かみのある空間となっている。

　料理は、かつて軍の炊事班だった男たちが総出で用意した。

　「新婦の入場だー！」

　フレイの掛け声と共に、白いドレスのままエルレッタが入場。

　その隣に立つのは、真面目な顔をして緊張気味の少佐。

　「……なあ、あの人、いつもと違って顔が固くないか？」

　「そりゃ緊張もするさ。天下のマクスウェル少佐が、今や“旦那さん”だぞ？」

　「アッシュ、ちゃんと泣くなよ？」

　「泣かねえよ」

　「さっき、ちょっと目こすってた」

　「花粉だ。黙れセルジュ」

　乾杯の音頭が終わると、場は一気に賑やかになった。

エルレッタがフレイやセルジュと写真を撮り、兵士たちと握手を交わし、笑顔で過ごす姿を見ながら、アッシュは一歩下がった位置でそれを見守っていた。

　そこへ、少佐が静かにやってきた。

　「……アッシュ」

　「何だよ。今夜くらいは、幸せに浸ってろ」

　少佐は、ほんの少し口元を緩めた。

　「ありがとう。お前がいたから、俺はここまで来られた」

　アッシュはその言葉に、ふっと目を細めた。

　「……エルレッタが泣いたら、ぶっ飛ばすからな」

　「承知した。泣かせない」

　その言葉を背に、マクスウェル少佐がエルレッタのもとへ戻っていく。

　その背を見つめながら、アッシュはぽつりと呟いた。

　「……くそ。……おめでとう」

　披露宴も終わりに近づいたころ、セルジュがマイクを取り、無理やりアッシュを壇上へ連れて行った。

　「じゃ、最後にこの男から祝辞をどうぞー！」

　「ふざけんなセルジュ、俺に振るなって……！」

　フレイと兵士たちの拍手に押され、アッシュはしぶしぶ前に出た。

　「……えー……と。

　エルレッタ。マクスウェル少佐。

　……お前ら、正直、どっちも真っすぐすぎて面倒くせぇけど……」

　場に笑いが起こる。

　「でも、だからこそ……ちゃんと幸せになれると思う。

　お前たちが守ったこの国を、どうか、これからの子供たちの未来につなげてやってくれ。

　……そういうのが、俺たちの“勝利”だ」

　言い終えると、アッシュはすぐにマイクを返し、照れ隠しのように会場を後にした。

夜。披露宴が終わった後の礼拝堂。

　エルレッタとマクスウェル少佐は、誰もいない静かな空間で寄り添っていた。

　「マクスウェル……私は、もう戦うことはしません。

　でも、語り継ぎます。あの戦場で見たものを」

　「俺もだ。お前と共に、生きると誓った。

　そしてこの世界を、二人で見ていこう」

　エルレッタは彼の手を握りしめ、静かに微笑んだ。