帝国退魔鬼譚 ~我が宿敵に口付けを~

第３３話 エピローグ ～平穏の裏で、魔は嗤う～（後半）

　――後日。

　千弥は一人、雑踏に揉まれながら、帝鉄の駅改札を抜けようとしていた。

（あれ、いつもここに入れてるはずのパスがない？ おっかしいな）

　学生鞄のサイドポケットを探るが、見当たらない。

　わちゃわちゃと慌てて、鞄の中身をぶちまけん勢いで探していると、背後から声をかけられた。

「おや、おにいさん。もしかして、これを探していませんか？」

　そこにいたのは、息をのむほど整った顔立ちの美少年だった。さらりとした黒髪に、吸い込まれそうなほど大きな瞳。人懐っこい笑み。

（……あれ？ この感じどこかで）

　そう、何故か――あの村で会った健気な少女『由良』を彷彿とさせた。似ても似つかないはずなのに。

「あーっ！？ ありがとう。そうそう、これ探してたんだ。いやー、助かったよ！」

　差し出されたパスを受け取ろうとして、千弥はふと、少年の耳にある、あまりにも異様な違和感に気づいた。

「あれ、きみ、その耳……」

　少年の左耳には、鋭利な刃物で一息に削ぎ落されたかのような、生々しい傷跡があったのだ。耳たぶそのものが、綺麗さっぱり存在しない。

　視線に気づいた少年は、悪戯が見つかった子供のように笑い、傷跡に愛おしげに触れた。

「ああ、これですか。ふふ、ちょっと、ボク、色々事情がありまして」

　少年は、どこか誇らしげに、うっとりと恍惚の表情で続けた。

「――尊敬する御方と、お揃いなんです」

　千弥の喉が、ひゅっと鳴った。

　――片耳削がれ、追放された八面大王の配下たち。忘れかけていた、血生臭い逸話。

（そうだ。八面大王は私刑（リンチ）で殺された。だけど……彼らが助命を願った配下たちは？ その後、どうなったんだ……？）

　悲劇の、見ようとしなかった“もう一つの側面”に――気付いてしまった。

　美少年は、そんな心を見透かしたように、くすり笑う。

「ふふ、おにいさんは本当にお優しい人なんですねぇ。まだ悲しんでくださってるなんて」

「きみは……いったい……？」

「さあて？ ただの通りすがりですよ。……じゃあ、ボクはこれで」

　少年はひらりと手を振ると、雑踏へと消えていこうとする。

　その、去り際に。振り返ってこう、口にした。

「また、お会いしましょうね、優しいおにいさん」

　ふわり、花が綻ぶように。無垢に微笑む。

「たぶん、そう遠くないうちに」

　千弥は、ただ、その場に立ち尽くすことしかできなかった。雑踏も、行き交う人々も、何もかもが遠くに感じられる。

　足元が蜘蛛の糸に絡められていく、不吉な感覚。

　ポケットの中で、スマホが震えた。画面には、壱武からの簡潔なメッセージ。

『陰陽省から最終報告だ。例の安曇の洞窟、奥の縦穴から、一体の白骨死体が発見された』

　メッセージは、続く。

『死後数年は経過している、十代の少女。僅かに残った所持品と、歯の治療痕から、身元は倉科 由良本人で、間違いないだろうと』

　冷たい汗が、千弥の首筋を、つうっと伝い落ちていった。

　ならば、自分たちが出会った、あの『倉科由良』は……一体誰だった？

　――また、お会いしましょうね。

　――そう、遠くないうちに。

　暗黒に浮かぶ、“歓喜”。

　悲しみが隠された、“笑い”が……どこからか聞こえてくる。

　汝、帝国の魔を退けよ。鬼たちが諳んじる奇譚からは、決して逃げられない。

　この先の未来にも、鬼門（きっと）待ち構えている。

　ゴオォォ、と。地下駆ける列車の轟音が、次なる厄災の到着を告げるように響き渡った。