最強への至り方

第2話 母乳は要らぬ、魔物を食べるからな

　──あれから一日と十時間が過ぎた。

　俺がこの世界に生まれ落ちたのは真夜中だった。

　だから今は昼。

　昼といえば、もちろん―――

「……昼飯の時間か」

　そう呟いた瞬間、母さんが俺を抱きかかえてきた。優しく、そして強引に。

「コラ、リュカ！ちゃんと飲みなさい！」

　ぐいっと押し付けられる柔らかさ。けど俺は首をぶんぶん振って拒否する。

（おいおい……冗談じゃねぇ。母乳だと？そんな“弱者の糧”で満足できるか！）

　流動食なんざ、顎も筋肉も育たない。当たり前の話だ。

　──なら俺は何を食うのか？答えは一つ。

「決まってるだろ。魔物の肉だ」

　この世界には魔力があふれている。

　空気に、土に、草花に、そして人間にすら。

　そして──人間以外で魔力を持つ存在を、人は総じてこう呼ぶ。

　──魔物と。

　魔物の肉を喰えば、身体能力は跳ね上がる。

　だが当然、危険は伴う。

　魔力が強すぎれば肉体は崩壊し、食えば全身を切り裂くような激痛──いわゆる成長痛に苛まれる。

　だから普通、人は魔物なんて食べない。

　食べない、はずだ。

（……だが、俺は“普通”じゃない）

　強くなるためなら、そんな代償は知ったことか。

　痛みだろうがリスクだろうが──全部飲み干してやる！

「あっ？あっ？リュカちゃん？何処へ──あっ？！コラ待ちなさい！！」

　母さんの声を背に、俺は高速ハイハイで布団を飛び出した。

　床を叩き割る勢いで手足を動かし、驚異のスピードで玄関へ突進。

「母さん、自分の食事は……自分で決めます！！」

　赤子離れしたハッキリした発声に、母さんが絶叫した。

「はあああああ！？！？！？」

　けれど俺は止まらない。部屋の扉を押し開け、陽の光が照らす廊下に飛び出した。

　目指すは森。そこには魔物がいる。

　そしてその肉こそが、俺を世界一へと押し上げる踏み台だ。

（待ってろよ、世界ランク一位──俺の最初の一口は、魔物の血肉だ！）

　後ろで母さんの怒号が響く。

　──だが、俺の心臓は高鳴るばかりだった。

　家は、どうやらちょっとした貴族らしい。

　だからこそ出産にも助産師が付き、今も大事に、過保護に育てられている。

「坊ちゃまー！　お待ちくださいませーっ！」

　背後から、執事シルバリアの声と足音が迫る。

　だが──無駄だ。

（俺の高速ハイハイを侮るなよ？）

　絨毯を蹴り、廊下を滑るように走る。赤子の体を傾け、華麗にコーナリング。

　窓際の茂みに身を投げ込み、葉の陰で息を潜めた。

「……坊ちゃま？」

　シルバリアの影がすぐそばを通り過ぎていく。

　──よし、撒いた。

　音が遠ざかるのを待ち、そっと茂みから身を起こす。

　まだこの赤子の体では持久力に限界がある。逃げ切るのは不可能。だからこそ、こうして頭を使う必要があるのだ。

（さて……魔物を、どうやって捕まえるかだ）

　この世界では、森や庭園にすら小型の魔物が潜む。

　俺が狙うのは、弱い魔物──野兎に似た「マナラビット」。

　魔力を帯びた草を食べる、序盤の獲物にちょうどいい。

　俺は小さな手で土を掘り、枝を折り、蔓を巻きつけていく。

　赤子の身体能力では大したことはできない。だが、罠の仕組みは単純でいい。

　魔力のにおいが強い草を撒き、枝の輪に足を取らせる。それだけだ。

「……来たな」

　マナラビットが跳ねながら近づく。

　鼻をひくひくさせ、草を食む──その瞬間。

　パチン、と蔓がはじけた。

　ラビットの足が宙に吊られる。

「よし……っ！」

　俺は必死に小さな身体を躍らせ、魔物に噛みついた。

　牙も生えていない赤子の歯が、皮膚を破るには足りない。

　だから俺は、手で、爪で、泥を掴むように肉を裂いた。

「ぐぅっ……がぁあああああ！」

　口内に流れ込む、生温い血。

　鉄の味が舌を灼く。喉を焼く。

　同時に、全身の骨と筋肉が悲鳴を上げた。

　──これが“成長痛”。

　『【超生存（サバイバル）】により、魔物の肉に体が適応します。』

　魔物の魔力が血肉に流れ込み、俺の肉体を無理やり変化させる。

　皮膚が裂ける。筋が引きちぎれる。骨が軋む。

（はぁ、はぁ……っ！　だが……これでいい！）

　痛みで視界が揺れ、意識が飛びそうになる。

　それでも俺は、魔物の肉を噛みちぎり、血をすすり続けた。

「……う、まい」

　血だらけになりながら笑う。

　痛みと快感がないまぜになり、頭の奥が痺れていく。

（これだ……！　これこそが、俺が最強に至る道のりだ……！！）

　こうしてリュカ・アークライト、1日と十時間の赤子は──

　“世界で初めて魔物を捕食した赤子”という伝説を刻んだのであった。

　＊＊＊＊

　その日の午後。

　アークライト家の執務室に、血の気を失った使用人が駆け込んできた。

「……ガルス様、大変な報告が……！」

　広い机に両手を突き、必死の形相で言葉を絞り出す。

　アークライト家当主、ガルス・アークライトは重厚な椅子にもたれ、鋭い眼光を向けた。

「ふん……慌てた顔だな。何があった」

「はっ……し、信じ難いのですが……！」

「要点だけ言え」

「は、はい！　屋敷近くを通りかかった領民が目撃したそうで……」

「目撃？何をだ？」

「──齢一年にも満たぬ赤子が……口から血を滴らせながら、魔物の肉を喰らっていたと……！しかも……口元を狂気の笑みに染めながら……！」

「…………」

　部屋の空気が、一瞬で凍りついた。

　ガルスは腕を組み、額に手を当てる。

「……くだらん。そんな事があるか」

　低く唸るような声が、石壁を震わせた。

「第一、人間が魔物を食すだと？　あり得ん。魔力を帯びた肉を口にすれば、体は崩壊する。過去、挑んだ者は皆……破裂して死んでいるのだ」

「し、しかし領民は確かに見たと……！」

「ならば──考えられるのは、新種の魔物だろう」

　ガルスの目が鋭く光る。

　荒唐無稽な報告を、一刀両断するその姿は、まさに領主としての威厳に満ちていた。

「念のため、屋敷の警戒を強めろ。妙な魔物が近づいたのかもしれん。世継ぎも生まれたばかりの時に……なんとも、厄介な話だ」

「はっ……！」

　執事が頭を下げ、足早に部屋を出ていく。

　──その頃。

　廊下の影から、血で汚れた口を拭いながらハイハイする小さな赤子の姿があった。