王子に婚約破棄された伯爵令嬢は、傷心のあまり辺境にひきこもるが、幻の梅酒を造って聖女と呼ばれるようになる

最終話 過去との決別、未来への祝杯

　その日、街の入り口に、王家の紋章を掲げた豪奢な一団が到着した。先頭の白馬に跨るのは、私が忘れるはずもない、かつての婚約者――アラン王子その人だった。

　辺境の地に突如として現れた、あらゆる種族が集い、栄える奇跡の街。そして、その中心にいる“梅酒の聖女”の噂は、風のように国中を駆け巡り、ついに王都で暮らす彼の耳にも入ったようだ。

　数年ぶりに見る彼は、以前と変わらぬ美しい容姿をしていたが、その瞳には焦りと傲慢さが浮かんでいた。自分が捨てた女が、これほどの影響力を持つ存在になっている――その事実が、彼のプライドを酷く傷つけたのだろう。彼は街の活気と、そこにいる異種族たちの姿を不愉快そうに見渡すと、まっすぐに私の元へとやってきた。

「リディア、久しぶりだな」

　王子は、馬の上から私を見下ろし、尊大な態度で口を開いた。

「君がこのような場所で、奇妙な者たちと戯れているという噂を聞いた。もう十分だろう。私の過ちを許し、王都へ戻るのだ。再び、私の妃として迎え入れてやろう」

　それは謝罪では到底なく、願いですらない。ただの命令、目下のものに対する施（ほどこ）しだった。彼の世界では、私が彼の元へ戻ることこそが幸福だと信じて疑っていないのだ。

　街の人々の間に緊張が走り、隣に立つガイルの全身から静かな怒気が放たれるのが分かった。

　しかし、私は穏やかだ。彼の言葉はもう、私の心を少しも揺さぶらない。

「お言葉ですが、アラン殿下」

　私は静かに、だが全ての者に聞こえる、凛とした声で答えた。

「私の居場所は、王都にはございません。私の幸福は、この場所で、皆と共に生きることにあります」

　私のきっぱりとした拒絶に、アラン王子の顔が怒りで赤く染まった。

「……面白い冗談だ。私が誰だか忘れたか！　衛兵、何をぼんやりしている！　この女を捕らえよ！」

　王子が激昂して命じると、彼が引き連れてきた衛兵たちが一斉に剣を抜き、私へと迫ってきた。

　だが、彼らの剣が私に届くことはなかった。

「聖女様には、指一本触れさせん！」

　一番に立ちはだかったのは、ガイルだった。彼の抜いた漆黒の剣が、衛兵たちの刃を容易く弾き返す。それを合図にしたかのように、街の住民たちが次々と私の前に壁を作った。農具を手にした人間、大槌を構えたドワーフ、弓を番えたエルフ――彼らは種族こそ違えど、皆、大切なものを守るという一つの意志で団結していた。

　武装と技量で勝る王子の衛兵たちが、寄せ集めとは思えぬ街の人々の連携の前に、なすすべもなく打ち破られていく。

　やがて、味方が全て倒された王子は、ガイルの剣を喉元に突きつけられ、馬から引きずり下ろされた。地に伏し、泥にまみれたその姿は、あまりにも哀れだ。己の無力さと傲慢さを、今、全身で突きつけられているのだ。

「くっ……、バカな、こんなことが――！」

　歯噛みし、顔をゆがめて睨む王子の元に、私はゆっくりと歩み寄った。憎しみはない。あるのは、ただ、憐憫の想いだけだった。

　私は持っていた銀杯に、琥珀色の梅酒を注ぐと、彼の前にそっと差し出した。

「殿下。どうぞ、これをお飲みください」

　王子は、敗北と屈辱に歪んだ顔で私を睨みつけた。しかし、私の瞳に一切の悪意も嘲りもないことを見て取ると、やがて自嘲するようにそれを受け取り、一気に飲み干した。

　ゴクリ――

　王子の喉元を梅酒が通り抜けた瞬間、彼の瞳から、すうっと怒りと嫉妬の炎が消えていった。その表情から険が落ちる。

「私は…、なんという過ちを……」

　王子は呆然と呟き、深く頭を垂れた。彼を縛り付けていた、ちっぽけなプライドが浄化された瞬間だった。

　幻の梅酒の力で改心したアラン王子は、私と街の人々に心からの謝罪を述べると、静かに王都へと帰っていった。

　その後、王都に戻った王子は人が変わったように政務に励み、民の声に耳を傾け、やがては“賢王アラン”として、誰からも尊敬される立派な王になったという。彼が私に、この地に、干渉することは二度となかった。

　そして、私は――“梅酒の聖女”として、愛するこの街で、愛する人々と共に生き続けた。時には相談に乗り、時には病を癒し、時には皆で祝杯を挙げる。私の隣にはいつも、忠実な騎士であり、かけがえのないパートナーとなったガイルがいた。

　精霊の森に輝く、あの黄金の梅の木――その一本の木から生まれた優しい奇跡は、傷心の令嬢を聖女へと変え、寂れた辺境を楽園へと変えた。その物語は、種族を越えて人々に愛され、後世まで永く、永く語り継がれていく――

おしまい