新たな課題
ミズナの天ぷらは、予想以上の成功を収めた。
高温・短時間の加熱により、火星産の葉物が初めて“香ばしさ”を手に入れた瞬間だった。
味の多様性、調理法の可能性、人間の感情――それらが揚げたてのひと口に凝縮されていた。
だが、歓喜の余韻もつかの間。
現実は、再び静かに、そして確実に彼らの前に立ちはだかっていた。
「……火星味噌、発酵止まってるわ」
ナタリアの声は、プラント奥の培養室にいたエミリアとユウタに届いた。
ふたりが急いで駆けつけると、彼女はモニターの前で眉をひそめ、
何度も温度とpHの変動を確認していた。
「乳酸菌の活性が不自然に下がってる。
昨日までは安定してたのに、今日から突然、代謝曲線が落ちた」
「……温度環境に異常は？」
ユウタが尋ねる。
「機械的にはない。
むしろ問題は、基質。原料のエダマメ粉末に異常が出てる可能性がある」
「酸化？」
「もしくは、培養槽内の微量成分の変化。
ここには地球にある“偶然”が足りないのよ。菌たちは生きてる。
でも、どこか不自然に静かになってる」
ナタリアは、まるで幼い命を心配するようなまなざしで、培養槽の表面を見つめていた。
エミリアは静かに言った。
「……“待てば熟す”ってわけにはいかないのね」
「火星には、時間が味方してくれるとは限らないわ」
同じ頃、カルロスはエネルギー管理室で一人、再び配分表とにらめっこをしていた。
天ぷらの成功の代償として、調理モジュールの電力使用は想定よりも9％増加。
ヒーターのバッファー容量は翌週分を前借りしていた。
「調理のたびに“文化的意味”を優先すれば、生活インフラが先に破綻する」
彼はぼそりと呟いた。
エネルギーは、命そのものだ。
空気の再生、水の循環、暖房、照明、すべてが電力に依存している。
その中で“料理”がどこまで許容されるか――カルロスにとっては、常にギリギリの綱渡りだった。
「初回は特例だった。
だが次回以降、常に加熱や油を使うなら、調理スケジュールは制限する必要がある」
彼はモニターに、新たな項目を追加する。
【文化的調理行為：許容エネルギー枠上限＝総消費の4％以内】
「……これで反発が出なければいいが」
そして――最大の問題が、クロレラだった。
ショーンは培養槽を前に、補助ポンプの調整をしていたが、その顔は明らかに曇っていた。
「供給が……間に合ってない」
発育が速いと評価されていた“スペースクロレラα”は、
逆に培養速度が過剰になりすぎ、栄養過多による沈殿と気泡障害を引き起こしていた。
冷凍保存すればいいという理屈も、設備容量の限界が壁になる。
「使い切れない栄養は、ただの“負債”だな……」
ショーンはタブレットに苦々しい記録を残しながら、ふと口を噤んだ。
「最初は“万能の食材”って言われたのに。今じゃ、扱いきれない緑の怪物だ」
エミリアがやってきて、静かに言った。
「でも、それを料理に変えるのが人間の役目でしょう？
“過剰”を“美味しさ”に変えられるなら、それはもう立派な素材よ」
「うまくいけば、な」
ショーンはため息をつきながら笑った。
「うまくいかなかったら？」
「そしたら、また違う方法を試すのよ。
調理方法は、一通り試すべきだって、私が言ったでしょ？」
彼女の目には、決して折れない光があった。
火星での生活は、日々“成功”と“失敗”のはざまで揺れていた。
料理とは、本来もっと気軽で、もっと無邪気で、もっと“嗜み”であるはずだった。
けれど火星では、それが一つ一つ“実験”であり、“挑戦”であり、そして“負担”でもあった。
だからこそ、彼らは今日の課題を記録に刻んでいく。
沈黙した味噌も、増えすぎたクロレラも、奪い合う電力も、
すべてが未来の「火星の台所」の礎になるのだと信じて。
そして誰かが、言った。
「課題がある限り、文化は止まらないわよ」
それは、たしかに“希望”の声だった。
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