見習い道士の恋奇憚

第12話 見習い道士は誉められる

「おお、一人倒したぞ」

「今だ！　そいつらを囲め！」

　試験官達が集まってきて、外道士達を囲んだ。

「キョンシーどもを操っているのはコイツらだ。コイツらさえ倒せば、キョンシーも止まる！」

　さすが試験官を勤めるだけの道士達、ちゃんと勝ち筋は考えてある。

　私達が劣勢なのは、キョンシーの数によるもの。

　正面からぶつかったんじゃ、勝ち目がない。

　だけど操っているの術者を倒せば、キョンシーも使い物にならなくなる。

　狙うならキョンシーではなく術者。

　そのはずなんだけど……。

「……ねえハオラン、なんだか妙じゃない？」

「ええ、俺もそう思います」

　さっきも言ったけど、キョンシー達からは生きた人間の気を感じられないの。

　外道士の中の誰かが操っているのなら、キョンシーの中に少なからず生きた人間の気があるはずなのに。

　さっきハオランと契約して、改めて思った。

　やっぱり何かがおかしい。

　考えてみたら、キョンシーを操ってるのが外道士なら、隠れて戦わせてればいいのに。

　まるで自分達の存在を見せつけるように、彼らは私たちの前に現れている。

　もっと広い目で、周りを見よう。

　先入観に捕らわれないで、しっかりと。

　たった今契約したばかりの私とハオランなら、気の流れに敏感になってる。

　おかしな所はないか、よく見るんだ……。

「──はっ！　シャオメイ様あれ！」

「うん、私も感じたわ！」

　ハオランも私も、そろって同じ方を見る。

　間違いない、アレだ！

　道士達の意識が完全に外道士達に行っている今、きっとアレに気づいたのは私とハオランだけ。

　私は外道士を無視して、暴れているキョンシー軍団の方に御札をかざした。

「雷帝召来！」

　放たれた渾身の雷。

　広範囲に届くのではなく、一点だけを狙った小規模の、だけどその分威力増し増しの強力な術だ。

　暴れまわっている中の、一体のキョンシーめがけて雷は飛んでいく。

　が……。

「……障壁」

　狙っていたキョンシーが手をかざした瞬間、真っ黒な気の壁が雷を防いだ。

　失敗した!?

　けど通常のキョンシーはこんな、気の壁なんて作ることはない。

　ということは、やっぱり私達の読みは当たっていたんだ。

　するとそのキョンシーは、ゆっくりと私達を見る。

「我を狙ってくるとハ。小娘、やるではないカ」

　今ハッキリと喋った！

　周りにいた人達もこれに気づいて、キョンシーに注目する。

　術を使って、喋るキョンシー。

　いったい何者……。

「ば、バカな……」

　初老の試験官の男性が、驚いたように声を漏らした。

　震える手で、件のキョンシーを指差しながら叫ぶ。

「なぜお前がここにいる、ドウアン！」

　ドウアンですって？

　それって外道士達の長だったって言う、あのドウアン!?

　けど聞いた話だと、国に反旗を翻して死んだはず。

　外道士達だって、それを否定しなかったのに……まさか!?

「……アナタ、キョンシーとして、蘇ったの？」

「クク……聡明な小娘ダ。左様、我がナはドウアン。外法の術によりキョンシーとしテ、黄泉の国より舞い戻りし者ダ」

　……やっぱり。

　気を探った時、彼だけ他のキョンシーよりも、大きな気をまとっていたの。

　上手く隠していて気を付けなきゃわからなかったけど、一度気づいたらその大きさは明らかに異質だった。

　ドウアンは他の道士には目もくれずに、私を見据える。

「小娘ヨ、よく我に気づいたナ」

「……暴れているキョンシーからは、生きた人間の気が感じられなかったわ。けど、術で操られているのは確か。だったら生きた人間じゃなくて、死んだ人間が操ってるんじゃないかって思ったのよ。普通ならそんなことあり得ないけど、外道士の術ならそれも可能かもしれないし」

「それで我が、キョンシーの中にいルとわかったのカ。賢いじゃないカ。我はもしもの時のことを考えテ、生前自らの体に術を施しタ。もしも命を落とすようなことがあってモ、自我と記憶を持ったキョンシーとして蘇るようにナ」

　クククと笑うドウアン。

　突拍子もない考えだったけど、当たってたみたい。

　死んでも自我と記憶を持ったキョンシーになって戻ってくるなんて、どんな反則技よ。

　ハオランだって、生前の記憶はほとんど残ってないってのに。

「他の外道士達を囮にして、お前は隠れてキョンシーを操っていたというわけか」

　ハオランが言う。

　言葉にしてみると、極めて単純な作戦。

　私たちがいなくても、いずれは誰かこのからくりに気づいただろう。

　だけど先に外道士達を相手に戦って、気づいた時には気も体力も消耗していたら、詰んでいたかも。

　きっとそういう狙いだったのだろう。

　早く気づけてよかった。

「さて、我らの邪魔をした小娘ヨ。名をなんと言ウ？」

「道士見習いのシャオメイよ！」

「ちょ、シャオメイ様。あのような相手に素性を言うのは……」

　慌てた様子のハオラン。

　そういえばそうだった。

　けど言っちゃったもんは仕方ないし、素性を知られようがここで取っ捕まえたら大丈夫でしょ。

　するとドウアンは、笑いながらパンパンと手を叩く。

「シャオメイ。術もなかなカ、それにこちらの手を見破ったのも見事ダ。誉めて使わス」

「……ありがとう。アナタに誉められても、嬉しくないけどね」

「そう言うな。見破った褒美ダ。どうダ、我々と一緒に来ないカ？」

「…………はい？」