白いハトの帰るべき場所

ハトに込めれられた願い

　夜が更け、警戒が少し緩んだ頃を見計らって、ピジョンは野営地へと潜入した。

　野営地を壊滅させ町への迫撃攻撃を阻止するため、ピジョンが立てた作戦の第１段階。

　それを遂行するためだ。

　瓦礫の陰に隠れて戦車列の方をうかがう。

「周囲を警備しているのがふたり。少し離れて４人……これなら片付ける方が目立つか。それなら隙を見て直接叩いた方がいいな」

　肩にかけているカバンをちらりと見る。

　これにはダイナマイトが入っている。

　集落の弾薬庫に潜入して、盗んできた物だ。

　あと持っているのはライフルと、その予備マガジンがふたつ、そしてハンドガンとナイフ。

　心もとない装備ではあるが、非力なピジョンが持てる最大限の持ち物である。

　装備の確認をしていると、戦車の周りをウロウロしている男が離れていく。

「よし、作戦開始だ」

　戦車のキャタピラ部分をよじ登り、乗り込み口を探す。

　天井の中央にグリップを見つけ、両手で持ち上げるように開く。

　真っ暗闇に包まれた戦車の中に、カバンごとダイナマイトを放り込む。

　ダイナマイトに繋がっている電線を引っ張りながら、少し離れる。

　あとは手の中にあるスイッチを押せば、戦車は内部から爆発を起こして吹っ飛ぶだろう。

「すぅ……はぁ──」

　体内に力をためるように大きく深呼吸をして、ピジョンは力強くスイッチを押し込んだ。

　瞬間、視界がチラつき反射的に目をつむる。

　空気を乱雑に破り捨てるような爆発音が到達する頃には、ピジョンは走り始めていた。

「爆発に気を取られている今しかチャンスはない。まずは一気に数を減らす！」

　走りながら狙いを定め、引き金を引く。

　銃声が聞こえた方へ集まる視線から逃げるように、ピジョンは走る。

　完全に油断していた状況で銃声が鳴り、突然人が悲鳴を上げるまもなく倒れていく。

　視線は当然、そちらへ集中する。

　襲撃を受けていることは分かる。

　しかし銃弾がどこから飛んできていて、敵が何人いるのか分からない。

　次に撃たれるのは自分かもしれない。

　そんな恐怖がまともな思考を奪い、パニック状態を起こす。

　そしてパニックは伝染し、人間は統率を失う。

　悲鳴に囲まれながら、ピジョンは走り回る。

「弾が……それなら！」

　弾切れのライフルを捨て、兵士が落としたライフルを拾い上げる。

　そんな乱暴なリロードを何度か繰り返した。

　連戦連勝の帝国軍も。

　いや、だからこそ、まさか内部から崩されるとは考えもしなかったのだろう。

　少なくとも１００人はいた兵士たちは、あっという間に数を減らし、野営地は静かになった。

　周囲を見渡し、聞き耳を立てる。

　ここは最前線の拠点。

　ピジョンが何度か戦ったことのある、男の姿が見えない。

「混乱の中、流れでやったか……？　いやそんなはずはない。あれは頭の切れる男だ。必ずどこかに隠れて私を狙っているはず……」

　ゴソッと草むらから音が聞こえ、反射的にそちらへ向かって撃つ。

　男が悲鳴を上げながら倒れた。

「違う、こっちか！」

　振り返ると、男が剣を振り上げていた。

　咄嗟にライフルを盾にして、ピジョンはその場から離れる。

　しかし男は、ライフルを捨てたピジョンへ即座に迫る。

「くっ！」

　咄嗟にハンドガンを向けるが、強く銃身を掴まれてしまって撃てない。

　男の太い足が間近に迫る。

　ピジョンはハンドガンを躊躇なく捨てて、後方へ距離を取った。

「ゴホッ、やっぱり隠れてたか」

　男は黙って、ピジョンへ剣を向ける。

　緊張の中、全力疾走を続けていたから息が上がっている。

　このまま手練れの相手をしても勝機は薄い。

　なんとか時間を稼がなければならない。

「ずっといたんだろう？　随分と出てくるのが遅かったじゃないか。お前がもっと早くでてくれば、こんなことにはならなかっただろうに」

　分かりやすい挑発だ。

　できるだけ息が上がっていることを隠してはいるが、そんなことはお見通しだろう。

　だからこそ、男が足を止めたのはあえて。

　因縁の男が安い挑発に乗ってくることを、ピジョンは知っている。

「もし私が早く出ていれば、確かに被害は限りなく少なかっただろう」

　ならばどうして。

　いや、この狂人の考えそうなことなど簡単に想像がつく。

　男は、ピジョンの想像通りのことを言った。

「だがそうすれば、貴様は早々に退いたはずだ。そうすれば、お前を討つ機会が遠のく」

「傲慢だな。お前のそのつまらない復讐心のせいで、たくさんの仲間が死んだんだぞ？　何も思わないのか？」

「じきにこの戦争は終わる。そうなれば、もう二度と貴様を殺す機会は訪れないかもしれない。そうなれば、向こうで皆に合わせる顔がない」

「知るかよ、そんなこと。私は絶対に生き残る、どんな手を使ってでも。私が生きる邪魔をするなら、まずはお前を殺す！」

　この場所に敵兵を残してはいけない。

　ひとりでも残れば、この先の町への迫撃を許してしまうからだ。

　たとえ分の悪い戦いだとしても、この男は必ずここで殺さなければならない。

　ピジョンは、腰にかけていたナイフを抜いた。

「その小さなナイフでこの私を殺せるとでも？」

「人を殺すのに凶器の大きさは関係ない。どんな人間だろうとも、首にナイフを突き立てれば死ぬ。それがたとえ、無駄に太いお前の首だろうとな」

「否定はしない。だがその小さな体躯では、私の首元にも届きはしない。私はそういう話をしている」

　言い切ると、男は剣を振り上げ迫る。

「なめんなよ。私は生きる！　死ぬのはお前だ！」

　剣を避けながら男の脇を通り抜け、さっき手放したハンドガンを拾う。

　男の心臓を狙って、ピジョンは引き金を引く。

「チィ！　お構い無しか！」

　銃弾を左腕で受けながら、男は突っ込んでくる。

「刺し違える覚悟で私はここにいる。生に執着している貴様とは、訳が違う」

「お前だって復讐に執着しているだけじゃないのか！　死んだ人間なんかより、生きてる私を優先するのは当たり前のことだろう！」

「死して私たちは英霊となる。死を恐れる貴様に、英霊を愚弄する資格などない！」

「英霊なんて誰がなるもんか！　私は死にたくない。その一心で戦ってきたんだ！」

「なんだと？」

　ピジョンのナイフが、男の右腕を切り裂く。

　男はたまらず剣をその場に落とした。

「うわああああ！」

「くっ！」

「死ね！　死んでしまえ！　私が生きるために！」

「うぐっ……」

　腹部に柄が少しめり込むくらいに深くナイフを突き刺された男は、力なく倒れ込む。

「そうか、貴様は……」

　声にならない言葉を残して、男は目をつむった。

「……当たり前だろ。私だって、こんな場所には来たくなかったよ」

　何度も戦ってきた因縁の男と決着をつけ、息を整えていたその時、銃声が鳴る。

　鋭い痛みが左のももに走り、その場にうずくまる。

　痛みで歪んだ顔を向けると、ハンドガンを構え笑みを浮かべている若い男がいた。

「やった、やったぞ！　ついにやった！」

　あれだけの数を相手していたのだから、ひとりひとり丁寧にやる余裕はなかった。

　仕留め損ねていた人間が、何人かいてもおかしくはなかった。

　それにしても最悪のタイミングであることは、間違いないが。

　男は赤く染まった足を引きずりながら近づいてきて、ピジョンを蹴った。

「うぐっ！」

「お前に仲間を沢山やられた！　故郷に家族を、赤子が待ってる奴だっていた！　皆いい奴だったんだぞ！　それを皆お前がァ！」

　ボールを蹴るように何度も蹴り飛ばされて、ピジョンは呻き声を上げながら転がっていく。

「死ねよ、化け物」

「死ぬのはそっちだ、クソ野郎」

　腹に抱え込むように隠していたハンドガンを男へ向け撃つ。

　男の銃弾はピジョンの右腕に命中し、ピジョンの弾丸は男の眉間を撃ち抜き、男は憎しみを残して倒れた。

「ゴホッ、死体らしく黙って死んでろ」

　立ち上がろうと力をこめると、体のあちこちに激しい痛みが走って力がぬける。

「クソが！　クソッ！　帰るんだ、絶対！　あの人のところへ！」

　立ち上がるだけで息が上がる。

　それでも終わりではない。

　少しずつ、それでも着実に一歩ずつ足を進める。

　あの人がピジョンに与えた任務は、敵を殺すことでも、戦車を破壊することでも、基地を制圧することでもない。

　必ず帰ってくること。

　それだけが、いつも与えられる命令なのだから。

「私に名前をくれたあの人を、嘘つきにはさせない」