愛しのクイーンルージュへ

第四話 友達

　エクレールの家（いえ）からルヴィの家（いえ）まで約（やく）三十分（さんじゅっぷん）程（ほど）だとわかり、エクレールは歩（ある）いてルヴィの屋敷（やしき）まで向（む）かうことにした。ルヴィの屋敷（やしき）に初（はじ）めて行（い）って以来（いらい）何度（なんど）か馬車（ばしゃ）に乗（の）って移動（いどう）したものの、どうしても酔（よ）ってしまい歩（ある）けるなら歩（ある）いて行（い）こうと決（き）めた。

「この屋敷（やしき）に来（く）る時（とき）は酔（よ）わなかったけどね…」

　と侯爵（こうしゃく）が心配（しんぱい）そうにエクレールを見（み）る。酔（よ）いよりも緊張（きんちょう）が勝（まさ）り余裕（よゆう）がなかったことが酔（よ）わなかった要因（よういん）ではないかとエクレールは思（おも）った。

　エクレールは小（ちい）さい馬（うま）なら乗（の）れるが、ノワール邸（てい）では大（おお）きな馬（うま）しかなかったため、歩（ある）くことにしたのだ。侯爵（こうしゃく）は護衛（ごえい）のために一人（ひとり）騎士（きし）をつけた。鎧（よろい）は着（つ）けていないが、腰（こし）から剣（けん）を下（さ）げている。エクレールはその姿（すがた）が羨（うらや）ましかった。

　エクレールは騎士（きし）と二人（ふたり）で歩（ある）き始（はじ）めた。今日（きょう）は前回（ぜんかい）とは違（ちが）うワンピースだ。スカートに剣（けん）を刺（さ）す姿（すがた）は似合（にあ）わないし、戦闘（せんとう）に行（い）くわけでもないのだから剣（けん）を持（も）ち歩（ある）くのは物騒（ぶっそう）だとも考（かんが）えていた。なんとなく表情（ひょうじょう）が暗（くら）く俯（うつむ）いている様子（ようす）が気（き）になった騎士（きし）はエクレールに声（こえ）を掛（か）けた。

「エクレール様（さま）、私（わたし）と二人（ふたり）は嫌（いや）でしたか……？」

　騎士（きし）にふと言（い）われ、エクレールは困（こま）った。

「え、嫌（いや）など……その格好（かっこう）が羨（うらや）ましいのです。」

　首（くび）を横（よこ）に振（ふ）り否定（ひてい）した。騎士（きし）は羨（うらや）ましいと言（い）われ益々（ますます）意味（いみ）がわからなくなっていた。

「私（わたし）もワンピースなど着（き）ず、ズボンを履（は）いて腰（こし）に剣（けん）を刺（さ）す姿（すがた）が剣士（けんし）として羨（うらや）ましいのです。私（わたし）も早（はや）くその格好（かっこう）になれる様（よう）頑張（がんば）りたいです。」

「エクレール様（さま）は騎士（きし）になりたいのですか？」

　エクレールは頷（うなず）いた。

「はい、いつかは。」

　騎士（きし）はそれ以上（いじょう）何（なに）も言（い）わずに静（しず）かに屋敷（やしき）まで同行（どうこう）した。

　門番（もんばん）に、エクレール・ユベールと申（もう）します。とエクレールは名乗（なの）った。門番（もんばん）はハッとしたが、同時（どうじ）に首（くび）を傾（かし）げた。その表情（ひょうじょう）に気（き）づいた騎士（きし）は咄嗟（とっさ）に、

「ノワール侯爵家（こうしゃくけ）の者（もの）です！」

　と伝（つた）えると、

「失礼（しつれい）致（いた）しました、どうぞ。」

　くるりと方向（ほうこう）を変（か）え、屋敷内（やしきない）に案内（あんない）し始（はじ）めた。

「すみません、助（たす）かりました。」

　とひっそり騎士（きし）に礼（れい）を言（い）った。

「ノワール侯爵家（こうしゃくけ）の名前（なまえ）を出（だ）すと融通（ゆうずう）が利（き）きますよ。」

　騎士（きし）もエクレールに顔（かお）を近（ちか）づけてこっそり伝（つた）えた。エクレールはわかったと頷（うなず）いた。

　今回（こんかい）は違（ちが）う部屋（へや）へ案内（あんない）され、少（すこ）し待（ま）っていて下（くだ）さいと言（い）われた。きっと公女（こうじょ）がどこにいるかわからないから探（さが）しにでも行（い）ったのだろう。のんびりソファに腰掛（こし）け、歩（ある）いた足（あし）を休（やす）ませる。今日（きょう）は酔（よ）っていなくてとっても元気（げんき）だ。

　背後（はいご）に騎士（きし）が立（た）ち、公女（こうじょ）を待（ま）つ。しばらくするとコンコンコンとノックが鳴（な）りルヴィが入（はい）って来（き）た。

「いらっしゃい！」

　元気（げんき）よく入（はい）って来（き）たと思（おも）えば、後（うし）ろの騎士（きし）を見（み）てピタリと止（と）まった。エクレールも騎士（きし）もどうした？と焦（あせ）る。

「あ……今日（きょう）は騎士様（きしさま）も一緒（いっしょ）なのね……」

　と顔（かお）を赤（あか）らめて言（い）った。騎士（きし）は本当（ほんとう）に心配（しんぱい）していて、大丈夫（だいじょうぶ）ですか？と声（こえ）を掛（か）けた。エクレールはこの騎士（きし）、もしや顔立（かおだ）ちが良（い）いのか？とピーンときた。

　エクレールが気（き）にしていなかったこの騎士（きし）は、ノワール邸（てい）の中（なか）でも美男（びなん）に入（はい）る方（ほう）で銀髪（ぎんぱつ）に淡（あわ）い水色（みずいろ）の瞳（ひとみ）と全体的（ぜんたいてき）に淡（あわ）い色素（しきそ）の男性（だんせい）であった。瞳自体（ひとみじたい）も大（おお）きく、ルヴィ邸（てい）のメイド達（たち）の反応（はんのう）を見（み）ても俗（ぼく）に言（い）うハンサムだといえる。騎士（きし）自体（じたい）は自身（じしん）のかっこよさに興味（きょうみ）がないため、黄色（きいろ）い声援（せいえん）を送（おく）られてもどうもとしか返（かえ）せないつまらない人間（にんげん）だった。

　（キャーと言（い）われたら手（て）くらい振（ふ）ればいいものを。）

　としらーっと騎士（きし）を見（み）る。

　ルヴィがあまりに騎士（きし）にメロメロで、エクレールを忘（わす）れていることに腹（はら）が立（た）ち、席（せき）を立（た）った。そして、騎士（きし）に言（い）った。

「ルヴィ、私（わたし）と話（はなし）をするためにここに来（き）たんだろう？騎士殿（きしどの）、部屋（へや）の外（そと）で待機（たいき）していてくれ。」

　ピシャリと騎士（きし）を外（そと）に出（だ）した。今日（きょう）の友（とも）は明日（あす）の敵（てき）といったところか。日付（ひづけ）は跨（また）いでいないが。

　ルヴィはエクレールのことをじっと見（み）た。

「ごめん、夢中（むちゅう）になっちゃって。」

「いや、ルヴィであの人（ひと）の顔（かお）の良（よ）さを知（し）ることが出来（でき）た。」

　にこ…と微笑（ほほえ）んだつもりが、目（め）が笑（わら）っていなかったらしい。

「怒（おこ）ってる？」

　ルヴィがエクレールの顔（かお）を覗（のぞ）き込（こ）んだ。

「いや怒（おこ）ってなど……少（すこ）し嫉妬（しっと）しただけだ。」

　エクレールの顔（かお）がムスッとする。ルヴィは一瞬（いっしゅん）、どっちに嫉妬（しっと）したんだろうと考（かんが）えたが、騎士（きし）を出（だ）してルヴィと話（はなし）をしたがった様子（ようす）を見（み）ると、ルヴィがメロメロになった騎士（きし）に嫉妬（しっと）したのだと思（おも）った。お嬢様（じょうさま）にしては特殊（とくしゅ）な考（かんが）えだなぁとしか思（おも）わなかった。

　ルヴィとエクレールは元（もと）いた部屋（へや）の二人掛（ふたりが）けソファに座（すわ）り、会話（かいわ）を始（はじ）める。

「前（まえ）の家（いえ）にいた時（とき）の名前（なまえ）も聞（き）いておくべきだったね、なんて言（い）うの？」

　ルヴィがエクレールに聞（き）く。

「エクレール・ユベール」

「ユベールさんね。門番（もんばん）にも教（おし）えておくわ。今度（こんど）からユベールともノワールとも名乗（なの）っても家（いえ）に入（はい）れるわよ。」

　とニコッと笑（わら）う。

「失礼（しつれい）だけど、市民（しみん）の方（かた）で名字（みょうじ）があるのは珍（めずら）しいわね。」

　とルヴィは続（つづ）けて言（い）った。

「え？そうなの？」

　エクレールは目（め）を丸（まる）くして言（い）った。

「この国（くに）では元々（もともと）貴族（きぞく）の人（ひと）や貴族（きぞく）になった人（ひと）にしか名字（みょうじ）は与（あた）えられないの。」

　ルヴィがふと言（い）った言葉（ことば）からエクレールは家（いえ）でのことを思（おも）い返（かえ）していた。霊園（れいえん）で見（み）た墓石（はかいし）に書（か）いてあった名前（なまえ）、唯一（ゆいいつ）読（よ）めた名前（なまえ）は『ミカエル･ドラクロワ』きっとあれは私（わたし）の本名（ほんみょう）なのだろうと考（かんが）えてはいた。墓石（はかいし）全部（ぜんぶ）に書（か）いてある名前（なまえ）には名字（みょうじ）がついた名前（なまえ）ばかりで、それが普通（ふつう）なのだと思（おも）っていた。しかし、霊園（れいえん）にまつわる噂（うわさ）が一（ひと）つ。あの霊園（れいえん）にある墓（はか）に見知（みし）った名前（なまえ）が一（ひと）つもないということだ。それぞれ近所（きんじょ）の人（ひと）が眠（ねむ）っているはずなのに知（し）っている名前（なまえ）が無（な）い、その為（ため）どこか遠（とお）くの知（し）らない貴族（きぞく）などが眠（ねむ）っているのではないかという噂（うわさ）が大人達（おとなたち）の間（あいだ）で広（ひろ）まっていた。ミカエル･ドラクロワという名前（なまえ）の代（か）わりに与（あた）えられたエクレール･ユベール。その名前（なまえ）も霊園（れいえん）の秘密（ひみつ）に隠（かく）された一（ひと）つなのだろうか。知（し）らないことが多過（おおす）ぎるとエクレールは思（おも）った。

「エクレールのお母様（かあさま）は実（じつ）は貴族（きぞく）なのではなくって？」

　ルヴィがエクレールに言（い）う。

「本当（ほんとう）にこの家（いえ）に来（く）るまでは貴族（きぞく）の暮（く）らしはしたことが無（な）いんだ。本当（ほんとう）に。小（ちい）さな家（いえ）に祖母（そぼ）と母（はは）と暮（く）らしていて、裕福（ゆうふく）な家庭（かてい）ではなかったんだ。」

　エクレールが俯（うつむ）いて話（はな）す。何（なに）も知（し）らず自身（じしん）でも不安（ふあん）なことが表情（ひょうじょう）からわかる。ルヴィも追（お）い詰（つ）める気（き）は無（な）かった。

「ごめん、変（へん）なこと言（い）ったね。」

　ルヴィはパッとエクレールから目線（めせん）をずらし顔（かお）を逸（そ）らした。エクレールはルヴィの手（て）にそっと手（て）を重（かさ）ね、

「今（いま）は本当（ほんとう）にわからないけど、いつかわかったら必（かなら）ず言（い）うから。待（ま）ってて。」

　エクレールは力強（ちからづよ）く言（い）った。ルヴィは少（すこ）し驚（おどろ）いたがうんと頷（うなず）いた。

「いつかその時（とき）は教（おし）えてね。」

「エクレールのこと、エルって呼（よ）んでもいい？」

　ルヴィが突然（とつぜん）言（い）った。本名（ほんみょう）で呼（よ）ばれるようになっても変（か）わらず呼（よ）べそうだな、とエクレールは思（おも）った。

「いいよ。」

　エクレールはニコッと笑（わら）う。

「実（じつ）は、まだ言（い）ってなかったことがあるんだけど。」

　エクレールは続（つづ）けて言（い）った。

「私（わたし）、剣士（けんし）なんだ。」

　先（さき）ほどから手（て）を重（かさ）ねたまま言（い）った。

「えっ⁉︎」

　ルヴィは驚（おどろ）いた。

　ルヴィは手元（てもと）にあったエクレールの手（て）をまじまじと見（み）た。令嬢（れいじょう）にはない逞（たくま）しい手（て）で、沢山（たくさん）鍛錬（たんれん）を重（かさ）ねたのがわかる手（て）だった。

「い、いつから習（なら）っているの……？」

「六歳（ろくさい）から。始（はじ）めてもう六年（ろくねん）経（た）つ。」

　ルヴィは顔（かお）を青（あお）ざめひどく驚（おどろ）いている様子（ようす）だった。

「ルヴィは美（うつく）しいから、いつかどこかの殿方（とのがた）に嫁入（よめい）りするだろうけど、私（わたし）はいつか騎士（きし）になって軍（ぐん）に入（はい）りたいと思（おも）っているんだ。」

　ルヴィは美（うつく）しいと言（い）われ少（すこ）し照（て）れるもなんと言（い）っていいかわからない表情（ひょうじょう）だ。

「いつか離（はな）れるその日（ひ）まで友達（ともだち）でいさせて欲（ほ）しい。」

　ルヴィの右手（みぎて）の指先（ゆびさき）にエクレールはキスをする。ルヴィはポッと顔（かお）を赤（あか）らめた。エクレールは寂（さび）しげな表情（ひょうじょう）だ。

「離（はな）れるなんて許（ゆる）さないわ！」

　ルヴィはエクレールの顔（かお）を両手（りょうて）で強引（ごういん）に上（うえ）を向（む）かせる。

「騎士様（きしさま）になっても一緒（いっしょ）よ！離（はな）れないで、お願（ねが）い。」

　エクレールの首（くび）に抱（だ）きつく。ズッと鼻（はな）を啜（はな）る音（おと）が聞（き）こえた。ルヴィは涙（なみだ）を流（なが）していた。エクレールはそっとルヴィの背中（せなか）に手（て）を回（まわ）した。

　涙（なみだ）が落（お）ち着（つ）き、ルヴィ邸（てい）のメイドが持（も）って来（き）たクッキーを二人（ふたり）で食（た）べた。落（お）ち着（つ）いたルヴィが、

「私（わたし）、もっとドロドロした女（おんな）の子（こ）だったらどうしようかと思（おも）ってたの。」

　ドロドロ？そんな液体（えきたい）の人（ひと）なんているのか？と本気（ほんき）で思（おも）ったエクレール。その考（かんが）えが全（すべ）て表情（ひょうじょう）に出（で）ていた。

「プフッ ドロドロって言（い）うのは見（み）た目（め）じゃなくて、性格（せいかく）って意味（いみ）よ。社交界（しゃこうかい）はいつも、他人（たにん）からミスを見（み）つけられたら蹴落（けお）とされるシビアな世界（せかい）なの。互（たが）いが互（たが）いを監視（かんし）し合（あ）うみたいな世界（せかい）、私（わたし）大嫌（だいきら）いなの。」

「へえ……大変（たいへん）なんだね。」

　良（い）いフォローの言葉（ことば）が出（で）てこず、エクレールは頭（あたま）を抱（かか）えた。

「そういう気（き）づかいは嬉（うれ）しいわ。ありがとう、エル。だから想像（そうぞう）より嘘（うそ）がつけないさっぱりした子（こ）が来（き）てくれて安心（あんしん）したの。」

　エクレールは初（はじ）めてあだ名（な）で呼（よ）ばれたことや、自分（じぶん）の性格（せいかく）がバレバレなことに照（て）れ何（なに）も言（い）えなくなった。

「だからね、私（わたし）は社交界（しゃこうかい）で生（い）きないで、公爵令嬢（こうしゃくれいじょう）だけど働（はたら）いて生（い）きていこうと思（おも）っているの。」

　嫁（とつ）げば自身（じしん）が働（はたら）くより苦労（くろう）は少（すく）ないはずなのに、とエクレールは思（おも）った。ルヴィにはルヴィなりの考（かんが）えがあるのだろう。

「大人（おとな）になるまで支（ささ）え合（あ）っていこう、友達（ともだち）なんだから。」

　ルヴィは手（て）を差（さ）し出（だ）す。エクレールは頷（うなず）き、手（て）を取（と）り合（あ）った。

　十二歳（じゅうにさい）、互（たが）いに初（はじ）めての友達（ともだち）だった。

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　その後（ご）も何度（なんど）か会（あ）い、仲（なか）を深（ふか）めて二年（にねん）が経過（けいか）した。

　ある日（ひ）エクレールは前（まえ）の家（いえ）から持（も）って来（き）た本（ほん）を持（も）って行（い）った。

「お待（ま）たせ、エル！」

　ルヴィのエル呼（よ）びにもだいぶ慣（な）れた。庭（にわ）の大木（たいぼく）の下（した）で、足（あし）の間（あいだ）に本（ほん）を広（ひろ）げて待（ま）っていた。

「今日（きょう）は本（ほん）を持（も）って来（き）たの？」

「そう、私（わたし）の一番（いちばん）好（す）きな本（ほん）。」

　このレディベロアの本（ほん）は元（もと）は小説（しょうせつ）なのだが、子（こ）どもにも読（よ）みやすいよう絵本化（えほんか）された本（ほん）だった。成長（せいちょう）してから小説（しょうせつ）も読（よ）んだが、エクレールには読（よ）み親（した）しんだ絵本（えほん）のレディベロアが好（す）きだった。

　ぺらりぺらりページをめくってルヴィに読（よ）み聞（き）かせをする。

　ルヴィは自分（じぶん）では本（ほん）をあまり読（よ）まないようだったが、夢中（むちゅう）になって話（はなし）を聞（き）いていた。読（よ）み聞（き）かせを終（お）えると、

「すごい、何（なに）このお話（はなし）。なんで私（わたし）知（し）らなかったんだろう。」

　この本（ほん）は祖母（そぼ）が若（わか）い頃（ころ）買（か）った本（ほん）だと伝（つた）えると、

「ベストセラーじゃん！私（わたし）もこの本（ほん）買（か）ってもらえないかなぁ……」

　と芝生（しばふ）に倒（たお）れ込（こ）んだ。素敵（すてき）なお話（はなし）だったと余韻（よいん）に浸（ひた）っている。

「エルはレディベロアが好（す）きなの？」

「……うん。」

「そっかぁ、お似合（にあ）いだよ。」

　ルヴィはニコッと笑（わら）った。共通（きょうつう）の話（はなし）が出来（でき）ただけで嬉（うれ）しかった。何度（なんど）も会（あ）う内（うち）に互（たが）いに素（す）を出（だ）すようになり、ルヴィは簡素（かんそ）なワンピースで、エクレールはブラウスにズボンと動（うご）きやすい男装（だんそう）に近（ちか）そうな服装（ふくそう）をするようになった。

　数ヶ月後（すうかげつご）、護衛（ごえい）の騎士（きし）をつけてルヴィとエクレールで街（まち）に出（で）た。ショッピングをするために出（で）てみることにしたのだ。街（まち）を歩（ある）いていると、一人（ひとり）の男（おとこ）の子（こ）がエクレールを見（み）て、

「あっレディベロア…」

　と後（あと）ずさる。その名前（なまえ）を聞（き）いた女性陣（じょせいじん）はすぐさまエクレールの方（ほう）を向（む）き、駆（か）け寄（よ）って来（き）た。

「レディベロア様（さま）だわ‼︎」

「もしかしてエクレール様（さま）？」

　と複数人（ふくすうにん）に囲（かこ）まれる。ルヴィも共（とも）にだ。

「最近（さいきん）、剣術（けんじゅつ）学校（がっこう）の方（ほう）にはいらしてないの？」

　その中（なか）の一人（ひとり）がエクレールに聞（き）く。

「今（いま）は剣術学校（けんじゅつがっこう）を卒業（そつぎょう）して、魔法学校（まほうがっこう）の騎士部（きしぶ）に入（はい）る為（ため）に騎士（きし）訓練所（くんれんじょ）で鍛錬（たんれん）を積（つ）んでいる。」

　ルヴィにとって全（すべ）てが初耳（はつみみ）だった。女（おんな）の子達（こたち）は誠実（せいじつ）で素敵（すてき）だわ〜とメロメロになっている。エクレールは女（おんな）の子達（こたち）に対（たい）してニコニコと笑顔（えがお）でいることにルヴィがむうっとなった。ルヴィはエクレールの腕（うで）を強（つよ）く引（ひ）っ張（ぱ）り、

「エル！行（い）くよ！」

　と周（まわ）りを囲（かこ）む女性達（じょせいたち）を掻（か）き分（わ）けで歩（ある）き出（だ）す。女（おんな）の子達（こたち）はレディベロア様（さま）！と歩（ある）き出（だ）すエクレール達（たち）を声（こえ）を掛（か）ける。

「今度（こんど）騎士（きし）訓練所（くんれんじょ）で、トップを決（き）める大会（たいかい）があるから見（み）に来（き）てね〜」

　と後（うし）ろの女（おんな）の子達（こたち）に手（て）を振（ふ）り後（あと）にする。女（おんな）の子達（こたち）はハーイ‼︎と元気（げんき）に手（て）を振（ふ）り返（かえ）していた。ルヴィは心（こころ）の中（なか）で、

　（それも初耳（はつみみ）なんですけど‼︎）

　と怒（おこ）ってズシンズシンと歩（ある）き出（だ）していた。護衛（ごえい）の騎士達（きしたち）が声（こえ）を掛（か）ける間（ま）もなくルヴィがエクレールの方（ほう）を振（ふ）り向（む）く。

「どうして言（い）ってくれなかったの！」

　エクレールはきょとんとしている。

「え、騎士（きし）目指（めざ）してるって言（い）ったけど……」

「そうじゃなくて！なんで私（わたし）に大会（たいかい）を見（み）に来（き）てって言（い）ってくれないの！」

　ルヴィは初（はじ）めての嫉妬心（しっとしん）で感情（かんじょう）を制御（せいぎょ）することが出来（でき）ず、涙（なみだ）をポロポロ溢（こぼ）す。

「ルヴィ、今日（きょう）はそれを言（い）う為（ため）に来（き）たんだ。先（さき）にあの子達（こたち）に言（い）っちゃったけど。」

　ルヴィの涙（なみだ）が止（と）まる。

「街（まち）に出（で）かけると言（い）っても、歩（ある）けば疲（つか）れるだろうからカフェにでも寄（よ）って話（はな）す機会（きかい）を作（つく）ろうと思（おも）っていたんだ。……だから泣（な）くな。綺麗（きれい）な顔（かお）が勿体（もったい）無（な）いぞ。」

　目元（めもと）の涙（なみだ）を親指（おやゆび）でそっと拭（ふ）く。側（はた）から見（み）れば完全（かんぜん）にカップルだったが、二人（ふたり）は気（き）づいていない。ルヴィが歩（ある）き出（だ）さないため、エクレールはぐいっと手（て）を握（にぎ）り歩（ある）き出（だ）した。

　十五歳（じゅうごさい）になる前（まえ）の冬（ふゆ）だった。

　春（はる）になりエクレールとルヴィはそれぞれ忙（いそが）しくなる。ルヴィは入学試験（にゅうがくしけん）の勉強（べんきょう）で、エクレールもその勉強（べんきょう）と大会前（たいかいまえ）の騎士試験（きししけん）の為（ため）の鍛錬（たんれん）などで会（あ）う時間（じかん）はなくなった。

　ノワール侯爵（こうしゃく）が勝手（かって）に茶会（ちゃかい）に招待（しょうたい）した男性達（だんせいたち）が数名（すうめい）やって来（く）る。

「ようこそ！エクレール・ノワールと申（もう）します！」

　と元気（げんき）よく男性陣（だんせいじん）の元（もと）へ歩（あゆ）む。名前（なまえ）を聞（き）いた途端（とたん）逃（に）げ出（だ）す男性達（だんせいたち）。侯爵（こうしゃく）はどうにかして相手（あいて）を見（み）つけさせてあげたいという良心（りょうしん）でやっていたが、百発百中（ひゃっぱつひゃくちゅう）で大失敗（だいしっぱい）に終（お）わっていた。エクレールはこれを面白（おもしろ）く感（かん）じ、勉強（べんきょう）の合間（あいま）の気分（きぶん）転換（てんかん）にさえなっていた。

「父上（ちちうえ）。もう諦（あき）めたらどうですか？」

　侯爵（こうしゃく）はショックが大（おお）きいようだ。せっかく娘（むすめ）を育（そだ）てられたのに嫁（よめ）に出（だ）したい親（おや）などいないだろう。勇気（ゆうき）を出（だ）して嫁（よめ）に出（だ）そうとすると男性達（だんせいたち）から断（ことわ）られ、女性（じょせい）としての道（みち）がより離（はな）れていく。

「嫁（よめ）になど行（い）かなくても国軍（こくぐん）の隊長（たいちょう）になってこの家（いえ）の価値（かち）を高（たか）めます。それでは足（た）りないのですか？第一（だいいち）、母（はは）にお願（ねが）いされてないでしょう？嫁（よめ）に出（だ）してと。」

　侯爵（こうしゃく）ははた、とエクレールの顔（かお）を見（み）る。

「なぜ、そんなことを言（い）うんだ。嫁（よめ）に行（い）きたくないのか？」

「行（い）きたくありません。ここでやるべきことが沢山（たくさん）あります。」

　侯爵（こうしゃく）の瞳（ひとみ）を真（ま）っ直（す）ぐじっと見（み）る。

「父上（ちちうえ）、私（わたし）は全（すべ）て終（お）わったら祖母（そぼ）の母国（ぼこく）に帰（かえ）るのです。この国（くに）で一生（いっしょう）終（お）える考（かんが）えはありません。」

　ひらりとジャケットを翻（ひるが）し、部屋（へや）を出（で）た。

　侯爵様（こうしゃくさま）。と執事長（しつじちょう）が近（ちか）づく。

「侯爵様（こうしゃくさま）の指示（しじ）で調（しら）べたユベール家（け）についてですが、エクレール様（さま）のお母様（かあさま）とお婆様（ばあさま）以外（いがい）には該当（がいとう）する人（ひと）がいませんでした。」

「ふむ……ユベール家（け）はあの三人（さんにん）以外（いがい）に存在（そんざい）しないということか。」

　侯爵（こうしゃく）は手（て）を口元（くちもと）に当（あ）て、少（すこ）し悩（なや）む仕草（しぐさ）をした。

「もう少（すこ）し調（しら）べればよろしいですか？」

「いや、もう調（しら）べるのを止（や）めろ。真実（しんじつ）に辿（たど）り着（つ）いてしまった時（とき）、エクレールは離（はな）れてしまうかもしれない。正式（せいしき）にノワール家（け）の一員（いちいん）になったとはいえ、エクレールの中（なか）ではユベール家（け）の存在（そんざい）が大（おお）き過（す）ぎるんだ。生（う）まれ育（そだ）った家（いえ）だからな。エクレールはさっき、全（すべ）て終（お）わったら祖母（そぼ）の母国（ぼこく）に帰（かえ）ると言（い）った。ユベール家（け）の秘密（ひみつ）は秘密（ひみつ）のままにしておかなければならない。」

　と侯爵（こうしゃく）は静（しず）かに執事長（しつじちょう）に言（い）った。

　エクレールは勉強（べんきょう）の合間（あいま）、剣（けん）の鍛錬（たんれん）に勤（いそ）しんだ。成長（せいちょう）と共（とも）に身長（しんちょう）も伸（の）び、筋肉（きんにく）により周（まわ）りの女性達（じょせいたち）よりもガタイの良（い）い姿（すがた）に変（か）わり、男装（だんそう）がより似合（にあ）うようになった。髪（かみ）も黒（くろ）に近（ちか）い紺色（こんいろ）に変（か）わり下（した）に一本（いっぽん）ベロアのリボンをつけるヘアスタイルに変（か）わった。あまり胸（むね）が目立（めだ）たないため、初見（しょけん）の人（ひと）には美男子（びなんし）と間違（まちが）えられることも増（ふ）えてきた。

　そして騎士試験（きししけん）の日（ひ）、いつも通（どお）りにこなしたエクレールは当（あ）たり前（まえ）のように合格（ごうかく）し、大会（たいかい）への出場（しゅつじょう）資格（しかく）を獲得（かくとく）した。今夏（こんか）、大会（たいかい）が行（おこな）われる予定（よてい）だ。

　ルヴィには会（あ）う時間（じかん）を取（と）れないため、手紙（てがみ）で内容（ないよう）を伝（つた）えた。

　大会（たいかい）当日（とうじつ）、ルヴィに数ヶ月（すうかげつ）ぶりに再会（さいかい）した。

　ルヴィは女性（じょせい）としてより花開（はなひら）き、美（うつく）しさに磨（みが）きがかかっていた。エクレールは自分（じぶん）が女（おんな）であることを忘（わす）れていた。

「エル？」

　ルヴィはエクレールを少（すこ）し見上（みあ）げて目（め）が合（あ）うと、知（し）らない人（ひと）に会（あ）ったようによそよそしくなった。

「ルヴィ？どうしたの？よそよそしくない？」

　ルヴィはドキッと頬（ほほ）を染（そ）めた。エクレールの綺麗（きれい）な軍服（ぐんぷく）のような姿（すがた）が王子様（おうじさま）のようにキラキラ輝（かがや）いて見（み）えた。

「き、気（き）のせい……心配（しんぱい）でちょっとしか眠（ねむ）れなかったせいよ。」

　ふいっとそっぽを向（む）く。

「ま、応援（おうえん）しててよ。姫様（ひめさま）？」

　ルヴィの右手（みぎて）に軽（かる）いキスをする。エクレールはこの頃（ごろ）王子様（おうじさま）ムーブにハマり、女（おんな）の子（こ）をときめかせて反応（はんのう）を楽（たの）しんでいるのだ。ルヴィが怒（おこ）ると思（おも）ったエクレールは、素早（すばや）く手（て）を離（はな）し走（はし）り去（さ）る。

「こらーーー！エル！！」

　声（こえ）を張（は）って怒（おこ）るルヴィの顔（かお）は真（ま）っ赤（か）に火照（ほて）っていた。

　心配（しんぱい）するルヴィの気持（きも）ちも虚（むな）しく、鬼（おに）の様（よう）に倒（たお）していくエクレール。エクレールの実力（じつりょく）を全（まった）く知（し）らなかったため、こんなに強（つよ）い人（ひと）だったのかと驚（おどろ）いた。

「私（わたし）の心配（しんぱい）はなんだったの……」

　ルヴィは客席（きゃくせき）で呆然（ぼうぜん）と立（た）ち尽（つ）くす。

「予想（よそう）を超（こ）えてきた？」

　隣（となり）で声（こえ）がしてふと、声（こえ）の方（ほう）を向（む）く。エクレールの父（ちち）であるノワール侯爵（こうしゃく）だった。

「侯爵様（こうしゃくさま）……」

「あの子（こ）は家（いえ）の中（なか）でトップの戦闘狂（せんとうきょう）だよ。少（すこ）し前（まえ）まで嫁（よめ）に出（だ）そうとしたけど、あの子（こ）は望（のぞ）んでないみたいだし。誰（だれ）に似（に）て戦闘狂（せんとうきょう）になったんだろうね。」

　とケタケタ侯爵（こうしゃく）は笑（わら）った。あんなに優（やさ）しい女（おんな）の子（こ）がそんな一面（いちめん）を持（も）っていたなんて、全（まった）く知（し）らなかったことに少（すこ）し寂（さび）しさを覚（おぼ）えた。

　小（ちい）さい頃（ころ）エクレールがルヴィに教（おし）えた『レディベロアとクイーンルージュ』。絵本（えほん）を買（か）ってもらい、小説（しょうせつ）も読（よ）んだ。エクレールが教（おし）えてくれてから沼（ぬま）のようにハマりその本（ほん）に夢中（むちゅう）になった。エクレールがレディベロアならば私（わたし）は、エクレールにとってのクイーンルージュとなりパートナーとして隣（となり）を歩（ある）きたいと願（ねが）った。街中（まちなか）でエクレールがレディベロアと呼（よ）ばれていたことを後々本人（あとあとほんにん）に聞（き）くと、恥（は）ずかしそうに人間離（にんげんばな）れしてる強（つよ）さ？とかからレディベロアって言（い）われてるっぽいと照（て）れていた。自分（じぶん）で強（つよ）いと言（い）うのも照（て）れるのだろうなと思（おも）っていたが、予想以上（よそういじょう）に人間（にんげん）から外（はず）れたような強（つよ）さだった。

「ルヴィ！」

　と声（こえ）が聞（き）こえて、声（こえ）の元（もと）を探（さが）すためにキョロキョロと目線（めせん）を動（うご）かす。周（まわ）りの視線（しせん）が自分（じぶん）に向（む）いていることに気（き）づいた。その先（さき）はエクレールがいた。

「エル……」

「優勝（ゆうしょう）した！」

　エクレールはニコニコと昔（むかし）と変（か）わらぬ笑顔（えがお）で報告（ほうこく）をしてきた。会場（かいじょう）のMCから優勝者（ゆうしょうしゃ）のコメントを求（もと）められ、くるりと向（む）きを変（か）えて壇上（だんじょう）に上（あ）がった。

「えー優勝（ゆうしょう）致（いた）しましたエクレール・ノワールと申（もう）します。来年（らいねん）から魔法学校（まほうがっこう）に入学（にゅうがく）し騎士部（きしぶ）に入（はい）る予定（よてい）です。そして将来（しょうらい）は国軍（こくぐん）に入（はい）り隊長（たいちょう）を目指（めざ）したいと思（おも）っております。将来（しょうらい）部下（ぶか）になったら諸君（しょくん）、覚悟（かくご）していてください。」

　ピリッと空気（くうき）がひりつくが、エクレールに勝（か）てないと実感（じっかん）する男性陣（だんへせいじん）は恐縮（きょうしゅく）している。

　男性達（だんせいたち）が縮（ちぢ）こまる一方（いっぽう）、ルヴィはホッとしていた。強（つよ）い騎士（きし）であろうとなかろうとエクレールはエクレールなのだと。ルヴィに対（たい）しては綿飴（わたあめ）に触（ふ）れるように柔（やわ）らかく扱（あつか）うが、強（つよ）さに対（たい）して追求心（ついきゅうしん）があり男性（だんせい）には氷（こおり）の様（よう）な冷（つめ）たさを兼（か）ね備（そな）えたところがルヴィは好（す）きになっていった。

　大会（たいかい）を終（お）えたエクレールは勉強（べんきょう）も終（お）え、ルヴィの屋敷（やしき）に通（かよ）うようになる。大人（おとな）の馬（うま）に乗（の）れる程（ほど）身長（しんちょう）が伸（の）びたエクレールは自分（じぶん）の馬（うま）でルヴィ邸（てい）に通（かよ）っていた。急成長（きゅうせいちょう）で150後半（こうはん）あった身長（しんとょう）は168㎝程（ほど）まで伸（の）びていた。ルヴィもあまり伸（の）びていなかったものの、入学間近（にゅうがくまぢか）にはエクレールと並（なら）ぶくらい成長（せいちょう）していた。

　入学試験（にゅうがくしけん）には余裕（よゆう）で合格（ごうかく）し、楽（たの）しく冬（ふゆ）を過（す）ごした。春（はる）から寮生活（りょうせつかつ）になるため、自分（じぶん）で生活（せいかつ）する術（すべ）を身（み）につけた。