紅茶と秘宝と、自由な人生。～遺跡カフェを開いた元令嬢アサギの開拓録～

第30話「エピローグ：紅茶と秘宝と、自由な人生」

　春風が優しく吹く朝、遺跡カフェは特別な日を迎えていた。

「二周年記念日かぁ……早いものね」

　アサギは感慨深げに、磨き上げたティーカップを見つめた。

　二年前の今日、王城から逃げ出した自分には想像もできなかった景色が、今ここにある。

「アサギ〜！　ケーキ飾り付け終わったよ〜！」

　フィーが誇らしげに、三段重ねの記念ケーキを運んでくる。

　以前より二回りは大きくなった光の精霊は、今や立派な店員だ。

「すごい！　フィー、上手になったわね」

「えへへ〜、ミラに教えてもらったんだ！」

　キッチンからミラが顔を出す。

「今日は特別メニューてんこ盛りっすよ！　二周年記念『幸せのフルコース』！」

「張り切りすぎじゃないか？」

　レオンが苦笑しながらも、せっせとテーブルを並べ直している。

　今日は多くの人が集まる予定だ。

　開店時間になると、続々と懐かしい顔が集まってきた。

「お久しぶりです！」

　なんと、マルコが帰ってきていた。

　日焼けした顔には、充実した旅の跡が刻まれている。

「約束通り、戻ってきました。これ、東の国の珍しい茶葉です」

「まあ！　ありがとう！」

　続いて、魔導士の正装を身にまとったクラーラも。

「アサギさん！　見てください！　一人前の証の杖をもらったんです！」

「すごいじゃない！　頑張ったのね」

　王都からは、エドワード王子とリーゼロッテ王女が。

「二周年おめでとう。王都でも、ここの評判は上々だよ」

「今日のために、特別に抜け出してきたの！」

　バルトロメウスは相変わらず古い本を抱えて現れ、グレゴール騎士団長は部下を引き連れてやってきた。

「うむ、今日は非番だ。存分にスコーンを味わわせてもらう」

　気がつけば、カフェは満員御礼。

　庭にもテーブルを出して、青空パーティーの準備が整った。

「みなさん、本当にありがとうございます」

　アサギが立ち上がって、集まった人々を見渡した。

「二年前、私は一人でここに来ました。何もできない、ただ紅茶を淹れることしか知らない小娘でした」

　懐かしそうに遺跡を見上げる。

「でも、この場所が私を受け入れてくれて、皆さんと出会えて……」

　言葉が詰まる。

　感極まって涙が溢れそうになるのを、必死でこらえた。

「今日気づいたんです。この遺跡で一番の秘宝は、金銀財宝じゃない」

　アサギは微笑んだ。

「ここに集う人々こそが、かけがえのない宝物だって」

　温かい拍手が湧き起こった。

「さあ、乾杯しましょう！」

「自由な人生に！」

「素敵な出会いに！」

「美味しい紅茶に〜！」

　グラスが触れ合う音が、春の空に響いた。

　パーティーは和やかに進んでいく。

　ミラの料理に舌鼓を打ち、アサギ特製の記念ブレンド紅茶を味わい、思い出話に花を咲かせる。

「そういえば、最初に来た時のレオンさん、本当に怖かったよね」

「客が逃げてたもんね〜」

「うるせぇ」

　照れくさそうなレオンに、みんなが笑う。

「でも今は、レオンさんがいないとカフェが成り立たない」

　アサギの言葉に、レオンは驚いたような顔をした。

「……そうか？」

「そうよ。みんな、なくてはならない存在」

　エルフィーナが優雅に紅茶を飲みながら言った。

「千年前も、きっとこんな風景があったのでしょうね」

「千年前？」

「ええ。人と精霊が共に暮らし、紅茶を囲んで語らった時代」

　彼女は遺跡を見渡した。

「その精神が、今ここに蘇っている。素晴らしいことですわ」

　リーゼロッテが立ち上がった。

「みなさん！　私、絵を描いてきたんです」

　彼女が広げたのは、カフェの日常を描いた大きなキャンバスだった。

　アサギが紅茶を淹れ、フィーが飛び回り、レオンが薪を運び、ミラが料理をしている。

　そして、たくさんの笑顔に囲まれた温かい空間。

「これ、ギャラリーに飾らせてもらえませんか？」

「もちろん！　素敵！」

　午後になると、さらに多くの人が訪れた。

　近隣の村人、旅の途中の商人、精霊たち。

　身分も種族も関係なく、みんなが同じテーブルを囲む。

「ねえ、アサギさん」

　ミラが隣に座った。

「後悔とか、ないんですか？　王族の生活を捨てて」

　アサギは即座に首を振った。

「一度もないわ。だって……」

　カフェを見渡す。

「私が本当に欲しかったものは、全部ここにあるもの」

　自由。

　仲間。

　誰かの笑顔。

　そして、自分で選んだ人生。

　夕暮れ時、セオドアの亡霊騎士も姿を現した。

「二周年、おめでとう」

「セオドアさん！　今日は実体化時間が長いのね」

「皆の幸せな感情が、力をくれているようだ」

　彼も仲間の輪に加わり、千年前の話を聞かせてくれた。

　日が暮れても、パーティーは続いた。

　魔法の明かりが灯され、歌が響き、笑い声が絶えない。

「あの……」

　見知らぬ若者が、おずおずと近づいてきた。

「今日、たまたま通りかかって……まだ、入れますか？」

「もちろん！　どうぞどうぞ！」

　アサギは笑顔で迎え入れた。

「今日は特別な日なの。一緒にお祝いしましょう」

　若者は戸惑いながらも、温かく迎えられて次第に笑顔になった。

　こうして、また新しい出会いが生まれる。

　それが、このカフェの日常。

　深夜、ようやく静かになったカフェで、アサギは一人紅茶を淹れていた。

「長い一日だったね」

　レオンが片付けを終えて戻ってきた。

「でも、幸せな一日だった」

「ああ」

　二人は静かに紅茶を飲む。

　フィーは遊び疲れて、カウンターで寝息を立てている。

　ミラは明日の仕込みをしながら、鼻歌を歌っている。

「なあ、アサギ」

「何？」

「これからも、ずっとこうしていきたいな」

　レオンらしくない、素直な言葉。

　アサギは優しく微笑んだ。

「ええ、ずっとね」

　新しい朝が来れば、また日常が始まる。

　扉が開き、「いらっしゃいませ」と声をかける。

　紅茶を淹れ、誰かの心を温める。

　それは、二年前に選んだ自由な人生。

　大変なこともあるけれど、後悔は一つもない。

　なぜなら——

　カラン、と入口の鐘が鳴った。

「あ、あの、まだやってますか？」

　また新しい客だ。

　こんな遅い時間にも関わらず。

「はい、どうぞ」

　アサギは立ち上がり、いつもの笑顔で迎える。

「いらっしゃいませ、遺跡カフェへ」

　紅茶の香りが、優しく広がる。

　新しい物語が、また始まろうとしている。

　これが、私の選んだ道。

　紅茶と秘宝と、自由な人生。

　王冠より価値のある、かけがえのない日々。

　遺跡カフェの灯りは、今夜も温かく、誰かを待っている。

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