パーティから追放された最弱女子高生、ユニークスキル『睡眠学習』で寝てる間に最強になる

101.the Day

　どす、と鈍い音。

　ナイフはシープの肩口に突き刺さり、床に縫い付けるような格好になった。

「うぐ……あ……！」

　わずかに悶えたシープだったが、観念したように力を抜き、目を閉じる。

　刺した肩口から、きらきらと……星屑のような白い光が漏れ出しているのを見ながら、あたしは静かに問う。

「戦う前に言ってたこと、あれ全部ウソでしょ」

「……違います。シープは、シープは……」

　泣きそうに顔を歪める彼女を見つめて、あたしはあたしの考えが正しいことを悟る。

　ううん、本当は最初からわかってた。

　シープは、出会った時から今まで、ずっとあたしの味方だったんだから。

「シープがいる限り、この夢遊郷は消えない。……でしょ？　だからあたしに本気で戦わせなきゃ駄目だった。あたしにシープを殺させようとした」

　あたしを殺して身体を乗っ取るだとか、そんなこと。

　シープがするわけないんだから。

　できるわけがないんだから。

「……どうしてそこまで信じてくださるのですか」

「きみがどんな子が、少しくらいはわかってるつもりだから」

「……マスターは、ほんとうに……少しは人を疑った方がいいです」

「ミミさんみたいなこと言う」

　シープは少しだけ笑い、熱い吐息をゆっくりと吐き出した。

「シープが夢遊郷にいる限り、夢遊郷は消えません。そうなれば新たな夢魔がまた生まれることでしょう……だから、とどめを刺してください」

「いやだよ。何か他の方法が……」

「そう言うと思いました。でも、夢遊郷なんて消えた方がいいんです。こんな世界……ない方がいい」

「そんなこと言わないでよ。あたし、この世界があったおかげで強くなれた……ううん、あのたくさんのダンジョンはきっと、シープが作ってくれたものなんでしょう？」

　夢遊郷の核であるシープは、夢遊郷の在り方を変えた。

　夢魔を生み出す根っこの性質だけは変えられなかったけど――きっとあたしのために。

　夢が心の世界だというのなら。

　宿った人間の心に干渉できる夢魔（シープ）にはそれが可能だったはずだ。

「夢遊郷の迷宮たちは、強くなりたいっていうあたしの願望に応えて作られた。シープが、そうしてくれたんだ」

「マスター……」

「あたし、あきらめないよ。夢遊郷が無くなったって……シープだけでも助けてみせる」

　シープがいる限り、夢遊郷は存続する。 ならこの子をここから連れ出せば。

「『次元孔』」

　夢遊郷に来て初めてのボス戦で習得したスキルを発動した。

　空中に黒い穴が出現する。

　別の場所にワープしたり、モノを収納したりと様々な使い方ができる、すさまじく便利なスキルだ。

　今回は、後者の機能を使う。

「マスター、それは……」

「これでシープを夢から連れ出す。シープが夢遊郷に居なければ、夢遊郷は消えるんでしょ。電池を抜いた機械みたいに」

　シープを『次元孔』に収納したまま目覚めれば、シープは夢遊郷から抜け出せる。

　次元孔はスキルの中でも珍しい、ダンジョン外でも機能するスキル。

　夢の中のものを現実に持っていけるのか、試したことはない。

　持って帰るようなものが、ここでは手に入らなかったからだ。

　だけど今は違う。

　試してみなきゃわからないなら、試す価値はあるはずだ。

「シープは電池じゃありません……いや、そんなの……うまくいくわけ……」

「うまくいくかはわからないけど、それでもやるよ。あたし、シープが消えた世界で生きていくなんて無理だから」

「マスター……」

　呆然とあたしを見つめるシープに、あたしは力強くうなずく。

　根拠はない。失敗するかもしれない。

　だけど今はこれしか思いつかないし、諦めるのは手を尽くしてからでも遅くない。

　あたしはシープに突き刺したナイフを抜き、『次元孔』の出力を上げる。

　ゴオオオ、と風鳴りのような音を立ててシープを吸い込もうとする黒い穴。だけどシープはびくともしない。

「だめだ、大きすぎる。シープちょっと縮んでよ」

「ちょっと無茶ぶりじゃありません！？」

　珍しくシープがめちゃくちゃびっくりしている。

　いやごめん、あたしもちょっと余裕なくて混乱してるっぽい。

　だけどシープは渋々ながら身体の形状を変える。

　女の子の姿から、羊をボールにしたみたいなふわふわの綿毛っぽい形態。

　現実世界で顔を出すとき、この姿になっていた。

「……じゃあ、行くよ」

「はい……マスター」

「なに？」

「いえ……」

　シープは言集を飲み込んだ。

　飲み込んだ言葉を、あたしは知っている。

　もし、うまくいかなかったら。

　連れ出すのが成功しても、向こうの世界で会えなかったら。

　夢の世界の存在であるシープは、現実でも生きていけるのだろうか。

　きっとシープにもわからない。だって出たことがないから。

　だから、きっと別れを言おうとしたんだろう。

　そして、飲み込んだのは、あたしを信じてくれたからなんだろう。

　きっと向こうでもまた会えると信じて、口をつぐんでくれたんだ。

　だからシープは、あたしをこれまで支えてくれた柔らかな笑顔を浮かべている。

「また会いましょう。マスター」

「うん。約束ね」

　笑顔を交わす。

　シープがふわりと浮かび、次元孔へと吸い込まれ――見えなくなった。

「……シープ」

　誰もいない塔の頂上で、ぽつりとつぶやいた声を聴く者は誰もいない。

　この世界ともお別れだ。

　あたしをこれまで鍛えてくれた世界。

　シープが居なくなれば消える世界。

　夢の中でしかろくに成長できないユニークスキル、『睡眠学習』を持つあたしは、これ以上強くなれなくなってしまう。

　だけど、惜しくはない。

　夢魔がこれ以上生まれないのなら、安いものだと思うから。

「さ、そろそろ起きますか」

　夢ばかり見てはいられない。

　いつものように目を閉じ、深呼吸をすると――あたしの意識は、まるで眠りに落ちるように溶けていった。

　＊　＊　＊

　目を覚ますと、そこはあたしが眠った歩道だった。

　まだぼんやりとする意識の中……サヨちゃん、アヤさん、ミミさんが口々にあたしの身を案じる言葉を投げかけてくれる。

　あたしは――それに答える前に、自分のスキル一覧を開く。

　その、上から二つ目のスキル。

　『夢遊郷』――その文字が、塵になって消えていった。

「……消えました。夢遊郷」

　ぽつりとつぶやく。

　もう眠ってもあの世界に行くことはない。

　同時に、夢魔が生まれることもなくなった。

　場が騒然とする中、サヨちゃんが顔を上げた。

「あ……見て、レムちゃん」

　サヨちゃんが指さす先。

　赤く染まっていた空が、元の色へと戻っていく。

　その色は夜を示す藍ではなく、白が混ざり始めていた。

　太陽が昇る。朝だ。

　夢の時間が終わり――夜明けが、訪れる。

(シープ)

　だけど。

(シープ、聞こえてる？)

　あたしの呼びかけは、ただ空を切る。

『次元孔』を開いても、かすかな音一つない。

(もう大丈夫だよ。出てきてもいいよ……)

　その呼びかけに、答えるものはいなかった。

　＊　＊　＊

　魔災から家に帰って、気づいたらまた夜が明けていた。

　どうやら疲れからベッドに飛び込んでそのまま眠っていたらしい。

　装備も脱ぎ捨てて、完全に下着姿だ。

　身体が痛い……。

　寝ぼけ眼を擦って身体を起こす。

　あくびをして窓を開けると、晴れ渡る青空をスズメたちが横切る。

　そこで、久しぶりに夢を見なかったことに気づいた。

「ああ……」

　目の端から、熱い雫が一粒こぼれ落ちた。

　あれから、シープが答えることはなかった。

　シープとはもう話せない。

　だけど彼女は確かにいるんだ。消えたなんて思いたくない。

　夢の存在だろうと、あたしの心（ここ）に、シープの息吹がきっとある。

(そりゃありますよ)

「ええっ！？」

　ひっくりかえってベッドから落ちる。

　なに今の声！　幻聴！？

(幻聴ではありません。夢から抜け出て存在が不確かだったシープですが……こうしてやっと現世に適応できました。なのであの、できればでいいのですが、そろそろこの『次元孔』から出してほしいと言いますか……)

　もじもじとしていそうな控えめな声。

　本当にシープだ。居るんだ。

「『次元孔』」

　空中に黒い穴が開く。

　そっと手をかざすと、見慣れたヒツジ頭がぎゅぽん、と飛び出してきた。

「……ふふっ、良かった。また会えましたね」

「こっちの世界でも話せるんだ……」

「もともと現実でも話せていたでしょう？」

　呆れたように首(？)を傾げるシープ。

　そうは言っても、前に現実で話していたときとは全然違う。

　ホログラムみたいだったのが、なんというか、そう……実物感がある。

　震える手を伸ばしてみると、ふわりとした感触。

　触れられる。ぎゅむぎゅむと両手で挟むと、「やめてください」と面映そうに避難された。うれしい。

「残念ながら夢遊郷はもうありませんが――こちらの世界でも、よろしくお願いします」

「……うん。うれしい。うれしいよ……シープ」

　ぎゅっと抱きしめて、その温かさを確かめる。

　夢の世界がなくても、こうして触れ合える。

　夢が現実になった――その喜びを噛み締めて、あたしたちは二人で、しばらく笑い合っていた。

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閲覧いただきありがとうございました。

たくさんの星やいいねにコメントなど、信じられないくらい貰ってしまいました。

最初から最後までついてきてくれた方は……いたらすごい、いたらうれしい。

三ヶ月ほどの連載でしたが、楽しかったです。

もし興味がありましたらあと語り的な近況ノートを投稿しているはずなのでそちらもどうぞ。

それではまた、機会があれば次回作、もしくは過去作で。