色盲の染料師はアレクサンドリアで謎を解く〜ただしマイペースに〜

第17話 反撃、そして王宮へ

「これは興味深い」

　ネフティスはフードの奥から両目をギラつかせる。

「これまでに攫（さら）った職人どもは、皆が一応に身（しん）命（みょう）を顧（かえり）みたものだが、貴様は友の命を顧みる。勇敢か無謀か。あるいは若さゆえの──」

「あーはいはい、そういうのいいですから」

　ラーリは耳をかっぽじる。

「難しい言葉で雰囲気出すのは、三流作家がするコトですよ。今劇場でやってる『エクサゴーゲ』でも観てきたらどうですか」

　ユダヤ人作家が描く、流行の救出劇。

　ネフティスは明らかにカチンと来ていて、首を掴まれているお嬢が思わず噴き出す。

　こんな状況になっても、この職人はマイペース。ぐひひと笑う顔が、憎らしいやら愛らしいやら。

　そうだった──

（これがラーリだ！）

　お嬢カミラに、幾分（いくぶん）心の余裕が生まれる。

「あらあなた」

　カミラが〝戻って〟きた。半目で敵を蔑視する。

「アレクサンドリアの職人を随分と軽くみていらっしゃるのね。残念だけど、この街じゃ、こーんなド田舎染料師だって、あなたより強いわよ。

　レモンとオリーブオイルだけで宝石を見分けちゃうんだから！」

　ふふんと鼻を鳴らす。

「どこにレモンとオリーブオイルがあるんですか」

　ラーリもつっこむ。

　一連のやりとりを聞き、ネフティスが笑い出す。

「そこまで言うなら、さっさと飲んでもらおうか？　失命の暁（あかつき）には、この職人と一緒に切り刻んで、ナイルパーチ（※大魚）の餌にでもしてくれる。

　さあどうするか、アレクサンドリアの染料子女よ。我に頭を下げ、命乞いをするのが──、って、人の話を聞け！」

「だから長いんですって、あなたの口（こう）上（じょう）」

　ラーリはすでに、片方の包み紙を手のひらに乗せていた。

　同時に、まるで薬を飲むかのように、ごくりと、

　そう、

　ごくりと粉を飲み込んだ。

「──えっ？」

　目が点になるのはネフティス。

「えっ、ちょ、早くない？　もう飲むの？」

「あなたが〝さっさと飲め〟って言ったんじゃないですか」

「いや、そうだけど、段取りってのが──」

「死にませんでしたね。じゃ、お疲れさまでした！」

　ラーリは孔雀石の粉を懐にしまい、お嬢の手を引いて階段を降りようとする。

「ちょっと待って！　敵の威厳ゼロなんだけど！」

　汗が噴き出す。走って追いつく。

「まだ何か？　しつこい男は嫌われます」

「どうやったんだ？　見た目で判断したのか？　微妙な色の違いを見分けたとか……」

「まさか。勘ですよ勘」

　ラーリは人差し指を額に当てた。

「勘……」

　ネフティスは高笑い。マントを翻して叫ぶ。

「そうか、染料師の子女よ。二分の一の確率を引き当てるのも、また神の采配（さいはい）。

　良かろう。今回は見逃してやる。だが次はないと思え。次こそは貴様の突き出た鼻を、根本からへし折ってやる！」

　さらばと言い残し、マント男は黒い煙幕で姿を消した。

「意外と大したことなかったわね」

「そうですね」

　♢　♢　♢

　帰り道。

　夕焼けに染まる波止場を眺めながら、カミラが訊ねる。

「そろそろ教えてくれてもいいじゃない？　ガラスと孔雀石。どうやって見分けたのよ」

「だから言ってるでしょう。勘ですよ。もしかしたら今頃毒が効いてきて──ウグッ……」

　ラーリが胸を押さえる。片膝をつく。

「──ど、毒が、宝石の毒が、か、体に回って」

「ちょっとラーリ！」

「──なーんて。冗談です」

　おどけた染料師に、お嬢が眉をピクつかせる。

　ラーリはスキップして石畳を渡り、戻ってきて指を左右に振った。

「知りたいですか？　仕方ありませんねぇ。特別ですよ。

　宝石を見分ける方法、その三。宝石はニオイで見分けられます」

「ニオイ？」

「宝石の毒は、火であぶると即座に気化し、独特の刺激臭を発します。ネフティスの目の前にあった、灯台の火（ひ）床（どこ）が幸いしましたね。

　わたしは粉の掴んだとき、フッと息を吹きかけて、粉を炉の中にちょっと入れてみたんです。すると、ほんのりニンニクのニオイがした」

「ああ！　だから毒じゃない方を選べたのね！」

　ニンニクと聞き、おやつに勝ったラム肉を思い出すカミラ。

「まったく、どうして黙ってたのよ！」

「敵に教えたら、対策されるじゃないですか」

　確かに、とカミラは点頭。

「仲間の職人を守るのも組合員の務めですよ」

「これからどうする？」

「とりあえず、明日、王宮に行きましょう。職人たちが狙われているなら対策をすべきです」

　♢　♢　♢

　──王宮の敷地内。

　扉を押し開けた瞬間、熱気を孕（はら）んだ香油の匂いが鼻を刺した。

　壁は白大理石。槍・炎の意匠が浮き彫りに刻まれ、金箔が溝にまで敷き詰められている。

　青銅製の燭台が四隅に立ち、炎が波のように揺らめく。

「リシアス様」

　男が言った。

　彼はリシアスの前で膝を付き、頭を垂れる。

　その男──リシアス。

　腰に曲刀。胸当てには王家の紋章と双翼の鷲（わし）。こげ茶でどこかジャスミンの香りがする髪を流し、女性と見紛うほどに端正な容姿を眼下に向ける。

「どうした」

　権威ある声調。

　聞き返された兵士は、顔を上げた。

　そしてゆっくりと口を開く。

「リシアス様に報告したい出来事があると、二人の女がやってまいりました」

「通せ」

　アレクサンドリアの『フィラキタイ』。いわゆる王朝警察（プトレマティック・ポリス）は、宮殿の真隣にある。

　衛兵が扉を開けた。

「長官閣下殿」

　朝靄（あさもや）の光の中に、黒猫を肩に担いだ染料師がいた。

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　ラーリの染料教室　その②　【エジプシャンブルー】

　エジプシャンブルーは古代エジプトで使われていた、青染料の俗称です。青は神聖な色とされ、お化粧としても一般的でした。実は、エジプシャンブルーの正確な製法はわかっていません。当時の職人たちは作り方を秘密にしておきたかったみたいです。多くの研究者は、孔雀石と石英を混ぜて作ったのだろうと考えています。