色盲の染料師はアレクサンドリアで謎を解く〜ただしマイペースに〜

第16話 ミイラとモロヘイヤ

　ファロス灯台のてっぺんは、小ぢんまりとした空間だった。

　石畳の床と壁。四方に小窓が開けられ、地中海とアレクサンドリアの赤レンガの街並みが拝める。交差する大街道、豆粒サイズの帆船に荷馬車の群れ。

　和やかな潮風が通り抜けて、雲と一緒に鳥たちが上空で飛んでいる。

「ようこそ灯台の頂上へ」

　ボワッ。

　炎が燃える。火の粉と煤（すす）が周囲をかすめる。

　灯台の明かり。火の祭壇にゆらりと浮かぶシルエット。黒いマント。ラーリよりやや高い背丈。無花果（いちじく）のような丸っとした頭部。顔面はフードの中に隠れ、暗闇から獰猛（どうもう）そうな眼（め）だけが光っている。

　ネフティスという男は、この世のものとは思えぬ雰囲気があった。地獄の底から這いあがってきた、死の神アヌビスの化身。そんな表現がぴったり来る。

「あなたですね！」

　ラーリが珍しく大声を上げた。

「窃盗じゃないですか！　わたしたちの工房から盗った宝石を返してください！」

「ときに──」

　たくさん宝石がついた腕輪。その腕が二人に向けられる。金属同士のすれる音が響く。

「この国の女王陛下とは物好きで、まるで男に色目を向けるかのように孔雀（くじゃく）石（いし）を塗りたくる。実に滑稽（こっけい）。そう思わんかね」

　まるで謎掛けだ。

　ネフティスは何度か頷き、つかつかと明かりの周囲を回り始めた。

「この世界はエジプトの民のもの。ギリシャより来られし偽の女王は、我らの主敵にあって、倒すべき存在」

　ラーリが冷や汗を垂らす。

（マキモイだわ！）

　ラーリの後ろでカミラが小さく叫んだ。

（まあキモイ？）

（違う！　μάχιμοι（マキモイ）！　王朝の転覆をはかる秘密結社よ！）

（テロ組織ってことですか）

　政治に疎いラーリは、首をかしげる。

（ラーリ、あなた中部出身でしょ。これくらい知っておきなさいよ。

　マキモイはエジプトの理想を掲げる政治グループ。多くは平和な人たちだけど、ごく一部の熱狂的なマキモイが、アレクサンドリアで暴動を起こすって聞くわ）

（簡単に言うと、話が通じないんですね）

「でも、これで一つ謎が解けたわね」

　珍しくカミラが確信めいて言った。

「灯台に来いと言ってみたり、職人たちから宝石を盗んでみたり。どんな手癖の悪い無頼漢（ぶらいかん）かと思ってみれば、暗闇の中でしか身動きの取れない、ただの斥候（せっこう）じゃない。くすくす」

　パーン！

「カミラ！」

　ネフティスがカミラをぶった。彼女が勢いよく床に倒れる。頬が赤く染まる。

「何するんですか！　カミラはわたしと同じ染料職人です！　政治と何のかかわりがあるって言うんです！」

「お口が過ぎたようだな。ギリシャの小娘など、我々からしてみれば敵同然。今すぐ首を切り落としてもいいんだぞ」

　懐から、長く光る刃がスラリと伸びる。

　金髪の髪が無理やり引き上げられる。白くて細い首に、ナイフが這（は）う。

「……ラーリ」

　カミラの蚊の鳴く声。震え声。さっきまでの威勢はどこにもない。瞳に透明の液体が溢れる。

「あなた方の目的は何ですか！」

「アレクサンドリアの混乱。エジプトの奪還。エジプトの誇りは色にあり。神の力と守護は壁画の色彩に宿る」

（ああ──）

　だんだんと分かってきた、とラーリは思った。

「つまり、すべては革命を成功させるため、アレクサンドリアの染料師たちを探し出して殺し、この街から色をなくすってことですね！

　カミラを放してください！　あなた方は誤解しています。染料は魔術じゃない。ましてや、染料師は魔女ではありません！

　この街から色をなくしたところで、あなたがたの革命は成功しませんよ！」

「成功は神次第。我々は神の器なり」

「じゃあ、どうやったら返してくれるんです？」

「──さて」

　ネフティスは含み笑いをする。カミラの首を掴んだまま、上着の裾から袋に入った、青い砂を取り出した。袋は二つ。袋が床に広げられる。

　地中海より緑に寄り、モロヘイヤの葉より空に近い色。さらりとした粒状。

「宝石の粉だ」

　ネフティスは低い声で言う。

「天が貴様を生かすとき貴様は生き、天が貴様の魂をとるとき、貴様の息はとだえる」

「挑戦状ってことですか」

「無論。一方はガラスの粉。一方は孔雀（くじゃく）石（いし）。どちらか一方だけを飲み干し、見事生命をつなぎとめていれば、貴様の勝ちとしよう」

「ラーリ、どういうこと？」

　カミラが震え声で訊ねる。

　訊ねられた彼女。これまでで最も深く頷いた。

　肩掛けのケープが跳ね上がる　風圧で炎がゆらめく。空気がかき混ぜられる。

　ラーリは深色の瞳をしっかりと向け、敵に向かって言い切った。

「よくわかりました。〝友達を返してほしくば命をかけろ〟そういう意味ですね。いいでしょう。その挑戦、受けて立ちますよ！」

「えっ？　なに？」

　狼狽する令嬢に、ド田舎染料師は笑顔で言った。

「覚えておいてくださいカミラ。孔雀石は猛毒です。口に含めば最後、その人の命をとる」

「うえぇえ！？」

「でも安心してください。私が死んでも、先に冥界（めいかい）の門で待っててあげますから。あと、わたしの屍（しかばね）はできるだけミイラにしてほしいです。マスクに変な似顔絵を描かないでくださいよ。約束ですからね」

「ラーリ……」

　まるでお別れの言葉みたいじゃないか。

　ライバルの染料師がいなくなるなんて、せいせいする。

　今まで通り、わたくしがエジプト一の染料師。元に戻るだけ。

　何を気にする必要があるの。

　こんなド田舎のヘタレ職人なんて、

　ヘタレ職人なんて──

「うう……」

　カミラが──

　泣いた。

　泣きながら彼女は叫ぶ。

「変な似顔絵を描くわよ！　絶対に描くから！　それが嫌なら、ラーリ、こんな男に負けないで！　勝ちなさい！」

　ラーリの笑み。

　彼女は短い黒髪を揺らし、自信満々に親指を立てた。