陽だまり亭の想魔術師

第1話 最後の魔法学院生

　なぜ私は、いまだこの場所で待ち続けているのでしょう――。

　リュシアは窓辺に佇み、両手を胸の前で重ねた。

　嵐の夜が明け、陽だまり亭の古い木の床に朝日が金色の帯を描く。

　銀髪に翠の瞳、十七の姿を保つ少女の、二百年欠かしたことのない祈りの時間である。

「アルテミシア様……本日も、無事に朝を迎えさせていただきました」

　祈りの最中、空気がやわらかく揺らぎ、過去の記憶が朝の光に溶けて流れ込んでくる。今と昔の合間に、そっと身を委ねるような感覚――それが、想魔術のひとときだった。

「私、まだあなたの想いを伝え続けていられるでしょうか……」

　祈りに応えるように、リュシアの店、陽だまり亭の壁は光を宿し、足元の床板は、体温を分け与えるように温かくなった。

　リュシアは立ち上がり、父が遺した魔法の茶箱へと歩み寄る。

　箱の中には、かつての旅で収集された茶葉とコーヒーが、時を止めたように鮮やかな香りを保ち、今も静かに眠っている。

「さて、今日は何を……」

　窓際の席を見つめ、接客の練習を思い立つ。

「『ごきげんよう』……ええと、『おはようございます』がよろしいのでしょうか？」

　小さく首をかしげる。

　長い年月のうちに、言葉遣いもどこか懐かしさと新しさが入り混じっている。

　朝の支度をして一人分のティーカップをテーブルに置く。陶器が触れ合う小さな音が店内に響き、すぐに静けさに溶けていった。

　開店の刻。扉の鍵を外し、テーブルを丁寧に磨き上げる。気が遠くなるほど繰り返してきた朝の日課。

「今日こそは……」

　期待を込めて呟き、すぐに首を振る。

「いけません、もう長い間…………あら？」

　丘の下から、誰かが登ってくる。

　確かにこちらへ向かう影。

　心臓が跳ね上がる。

　陽だまり亭の壁の木目に沿って金色の光が浮かび上がり忙しく飛び回る。新たな出会いを感じ取っている。

　カラン――

　風もないのに鈴が鳴る。

　コンコン。

　扉がゆっくりと、開かれようとしていた――

---

　扉の鈴が澄んだ音を響かせる中、リュシアは立ち尽くしていた。久方ぶりの来客。震える手をエプロンで拭い、扉へと向かう。

「いらっしゃい……ませ」

　扉を開けると、そこには一人の青年。

　年の頃は二十ほど、濃い茶色の髪に真面目な眼鏡。

　重そうな書物を抱え、肩から大きな革の鞄。

　魔法学院の制服――今や珍しい青いローブ。

「あの……こちら、陽だまり亭でしょうか？」

　青年の声は丁寧で落ち着いていたが、どこか緊張が滲んでいる。リュシアは慌てて深く頭を下げる。

「はい、ようこそおいでくださいました。

　……あ、いえ、いらっしゃいませ、で……あれ？」

　自分でも混乱して小さく首をかしげる。頬がほんのり赤く染まる。

「ええと……お独りでお越しでございますか？」

「はい、一人です。もしお時間が許すようでしたら、少しお話を伺いたく……」

　青年は帽子を脱ぎ、丁寧にお辞儀。その仕草は、古き良き時代の気品が感じられた。

「どうぞ、此方のお席へお掛けくださいませ……」

　リュシアは窓際の席へ案内した。朝の光が差し込む、陽だまり亭で最も明るい席。青年が腰を下ろすと、椅子が微かに温かな光を帯びる。

「私、アルディス・ヴェルナーと申します。ヒルシュタイン魔法学院の学生です」

「申し遅れました。私はリュシアと申します。この店の店主でございます」

「……とある文献で、こちらのことを知りまして」

「え……？」

「実は、ヒルシュタイン魔法学院は私を最後の卒業生として閉鎖が決まりました。

　それで、今まで閲覧できなかった文献が解放されたのです」

　思いがけない言葉だった。最も歴史ある魔法学院がついに終わりを迎えようとしているとは。

「その中で、記憶や想いに関する魔法を扱ったという、こちらのお店の記録を見つけまして、探していたのです。まさか今も営業されているなんて……私は幸運です」

　どこか思い詰めたように話していたが、ふとアルディスは目を細め、自身の周りの壁や床に、さざ波のように揺らめく淡い光の気配に気が付いた。

「このお店……いつ頃の魔法建築でしょう？

　初めての感覚です。物質と魔力が有機的に組み上げられた生命力というか……扉をくぐった瞬間からずっと歓迎をいただいているような」

　リュシアは一目で見抜いたアルディスに驚きながら、同時に、自分の家を褒められたようで嬉しくなった。

「左様でございますか……、正確には分かりませんが三百年以上経っております。

　祖母、そのまた祖母の時代より継いでおりまして」

「三百年！それは貴重な……。その…もしかして想魔術についても何かご存知でしょうか？」

　想魔術という言葉に、一瞬ドキリとする。

「想魔術……ささやかではございますが、少しだけ」

　リュシアは神に遺された最後の想魔術使いとして、どのように青年に伝えるのが良いか考える。

「それでは……もしよろしければ、お茶をお淹れしても？

　この店の、特別なお茶を」

　アルディスの目が輝く。

「ぜひ、お願いいたします」

　リュシアは立ち上がり、カウンターへ向かう。

　魔法の茶箱を開き、今日の最初のお客様にふさわしい茶葉を選ぶ。

　魔法の茶箱から慎重に茶葉を取り出す。

「今日もよろしくお願いします」と心の中で茶葉に挨拶し、香りを胸いっぱいに吸い込む。

　選んだのは、東の国で採れた上質な紅茶の葉。

　少量のベルガモットと、心を落ち着かせるカモミール。この青年の心に感じる切迫した孤独感に、安らぎと勇気を込めて。

　古い銅製のポットに手を触れると、微かな魔法の光が灯る。

　その瞬間、キッチン周りの木の引き出しが温かな金色に染まり、壁に刻まれた植物の装飾が生命を得たように脈動し始めた。

　お湯が沸く間、現在と過去が重なり合い、窓ガラスには薄っすらと過去の記憶が浮かぶ――、リュシアは、かつて祖母が愛情込めてお茶を淹れてくれた姿を思い出した。

　お湯を沸いたらポットを手に想魔術の準備を始める。お湯でゆったりと円を描き、茶葉が開く様子を愛おしそうに見つめ、心の中で願う。

「美しく咲いてください……」

　カップに注ぐ直前、両手をかざして目を閉じる。指先から淡い琥珀色の光が茶に溶け込んでいく。

「〈寂しさを溶かす琥珀のミルクティー〉、ご用意できました」

「あの……お待たせいたしました。どうぞ」

　接客では緊張を隠しきれない。お茶を用意している時の凛とした雰囲気との違いに、アルディスはつい微笑んでしまう。

「ありがとうございます。素敵なお名前ですね」

　アルディスがカップを口に運ぶと、表情がゆっくりと和らいでいく。

　温かなミルクティーの味だけでなく、どこか懐かしい安らぎが心に広がる。

　そして一瞬、彼の心に浮かんだのは――

　子供の頃、珍しく父が作ってくれた温かなミルクティーの記憶。

　祖母が枕元で読んでくれた本の記憶。

　初めて飼った小鳥のぬくもり。

　失いかけていた、大切で温かな思い出たち。

「これは……」

　アルディスは驚いて顔を上げる。リュシアは不安そうに彼を見つめる。

「お気に召しませんでしたか？」

「いえ、その逆です。とても……とても温かくて。まるで忘れていた何かを思い出したような」

　アルディスは再びカップを持ち上げ、ゆっくりと味わう。

　リュシアは胸に手を当て、小さく息を吐くと、微笑みがこぼれた。

「よろしゅうございました……。お店としては、本当に、久しぶりのお客様でしたので、うまくできるか心配で」

「確かに、このあたりはあまり人が住んでいるように見えないですね………。どれくらい久しぶりなのですか？」

「少なくとも百年になるかと」

「百年……！？」

　アルディスの目が大きく見開かれ、店内に静かな沈黙が降りた。

　窓から差し込む陽光が微かに揺れている。

「あ、ええと……」

　リュシアは自らの言葉に動揺して口を押さえる。つい本当のことを言ってしまった。

「百年、というのは……？」

アルディスが慎重に尋ねる。その声には、抑えた驚きと、期待にも似た微かな震えが混じっていた。

リュシアは一度、ゆっくりと目を閉じて呼吸を整える。

（――もし、これで嫌われてしまったら……）

それは、長い年月を経て初めて自らの真実を誰かに告げる瞬間だった。

意を決して顔を上げると、頬にうっすらと赤みが差している。

「実は、わたくし……このように若く見えますが」

短くためらい、視線を青年に合わせる。

「実際には、二……百歳を超えております」

彼女の言葉は静かだが、重みがあった。

告白を受け止めるように、再び沈黙が店内を満たす。

「二百歳……ですか？」

「はい。ずっと旅をしていて、百年ほど前に、この店に戻りまして……それからずっと、どなたかがいらっしゃるのを待っておりました」

　静寂が店内を包む。リュシアはわずかに身を強張らせ、アルディスの反応をじっと見守る。

「信じられませんよね……突然そんなことを申し上げても」

「いえ……」

　アルディスは答える。

「文献で読んだことがあります。古い特別な魔法で、非常に長く生きる方がいるという記録を。でも、実際にお会いするとは……」

　彼の声には驚きと、そして深い敬意が込められていた。

「……あなたにお会いできて、本当に光栄です。」

　リュシアは安堵の表情を浮かべる。怖がられるのではと心配していたが、この青年は理解してくれるようだった。

　アルディスはふと天井を見上げた。その視線の先で梁の木目が金色に染まり、揺らめいているのに気づく。

　まるで建物そのものが、リュシアの安堵に呼応して息づいているかのようだった。

　アルディスはどうしても聞きたかった質問をする。

「この建物は、生きているのですか？

　人と共に生きて、人に魔法を授けてくれるのでしょうか？」

　アルディスは堰を切ったように続ける。

「私には、最後の卒業生として魔法の終わりを見届ける役目があります。

　でも本当に終わりなのか、誰かが諦めなければ魔法は形を変えて生き続けられるんじゃないか、そんな風にも思うのです」

　それを聞いたリュシアは、天井を見上げながら少し考え、そして自分の手を見つめてから悲しそうに首を振った。

「神々が去った200年前を境に、魔法は限りあるものとなりました。このお店も、いずれ寿命が訪れます」

　店内には、しばし沈黙が流れた。

　リュシアが次の言葉を探し、口を開きかけたその時――

　カラン、と扉の鈴が再び店内に響いた。

「あ……ら……？」

「失礼します、開いてますか？」

「あ、はい！もちろんでございます。どうぞお入りくださいませ！」

　リュシアは勢いよく立ち上がり、緊張した面持ちで扉を開ける。

　扉の向こうには、栗色の髪を揺らし、瞳をきらきらと輝かせた少女が立っていた。

「わあ、素敵な店ですね！」

「あ……、ありがとうございます。お独りでお越しでございますか？」

「はい。あ、でも先客の方がいらっしゃるのですね」

　少女はアルディスに気づき、会釈。アルディスもハッとしたように丁寧に頭を下げる。

「あたし、ソラ・ミントっていいます。麓の村に住んでて。

　この建物、昔から知ってはいたのですが、お店だとは思わず……今日は何だか特別に美しく見えて、つい足を運んでしまいました」

「ソラ様ですね。私はリュシアと申します。この店の店主でございます。」

　ソラと名乗った少女は、好奇心と少しの緊張を隠しきれない様子。リュシアは別のテーブルに案内しようとしたが、ソラは首を振る。

「もしよろしければ、あちらの方とご一緒させてもらえませんか？

　一人だと少し緊張してしまって……」

　アルディスは快く同意し、ソラは向かいの席に座る。

　ソラが席に着くと、椅子が温かく光り、歓迎の輝きを放つ。

　リュシアは少し戸惑いながらも、新しいカップを用意する。

「ソラ様は、何かお飲みになりたいものはございますか？」

「ええと……あんまり分からなくて。お任せでもいいですか？

　おすすめのお茶があれば」

　リュシアは再び魔法の茶箱へ。

　今度はどんなお茶がよいだろう。

　ソラという少女は明るく見えるが、どこか不安を抱えているように感じられる。

　選んだのは、西の森で採れたレモンバームとカモミールのブレンド。

　心を落ち着かせ、新しい出会いへの勇気を与えてくれるはず。

　再び想魔術の準備をしながら、リュシアは今日という日の不思議さを噛みしめる。

　ずっと誰も来なかったのに、今日は一度に二人も。

　カップの中では、じっくり抽出された淡い翠色のハーブティーが静かに揺れている。

　小さなスプーンで蜂蜜をひとすくい。とろけるように、翠色の中にとゆっくりと沈んでいく。

　リュシアは息を整え、祈るように両手でカップを包み込む。

　その瞬間、金色の光がふわりときらめき、店内に優しい香りが広がった。

「本日は、〈新しい扉を開く、蜂蜜の香り茶〉、ご用意いたしました」

　少しだけ迷いながら名付ける仕草が、どこか初々しい。

　ソラの前にカップを置くと、彼女は嬉しそうに香りを楽しむ。

「良い香り……なんだか心が軽くなりそうです」

　ソラはカップを口元に運び、一口含む。

　その瞬間、彼女の瞳がぱっと輝きを増し、頬に柔らかな微笑みが広がる。

　しばし味わうように目を閉じ、ゆっくりと息を吐き出すと、ふと何かに気づいたようにリュシアを見上げた。

「あの……これって、もしかして、魔法……なんですか？」

　リュシアは一瞬戸惑い、視線を落とす。

　アルディスがやさしく微笑み、ソラに向き直った。

「ええ、これは“想魔術”という特別な魔法の一種です。

　リュシアさんが、お茶に想いを込めてくれたんですよ」

　ソラは驚いたように目を見開き、そして少しだけ複雑な表情を浮かべた。

「やっぱり……魔法、なんですね。小さい頃は、魔法ってきっと素敵なものだと思っていました。

　空を飛んだり、花を咲かせたり……でも、

　あたしの祖父母は魔法の事故で亡くなったんです。それ以来、ちょっと怖いものだと思うようになって……」

「でも、今日の魔法は全然怖くなかった。むしろ、すごく優しくて、温かくて……」

「……ありがとうございます、ソラ様。私の力はささやかですが、本日のお茶には“安らぎ”や“勇気”の想いを込めております」

　ソラは再びカップを手に取り、ゆっくりと飲む。

「まるで誰かが、あたしを大切に思ってくれているみたい……。あ、なんだか照れますね、こういうの」

　リュシアの瞳が潤む。長い間、誰にも理解されなかった想魔術の温もりを、この少女はたった一口で感じ取ってくれた。

「ありがとうございます、ソラ様」

　リュシアの声は、かすかに震えていた。

　アルディスは頷き、微笑みを浮かべながらも、心の奥で深い感慨に包まれていた。

（これが――“想魔術”。想いを魔法の力で物や空間に宿す術。時を越え、人の心に寄り添う力……）

　ふと、リュシアがおずおずと口を開く。

「あの……もしよろしければ、ご相伴に預からせてもらっても？」

　古めかしい言い回しに、アルディスは一瞬きょとんとした表情を浮かべる。

「つまり、店主さんも一緒にお茶しませんか？ってことですよね！」

　アルディスも「あ、なるほど」と頷き、柔らかく微笑んだ。

「は、はい……長い間、いつも一人で淹れておりましたので……もしよろしければ」

　リュシアの頬がほんのりと赤く染まる。

「もちろんです！」

「ぜひ、ご一緒に」

　ソラとアルディスが声を揃え、リュシアは小さく微笑んだ。

　リュシアは自分用のカップを手に取り、残っていたお茶を注ぐ。カップの中で琥珀色が揺れる。

　三人はそっとカップを手に取り、静かに顔を見合わせた。

　その瞬間、自然と微笑みがこぼれ、店内に安らぎが満ちていく。

　やがて、誰からともなく他愛もない話が始まり、穏やかな笑い声が小さく響いた。

　アルディスはカップを口元に運びながら、改めて店内を見回した。

　この建物の不思議な温もり、想魔術の力、そして何より――目の前の少女。

　文献で読んだ記述と、あまりにも多くが重なっている。

（もしかすると、彼女は……）

　その時、ソラが嬉しそうに声を弾ませた。

「ねえ、リュシアさん。もしよかったら、また来てもいいですか？

　あ、でもご迷惑じゃなければ！」

「もちろんでございます。いつでも、どうぞお越しくださいませ」

　リュシアは、こみ上げるものを感じ、慌てて微笑みでそれを隠した。

「それにしても、リュシアさんの言葉、すごく可愛いけど、ちょっと古風だよね。今度あたしが直してあげる！」

リュシアは思わず頬を赤らめ、アルディスも微笑んだ。

　窓の外では秋の風が、色づき始めた葉を揺らし、新しい季節の始まりを告げていた。

　長い孤独が、ゆっくりと溶けていく朝だった。