めざせトップオブレディ 〜女にも未来は変えられる〜 公爵令嬢の“鍵”の物語

第40話 未来をひらく鍵

　風にそよぐ新緑が、やわらかに陽光を反射していた。

　王宮の私邸にある静かな一室。真新しい白木の揺りかごの中で、小さな命がすやすやと眠っている。

「……かわいい……」

　マリアベルは赤子の頬にそっと指を添えた。

　生まれたのは健やかな女の子だった。

「名前は……リュシエル。光のように、澄んだ未来を照らしてくれる子になりますように」

　そう名付けたのは、マリアベルとカザエル、ふたりでの話し合いによるものだった。

　柔らかい栗色の髪、マリアベルに似た目元、そして小さな手を握って離さない力強さ。

　その全てが、ふたりにとってかけがえのない宝物だった。

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「これは……防寒対策だ。これから夏でも冷える日があるからな。ほら、羽織ものを三種類と、帽子も風通しのいいのと綿のと二種、それから……」

　カザエルは、王妃の私室に並んだ赤子用品を一つずつ確認しながら、侍女たちに指示を飛ばしていた。

「陛下、お着替えのお時間が迫っております」

「あと五分だけ！　この新しいベビースローは本当に必要なんだ！」

　マリアベルは、ベッドで赤子を抱きながらため息まじりに微笑んだ。

「もう……陛下ったら完全に“親バカ”ですわね」

　そう言いながらも、赤子のほっぺにちゅっとキスをしてしまう自分に気づいて、マリアベルはそっと顔を赤らめた。

「……私も、けっこうな親バカね……ふふ」

　その瞬間、リュシエルがふにゃりと笑ったように見えた。

「カザエル！　今、笑ったわよ！」

「本当に！？　おい侍医！　王室記録係を呼べ！」

　こんな一日の連続だった。

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　出産から半年後、マリアベルは再び少しずつ政務に戻っていた。

　とはいえ、以前のような全日勤務ではなく、“未来への鍵基金”を軸とした教育・福祉政策に絞った働き方だった。

　ある日、地方都市カバナリスを視察に訪れた彼女は、小学校の教室で、たった五人の少女たちが学んでいる場面に出くわした。

「男子は百人以上いるのに、女子はたった五人ですか？」

　案内した校長が、肩をすくめた。

「未だに“女子の教育は不要”とする保守的な家庭も多くて……就学支援はまだ行き渡っておりません」

　その言葉に、マリアベルは静かに頷いた。

　――確かに、王都では制度が整いつつある。

　だが、地方では依然として“前の時代”が残っている。

　マリアベルは少女たちに優しく語りかけた。

「選ぶことは、強くなること。皆さんが“学びたい”と声をあげたこと、それがすでに素晴らしい一歩なのよ」

　少女たちは、驚いたように目を輝かせて頷いた。

＊　＊　＊

　視察から戻った夜、マリアベルはカザエルの隣で、リュシエルの寝顔を見つめていた。

「……まだまだ、遠い道のりだと感じたわ」

　そう呟くマリアベルに、カザエルは肩を寄せた。

「でも君は、それをひとつひとつ変えてきた。そしてこれからも変えていく」

「ええ。わたしたちの娘に、選択肢のある未来を渡したい。

　“お前は女だから無理だ”なんて、もう誰にも言わせたくないの」

　リュシエルの小さな寝息が、未来への約束のように静かに響いていた。

ふと、彼女は未来の娘の姿を空想する。

「この子が、十年後に『学者になりたい』って言ったら？」

「反対する理由がないな。むしろ研究資金を確保しないとな」

「じゃあ、兵士になりたいと言ったら？」

「……うーん……その場合は王宮の護衛隊限定でお願いしたい」

　マリアベルがクスリと笑い、カザエルが真剣にうなずく。

「私たちが創った制度は、すべての子どもたちの“鍵”になる。

　だから、君がこの国にとって“未来をひらく鍵”だったこと、私はずっと誇りに思っているよ」

　ふたりの視線の先には、静かにまどろむリュシエルと、彼女の手の中に握られた、まだ見ぬ未来の可能性があった。

　リュシエルを寝かしつけた後、マリアベルは、カザエルから渡された一通の報告書を手に取った。

　そこには、かつて記録局で抜け落ちた帳簿の発見を成し遂げたアデル・ノルテが、地方教育局の助言官として活躍している様子が綴られている。

「“地方の女子教育推進モデル校”が開設され、初年度は女子生徒が男子を上回る比率で入学――」

　素直に喜ぶマリアベル。

（私の背中を見てくれていた人が、今度は誰かの未来を照らしているんだ――）

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　翌年、義務教育の全国展開と、就学支援の拡充案が議会を通過。

　女性参政権に向けた法案は、いよいよ本会議の場へと進もうとしていた。

　――改革は続く。

　けれどそれは、特別な誰かのためではなく、無数の“名もなき誰か”が自ら未来を選ぶための、一歩。

　マリアベル・グランレイド。

　かつて「女にしては出すぎた真似」と嘲られた彼女は、今や国を動かす“鍵”となり、ひとつの時代を開いた。

「ねえ、カザエル。あなたにとって“鍵”って何？」

「君だよ、マリアベル。この国を閉ざしていた扉を、ひとつずつ開けてくれた」

「……わたしにとっての鍵は、“想いを繋げる”こと」

　そして今、その想いは、次の世代へ――。

完

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ご愛読ありがとうございました。

2025/6/30より

『“悪役令嬢”承ります。〜《ヴィランズ・レディの事件帖》〜』

の連載をスタートします。

その他、完結済みや連載中作品もありますので、よろしければぜひそちらもよろしくお願いします。

今後も執筆頑張りますので、引き続きひだまり堂をどうぞよろしくお願いします。

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