『鶴の恩返し株式会社 〜その恩、契約制につき〜』

『鶴の恩返し株式会社 〜ありがとうを織る日々〜』

　「……今日から、社会人ですっ！」

　駅前の改札を抜ける白銀の髪が、朝日にキラリと光る。

　ツル子、二十二歳。種族・鶴。職業・恩返し屋。

　満員電車に揉まれながら、彼女は内心で何度も自分に言い聞かせていた。

（初任給……もらったら、お母さんに羽織でも買おうかな）

（自分の織ったもので、誰かが笑ってくれたら……それだけでいい）

　そんなささやかな夢を胸に、彼女が降り立ったのは場末の商店街。その奥にある、くたびれた三階建ての雑居ビルの一室が、彼女の職場——「鶴の恩返し株式会社」だった。

　看板はない。ただ、ドアに貼られた一枚の紙にマジックで殴り書きされた社名。そして隅に小さく「３階まで階段」とだけ。

（……え、これ、本当に会社？　羽どころか、心も折れそう……）

　階段を上るごとに、不安も積み重なっていく。

　出迎えもなく、ガタガタと揺れるドアを開けると、そこは薄暗いオフィス。蛍光灯の半分が切れている。数羽の社員らしき鶴たちが、無言でPCを叩いていた。

「……新人か。来い」

　無表情で声をかけてきたのは、コウノ課長。サギっぽい顔立ちの男で、目元が冷たい。

「恩返しの基本はスピードと結果。織物の品質は最低限あればいい。ノルマ未達は減給。覗かれたら報告義務。働けるだけありがたいと思え。以上だ」

　ツル子は思わず「え？」と声を漏らしたが、課長はそれ以上語らなかった。

　社内の廊下には妙なポスターが並んでいる。

「狐の恩返し派遣」

「狸の腹鼓便——あなたの胃袋、鳴らします」

（……恩返し業界って、思ったよりカオス？　ていうか、人間社会ってやっぱり怖い……）

　休憩室の自販機前で、同期のタヌ吉（狸）と遭遇。彼は缶コーヒー片手に、にやっと笑った。

「まーだここはホワイトな方さ。狐のとこなんて“覗かせてナンボ”って言ってたし」

「そ、そんな……！　それってもう“恩”じゃない気が……」

　制服とIDカードを受け取り、更衣室で制服に袖を通すツル子。柔らかい布地が背中に落ち着くと、少しだけ胸がすうっとした。

（この服で、私は誰かのために働くんだ。……たとえ、効率優先でも、私のやり方で）

　仮配属を待つ間、掲示板の社訓『愛と効率』が目に入る。どこか空々しく感じながらも、彼女は視線を下に移した。

　掲示板の配属表に、自分の名前を見つける。

　派遣先：都内某所——見知らぬ人間のもと。

「私は、私らしく恩返ししたいんです……！」

　誰にも聞かれないよう、小さく呟いたその声には、鶴としての誇りと、一人の働く者としての決意が込められていた。

　都内某所のボロアパート。

　外観は年季の入ったコンクリート。郵便受けはサビて歪み、エントランスには自転車の残骸が転がっていた。

「……こ、ここ？」

　ツル子は配属リストの住所と目の前の建物を見比べて、首を傾げた。

（きっと立派なご恩人なんだよね……戦争から帰ってきた元軍人とか、お年寄りの福祉活動とか……）

　そんな淡い期待は、インターホン越しの声で砕かれる。

「……誰？」

　しばらくの沈黙ののち、ドアがギイと音を立てて開いた。

　現れたのは、ジャージ姿の二十代後半の青年。無精髭に寝癖、ゲームのコントローラーを持ったままだった。

「ツル子っす。鶴の恩返し株式会社から参りました」

「……え、マジで来るの？　通信販売の冗談かと思ってた」

（え？　通販……？　もしかしてこの人、何も分かってない？）

　案内された部屋はカーテンが閉め切られ、埃っぽい空気が満ちている。

　一応の礼儀としてお茶を出してくれたが、ペットボトルの麦茶だった。

「で、なんかしてくれるんすか？」

「はい。私は織物を担当しておりますので……ええと、作業場をいただけますか？」

「はあ……その辺、使っていいっすよ」

　ツル子は部屋の隅に簡易織り機を組み立て、作業を開始した。

（恩返しって……もっと感動的な展開になるはずじゃ……）

　数時間後、青年がそっと近づいてくる。

「ちょっと……それ、何やってるの？」

「！　見ちゃダメですっ！」

　ツル子が慌てて織機の前に立ちふさがる。ルール違反、１減点。

「……え、そんなにダメなの？　てか、なにそれルール？」

「規定で……その……私たち、織ってるところを見られると困るんです。……なんか、こう、裸を見られるみたいな感じで……っ」

　青年が微妙な顔をした。

「……わかった、わかった、変な意味じゃないし」

（はあ……いきなり減点。先が思いやられる……）

　夕方、彼はインスタントカレーを差し出した。

「食います？」

「……ありがとうございます。いただきます」

　その日の夜、ツル子は一度も目を閉じずに織り続けた。

（眠い……けど、終わらない……でも、やるしかない）

　ふと、青年がぽつりと呟いた。

「昔さ、母ちゃんがシャツ縫ってくれたことあって。なんか、手縫いのがあったかかったんだよね」

「……あったかいって、大事です」

　ツル子は織りながらも、そっとその言葉を胸に刻んだ。

（ああ……この人にも、ちゃんと“返したい”想いがあるんだ）

　カタ、カタカタ……夜が更けても、ツル子の織機の音は止まらなかった。

朝日が差し込む頃、ツル子は織機の前で軽く船をこいでいた。

　目の下にはクマ、髪はぼさぼさ、背筋も丸まっている。

（やっと……一段落……）

　眠気と戦いながらも、糸の一本一本に丁寧に想いを込めてきた。

　だがその頑張りを報いるように、スマホの通知音が鳴った。

《From: コウノ課長

「進捗報告、まだですか？　織物完成は明日朝まで。遅れたら評価マイナスです」》

「ひっ……」

　ツル子の背筋がぴんと伸びる。スマホを落としかけた。

（明日の朝って……あと一晩!?）

　焦りのあまり、糸を引く手に力が入りすぎる。ぴしっ。

　乾いた音と共に、糸が切れた。

「……あ」

　目の前で、織りかけの布がぐにゃりと歪む。

「うわ、マジで？　やばくね？」

　後ろから青年の声。彼はカップ麺片手に覗き込んでいる。

「見ないでくださいって言いましたよね！」

「ご、ごめん！」

　ツル子は咄嗟に布を隠した。違反２回目。社則では“厳重注意対象”。

　青年はバツの悪そうな顔をして、そっとカップ麺をツル子の横に置いた。

「……それ、朝飯。徹夜っぽいし。卵は……入ってないけど」

　ツル子はうつむいたまま、それに小さく「ありがとうございます」と返した。

（織り直さないと……でも、間に合うかな）

　息を吐いて、再び織り始める。だが指は震え、視界は霞む。

　そのとき、スマホがまた震えた。着信：同期・タヌ吉。

『お前、まだ現場？　無理すんなよ。ノルマなんかより、体だぞ』

（……やさしいな）

　目頭がじんと熱くなる。でも——

（でも、私は……この人に、ちゃんと返したい）

「バカじゃん、お前」

　唐突に、青年がぽつりと呟いた。

「え……」

　ツル子が顔を上げると、彼は天井を見上げたまま、真面目な顔で言った。

「だって、見返りとかもないんでしょ？　減点されてまで、そんな必死にやるとかさ……バカみたいじゃん」

　少しの沈黙ののち、ツル子は笑った。とても小さく、でも確かな笑みだった。

「……そうかもしれません。でも、私はこの仕事が好きなんです」

　青年は、ツル子の背中を見つめた。何かを言いかけて、飲み込む。

　もう一度、織機の前に座り直す。

　ツル子は、折れそうな自分を、糸に縫い留めるように、作業を続けた。

夜が明ける直前、ツル子は最後の糸を織り終えた。

（……できた）

　布は温かみのある深い赤で、中央には羽根を模した模様が浮かび上がっていた。

　徹夜明けの体はボロボロだったが、ツル子の目には満足の光が宿っていた。

　そこへ——ピンポーン、と玄関のチャイム。

「お届け物でーす。鶴の恩返し株式会社、最終成果物の確認に参りました」

　現れたのはコウノ課長。スーツ姿にサングラス、手には査定用タブレットを持っている。

「……完成はしたようですね。では品質チェックを」

　コウノは淡々と布を広げ、端から端まで目を通した。唇がぴくりとも動かない。

「品質、問題なし。納期もぎりぎり合格。ただし、規定違反２件。減点評価により——試用期間継続」

「……はい」

　ツル子は静かに頭を下げた。

「ふん。まあ、あのレベルなら……合格にはしてやってもいい。では次の現場へ——」

　そのとき、背後から声がした。

「……ちょっと待ってくんない？」

　青年だった。寝癖のまま、ジャージ姿で立っている。

「おいお前、依頼者が査定に口出しなど——」

「いや、俺、言いたいことあるから」

　青年はツル子の手元の布を見て、息をのんだ。

「……これ、俺がガキの頃に母ちゃんが作ってくれたシャツに、色も模様もそっくりなんだよ。……すげぇ、懐かしい気持ちになった」

　ツル子は目を丸くした。

「そっか……無意識に、似せちゃったのかもしれません」

「……ありがとな」

　ぽつりと落とされたその一言が、ツル子の胸にじんわりと染みた。

「ありがとう。マジで、心から」

（——この言葉のために、私は織っていたんだ）

　胸の奥にじわりと温かいものが広がる。

　静寂が落ちた。

　コウノは腕を組んでいたが、ふと目を細め、タブレットを閉じた。

「……減点、１件分取り消しておこう」

「えっ？」

「その“ありがとう”が正当な評価だと……今回は、認めてやる」

　ツル子は驚いた顔で、青年とコウノを交互に見た。

「それと——ツル子。次の配属まで、少しだけ、休暇をやる。自主希望ってことにしとけ」

「か、課長……！」

　ツル子の目に、ぽろりと涙が浮かぶ。

（ちゃんと、届いた……私の恩返し）

朝日が差し込む部屋で、ツル子はソファにぐったりと倒れていた。

「休暇……って、何すればいいんでしょう……」

　思わず口にした独り言に、横から青年の声が返る。

「寝ろよ、素直に。てか、まず風呂入れ」

「……はい」

　素直に脱衣所へ向かったツル子。湯船に浸かると、体中から疲労が溶け出すようだった。

　ぽつり、と声が漏れる。

「……あったかいって、大事ですね」

　その夜、ツル子は久しぶりにぐっすりと眠った。

＊＊＊

　数日後。

　ツル子はコタツに入ったまま、タブレットを眺めていた。

《次回配属先：小学校図工室　勤務期間：１週間》

「図工室？」

「お、子ども相手か？　それはまた大変そうだな」

「……でも、ちょっと楽しみです」

　青年——ヨウスケはカップを差し出す。

「ほら、麦茶。……卵は入ってないけどな」

　ツル子は笑った。

「ありがとうございます。……今度は、感謝を伝える側になれるといいな」

　ヨウスケは少し驚いた顔をしたが、すぐに照れ隠しのように鼻を鳴らす。

「……お前がそう思えるなら、なんか……よかったな」

「はい」

　静かな時間が流れる。

　部屋の空気は、どこか柔らかく、優しかった。

　ふと、ツル子は立ち上がり、バッグから一枚の布を取り出す。

　深い赤の羽模様の布——先日納品したのとそっくりだが、これはヨウスケのためにもう一度織ったものだった。

「これ……よかったら、どうぞ」

「え、なに、また仕事じゃなくてプライベート布？」

「はい。報酬も査定も、もう関係ありません」

　ヨウスケは受け取り、しばらく無言で布を撫でていたが、小さく呟いた。

「……ありがとな」

　ツル子は微笑む。

「次は、図工室の子どもたちのために……少しカラフルな布を、織ってみます」

（これからも、私は織り続ける。

　誰かの“ありがとう”が、私にとっての恩返しになるから）

※この作品を最後まで読んでくださって、本当にありがとうございました。

あなたの毎日に、たくさんの幸せが訪れますように。　　椎茸猫