攻略対象‘Ｅ’のひみつの遊戯

第11章 世界のふちに立つ

世界のふちに立つ―①

　ほんの少しの好奇心だったのだ。

　彼は、田舎貴族の長男で、地元では神童（しんどう）とうたわれた。

　家格（かかく）で言えば、王立学園に通うのには、ぎりぎり許されるレベルだった。

　おそらくおつむりがもう少しにぶければ、王立学園など目指さなかった。地元にも名門校はあった。

　だが、彼は、王立学園入学レベルに届いてしまった。

　しかし、届いただけで、トップクラスにはなれないことを、入学後すぐに悟る。

　努力してようやく、中の下を維持できるレベルだった。

　スポーツも、芸術も、得意ではなかった。

　おしゃれの仕方も、王都の流行も知らなかった。

　高貴な生まれでも、大金持ちの子どもでもなかった。

　有名人の知り合いでも、だれかの命の恩人でもなかった。

　実家では、王立大学を出た家庭教師をつけてもらっていた。

　家庭教師は、効率的に受験勉強を教えてくれた。

　結果、入試を突破する力だけがついた。

　家の手伝いもしなくてよかった。　

　家族の願いは、彼が王立学園の生徒になることだったから。

　彼の夢は、王立学園に入学することだったから。

　彼は父の仕事の内容を知らない。

　母が地域でどんな役割を果たしていたかを知らない。

　趣味もなかった。

　興味のもてる分野もなかった。

　語るべきもののない、ツマラナイ少年。

　気づくと、彼はそんな人間になっていた。

　悪（わる）目立ちするタイプではなかったから、いじめられることはなかったが、友人と呼べるものは中等部に入学して、１年たっても作れなかった。

　彼はひとりだった。

　夏休みのあいだ、彼は実家でうそをつき続けた。

　王立学園はすばらしいところで、どの授業からも深い学びが得られ、数少ないが友人もでき、充実していると。

（なぜ、そんなうそをついてしまったのだろう）

　辞めたいと、言えばよかった。

　地元でやり直したいと、訴えればよかった。

　助けてと、叫べばよかった。

　そうすれば、こんなことにはならなかったのに。

　狂ったように、非常鐘（ひじょうしょう）がなりひびいている。

　５連打、１拍、５連打、１拍、５連打……。

　目の前には巨大な化け物のかおがある。

　赤い邪眼が彼をとらえている。

　チロチロと出ている舌の先は二股（ふたまた）に分かれている。

　シューシューと臭い息がかかる。

　彼は手に持っていた書物を、無意識のうちに落とした。

　ほんの少しの好奇心だった。

　ほんの少し、自分も、特別な力がほしかった。

　特別な経験をしてみたかった。

　彼らのように。

　光の乙女と、５勇士のように。

　白光きららと、アリスティド王太子、そしてバンジャマン＝アルジャン。

　いったい、どこでまちがったのだろう。

　彼は思う。

　図書室で借りた一冊の本をうっかり汚してしまい、ごまかそうとして王都に出た。

　目当ての本はなかなか見つけられなかった。

　３軒目にたどり着いた小さな路地にある古書店。版は違うが、タイトルの同じものがあった。

　もうこれでいいやと思った。

　せっかく王都に出てきたのだから、ついでにほかにも買っていこうとした。

　どうせなら、闇魔法の本が良い。

　本屋の隅（すみ）のほうでうずもれていた１冊の本を手に取った。

　妙に心ひかれて買い求めた。

　冒頭部にあったのは、うそかマコトかもわからない、とっつきやすいおまじないのたぐい。

　気やすめのようなものだ。

　実用書にしては、とてもおだやか、かつ、わかりやすく記されていた。

　この本の作者は、きっと、頭が良いのと同時に、すぐれた人格者なのだろうと思われた。

　語りかけるような文章で、中学生でも、抵抗なく読めた。

　しかし、やさしい文章はそのままに、しだいに深まってゆく、あやしげで、邪悪な魔法の記述。

　だれかに相談することもせずに、読みふけり、夢想した。

　本当にこんなことができたら、すごいな。

　だが、実際にやってしまったら……。

　彼は、みずからを戒（いまし）めるべく、法律の本を読んだ。禁術に手を出したものがどうなるか調べた。

　果たして、戒めのためだっただろうか？

　ぬけ道を探そうとしたのではなかったか？

　少年自身にもわからない。

　ただ、夜も昼も、その本が頭から離れなくなった。

　彼は取り憑（つ）かれてしまった。

　始終（しじゅう）ぼおっとして、ほかのことが何も手につかなくなった。

　幻覚か、幻聴か、とらえどころのない幻のようなものが彼の精神を蝕（むしば）んだ。

　ふと、そこに書いてあった荒唐無稽（こうとうむけい）な呪文を、ひとつだけ、試してみようと思いついた。

　だれにも見とがめられず、もしものときには助けてもらえるタイミングを探した。

　機会は、思いがけず、おとずれた。

　明星王が13年12月７日に、エトワール＝アーブル子爵の講演会が、本校で開かれるという。

　その日なら、人は講堂に集まり、彼のじゃまはされない。

　その日なら、何かあっても、名高いアーブル子爵たちが助けに来てくれる。

　自分の開いた〈門〉から、本当に魔物が出てきたとしても、さっと逃げてしまえば良い。

　見つからなければ、叱（しか）られまい。

　そんなふうに簡単に考えたのだ。

　だって、もしもこの本が本物なら、すごいじゃないか。

　それを引き当てた自分は、選ばれたナニカだ。

　輝ける５勇士のように。

　みなが憧れる人気者の彼らのように。

　試してみるだけ。

　一度だけ。

　さいわい、自分には闇魔法の素質がある。

　人間の力で、魔界の〈門〉を作る。

　それは、闇魔法の領域にあるものらしい。

　作者の妄想、あるいは、冗談かもしれない。

　いや、おそらくそうだろう。

　だから、大丈夫だ。

　いわゆる思春期病（ちゅうにびょう）というやつだ。

　まさしく、自分は、そういう年頃なのだから。

　失敗して、ひとり照れ笑いして、それでおしまい。

（おしまい……）

　蛇が、カッと大きな顎（あご）を開いた。

　彼は逃げ出すこともできずに、ぼんやりとそれを見ている。

　夏休みに帰ったわが家の情景が浮かんだ。

　父さんが、「そろそろ嗜（たしな）んでもいいんじゃないか」と、初めてコーヒーを淹（い）れてくれた。初めてだから、ミルクをたっぷり入れて割って。

　それでも苦くて目を白黒させていたら、

「やっぱりまだ早かったかな」

　と笑っていた。

　学園に戻る前の日には、母さんが、故郷の料理を作ってくれた。お祭りのときにしか食べないようなごちそうだった。

　大好物の焼きたてミートパイもあった。

「おいしい、おいしい」

　と喜んで食べていたら、おなかが痛くなった。

「もう、ばかねぇ」

　と言って、胃薬を持ってきてくれた。

　庭のブランコで妹たちが遊んでいた。

「兄さんもいっしょに遊びましょう。じゅんばんに２人乗りするのよ」

　と、誘われたけれど、恥ずかしくて断った。

　２人乗りくらいしてあげればよかった。

　彼が死んだら、やさしい家族は、悲しむだろう。

　そして、彼のついたツマラナイうそを知るだろう。

　本当は、授業についていくだけで必死で、友人などひとりもいなくて、空虚（くうきょ）な日々を過ごしていたのだと。

（なぜ、あんなうそをついてしまったのだろう）

　辞めたいと、言えばよかった。

　地元でやり直したいと、訴えればよかった。

　助けてと、叫べばよかった。

　さみしいと、泣けばよかった……。

　　　＊＊＊

　断末魔の叫びはほどなく消えた。

　だれに知られることもなく、大蛇（おろち）によって、ひとりの生徒の命が奪われた。

　大蛇は前菜をぺろりと食べつくすと、ずるずると〈門〉から身を引きずり出し、その巨体のすべてを現した。

　〈門〉は、礼拝堂の中と繋（つな）がっていた。

　よく手入れされた祭壇（さいだん）や、礼拝におとずれた者たちが腰かけるベンチが整然と並んでいる。

　ふだんは、清澄（せいちょう）な空気に満たされた場所だった。

　大蛇は、うるさそうに体をひねった。

　ベンチがバキバキと音を立てて砕けた。

　固定されていた祭壇が吹き飛び、壁に激突した。

　せっかく出てきたというのに、箱に閉じ込めれているようで、蛇は不愉快だった。

　頭上でかしましく鐘がなっているのも気になる。

　首をもたげ、思い切り、身をくねらせ、箱ごと破壊した。

　礼拝堂が、がらがらと音を立てて崩れた。

　ようやく空が見えた。

　あいにくの曇り空で、おまけに、予想していたよりも外は寒かった。

　しかし、久しぶりにうまい肉を食った蛇のきげんは、そんな些細（ささい）なことでは損（そこ）なわれない。

　近くから、小さき者の良い匂いがたくさんしている。

　さて、狩りに出かけるとしよう。

　蛇は、大きくのびをした。

　　　＊＊＊

　蛇が移動したあと、〈門（ゲート）〉から、トトトと現れたのは、２羽の鶏だった。

　鶏の魔物は、蛇のおこぼれをせっせとついばんでいたが、そこに、ぬうーと何かが出てきた。

　鶏たちは、びくっとして、あわてて瓦礫（がれき）の向こうへ逃げた。

　鶏を追ってきた狐の魔物だろうか。

　それとも兎の。

　否。

　それは、長い手足を持つ獣であった。

　青みがかったくすんだ銀色の毛をした、あかい顔をもつ、猿に似た魔物。

　猿のような魔物は騒ぎ立てもせず、静かに暗がりから出てきた。

　そのまま無言で、魔物は、瓦礫（がれき）だらけの床をまさぐり、やがて、打ち捨てられていた一冊の本を探し当てた。

　少年が持っていた本だった。

　魔物ののど奥から、くっくっ、と、うれしそうな笑い声がもれた。

　ふと魔物は、椅子の残骸（ざんがい）にひっかかっていた黒いマントに目をとめた。

　少年が、脱いで置いておいたものだった。

　魔物はマントをふって、ついていた土ぼこりを軽くはらったあと、器用にそれを羽織った。魔物のからだが、おおよそすっぽりと隠れた。

　気を良くした魔物は、本を持つと、暗がりには戻らずに、さぁっと礼拝堂から去っていった。

　行くあてでもあるのか、進む方向に迷いはなかった。

　『影の魔導書』

　持ち去られた本の表紙には、そう記されていた。

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　　　💫次回更新予定💫

２０２５年１１月１７日　月曜日　午前６時４６分