白い鴉の翔ぶところ ～愛を守るため、俺は剣を取る！～

第15話 后

　紫微国（しびこく）の王后チョンミョンは、胸の前で手を合わせ、祭壇を前に端座（たんざ）して祈りを捧げていた。

　硬く目を閉じた眉間には深い皺が刻まれ、僅かに開かれた口は小さく真言（しんごん）を唱えている。常の王后のものではなく、良家の妻女の出で立ちに身を包んだ膝に、ぽとりと汗が落ちた。

　静寂に包まれた中に、ちりん……、ちりん……、と小さな鈴の音が響いている。その音に合わせて、白黒の装束を纏った巫女が神殿の中を練り歩いていた。巫女は、チョンミョンの周りを何度も回りながら、一定の早さで鈴を鳴らし続ける。

　何度目かを回り、するりとチョンミョンのもとを離れた巫女の動きに合わせて、風の流れが変わった。

　目を閉じたまま真言を唱えるチョンミョンの頬を、ふわりと生暖かい風が撫で、まっすぐな眉がぴくりと動く。

　微かな衣擦れの音を立てながら進み出た巫女は、祭壇の前に膝を下ろした。両手を広げて、祈りを捧げるように大きく体を揺らす気配が伝わってくる。響く鈴の音が、徐々に激しさを増していく。

　その体がふつりと動きを止め、巫女は倒れ込むようにして地に伏した。鈴の音もぴたりと止まる。

　チョンミョンは閉じていた目をゆっくりと開いた。背を向けて体を伏せたままの巫女の姿を、険を帯びた目で見つめる。

　供物が捧げられた祭壇の向こうには、金塗の神像が鎮座している。その周りに垂らされた白の薄絹が、風もないのにゆらゆらと揺れていた。

　額にじっとりと浮かんだ汗が顎を伝う。

「―――出ました」

　ゆっくりと体を起こした巫女が厳（おごそ）かに呟き、黙したまま座すチョンミョンを振り返った。チョンミョンは僅かに眉を寄せ、厳しい視線を向ける。

「―――それで、何と？」

　目を伏せた巫女の紅い唇を注視する。その口が、ゆっくりと開いた。

「申し上げるのも憚（はばか）られることなれど……答えは、否（いな）に」

「………っ！」

　巫女が頭を下げて告げた言葉に、チョンミョンは打ちひしがれたように眉を歪め、苦しそうに目を細めた。

「間違い……ないのか？」

「占（せん）がすべてではありませんが、奥様が男児を授かるのは、やはり難しいかと」

　淡々と告げられる言葉に、握りしめた両手に力が入る。

「……何か、方法は？」

　硬い声で聞くチョンミョンに対し、巫女はしばし押し黙ったあと、静かに口を開いた。

「あるとすれば、ただ一つ」

「何だ」

　言葉を続けかけて口籠る巫女に、声を荒げる。

「早く言わぬか！」

「……非常に申し上げにくきことなれど、奥様が男児を授かるには、別の子種（こだね）が必要です」

「別の子種？　一体何を……」

　言いかけて言葉の意味を理解したチョンミョンは、カッと目を吊り上げ、座した床を激しく叩きつけた。

「畏れ多くも巫女ごときが、私を愚弄するつもりか！」

　声を荒げるチョンミョンにも動じず、巫女は静かに平伏した。

「そのようなつもりはございません。私はただ、占の結果をお伝えしたまで」

「まだ言うか！」

「信じるも信じぬも奥様次第。ですが、ご夫君との間には女児は授かれても、男児は授かれません。これは覆しようのない事実」

「何だと！？」

「どうしても男児をお望みなのでしたら、他の男性の種を求める以外には」

「……っ！」

　額に青筋を立て、目を怒らせたチョンミョンは荒々しい音を立てて立ち上がった。

「黙れ！　もうよい」

　怒りを発散するように袖を思い切り払い、足を踏み鳴らして神殿の外に向かう。その背を見送るように、巫女は再び静かに頭を下げた。

　他の子種だと？　それでは何の意味もない。

　肩を怒らせて外に出たチョンミョンは、石段を下りかけた足を止めて神殿を振り返り、鋭い視線で睨みつけた。

　腕利きの巫女だと聞いていたが、何の役にも立たないではないか。

　怒りにも勝る焦りのような感情を打ち消し、舌打ちをして石段を下りる。

　チョンミョンは、紫微国の大王ソンドの正室である。

　ソンドと婚礼を挙げたのは数年前だが、未だ子宝には恵まれていない。

　この数年、子を授かるために良いとされることは何でもやってきた。この薬が良いと言われればどんなに不味くとも口にし、この香が良いと言われればどんなに臭くとも焚き、できることはすべて試してきたつもりだ。

　だが、一向に懐妊の兆しは表れない。

　正室である王后は、国の国母（こくぼ）。紫微国のすべての女人の頂点に君臨する地位である。だが、今のチョンミョンにとって、それは名ばかりのものでしかない。

　紫微国の後宮での権勢は、王であるソンドの寵愛によって決まる。だがソンドは、公式的に定められた合衾（ごうきん）の日にしかチョンミョンの元を訪れない。

　妻となったばかりの頃は、それが寂しく、他の側室のもとにばかり通うソンドが恨めしくもあったが、今となってはそんなことはどうでもいい。

　単にソンドの寵愛を受けることよりも、後宮で長く権勢を振るうには、世継ぎである王太子（おうたいし）の母となればいいからだ。

　王太子の生母となることが、後宮での自分の地位を盤石なものにする。それが叶えば、王后なのに冷遇されていると後ろ指を指されることも、次々と増える側室に自尊心を傷つけられることもなくなる。

　チョンミョンにとって子を王太子に据えることは、名実共に国母であることを示せる唯一の方法なのである。

　幸い、ソンドにはまだ他の側室との間にも子がない。王后である自分が嫡子となる男児を産めば、確実に次の玉座を継ぐ王太子に立てることができる。だからこそ、一刻も早く男児を産む必要がある。

　なのに。

　石段の下に待たせていた女官の姿が目に入り、チョンミョンは忌々しそうに眉根を寄せた。

「―――王后様」

　石段を下り切ったチョンミョンに、その女官が頭を下げる。

　チョンミョン付の女官、尚宮（さんぐん）のホン・ヨルランの前を通り過ぎるようにして立ち止まり、チョンミョンは下げられた頭を横目で見やった。

「王后様、いかがでしたか？」

　頭を下げたまま問うてくるホン尚宮に、むくりと怒りが擡（もた）げる。

　ばし……っ！

　振り向きざまに払った右手がホン尚宮の頬を張り、鈍い音が響いた。

　ぎろりと睨みつけた目に、驚愕の瞳で頬を押さえるホン尚宮の姿が映る。

　だが、そんなホン尚宮の様子は気にも留めず、無言のまま後ろ手に払った右手に視線を落としたチョンミョンは、不機嫌そうに眉をしかめた。人差し指にはめていたお気に入りの指輪に血がついている。ホン尚宮の頬を払ったひょうしに引っ掻いたのだろう。

　チョンミョンは無造作に指輪を抜き取り、その場に打ち捨てた。

「お……王后様……、何故（なにゆえ）……？」

　その言葉に、チョンミョンの眉間の皺が一気に深まる。

「そなた、私を侮辱するためにここまで連れて参ったのか？」

「め……滅相もございません！」

「腕利きの巫女だと言うから来てみれば……。ふん、期待外れもいいところ」

「そんな、まさか……。私が聞いたところでは―――……」

　言い募ろうとするホン尚宮を睨みつけて黙らせる。チョンミョンはそばで待たせていた輿に冷たい視線を向けた。輿の四隅には担ぎ手が四人、片膝を立てて待機していた。

「王宮に帰る」

「……かしこまりました。……ごほっ、あの……王后様」

　背を向けたチョンミョンに、頬を赤く腫らしたホン尚宮が言いにくそうに声をかける。だがチョンミョンは、不機嫌を隠すこともせずあからさまに眉を寄せ、肩越しに視線だけを投げかけた。

「実は、ヒャン妃（ひ）様のことでご報告が―――」

　ホン尚宮から出たその名に、チョンミョンを取り囲む空気が一変する。ゆっくりと振り返ったチョンミョンの目が、それまでとは比べ物にならないほど冷たく鋭いことに気付き、ホン尚宮はびくりと肩を震わせて恐れ慄くように俯いた。

「あの女が、どうした。……もしや、また自害でも図ったか」

　名を口にするのも虫唾が走ると言わんばかりに、チョンミョンの瞳に嫌悪が浮かぶ。

「……はい、王宮から知らせが参りました。たまたま居合わせた医官が未然に防いだとのことですが……」

「ふん、死にたければさっさと死ねばよいものを……」

　チョンミョンは俯いたままのホン尚宮から目を逸らし、吐き捨てるように低く言い放った。

「それで、大王様は」

「昨晩はヒャン妃様の元に向かわれたとのことにございます。付きっきりの看病と警護を命じられたとか」

　その言葉にぎゅっと眉根を寄せ、思わず握りしめた手がぎり……と鈍い音を立てる。ふつふつと湧き上がる怒りが胸中に渦巻くが、チョンミョンはそれを覆い隠すように嘲（あざけ）りの笑みを浮かべた。

「……ふっ、飽きもせず……。大王様はあの女に完全に手玉に取られてしまっているようだな」

「数日と空けず通われているご様子。他のご側室の方々には見向きもされていないようです」

　そのようなこと、わざわざ言われずとも分かっている、と言うように冷たい目でホン尚宮を睨みつける。

「何をしている。王宮に戻ると言わなかったか」

「……っ、申し訳ありません」

　チョンミョンの厳しい口調に、ホン尚宮は慌てて輿の折り上げ式の木戸を持ち上げる。

　込み上げる苛立ちを隠そうともせず短くふんと鼻を鳴らすと、チョンミョンは輿に乗り込んだ。