ここは小学生カフェ・ガーデンローズ

第17話 椿君の正体

　私は、もう遠くに登ってしまった、幽霊（ゆうれい）さんの、うしろ姿を見た。

　でも、なんで椿君は、こんなことが、できるんだろう。

「ねぇ。椿君は、本当に小学生？」

「……小学生だよ」

「ずっと、気になってたんだけど。ご両親は？」

　椿君は悲（かな）しそうな顔をする。

　聞いちゃまずかったかな、っと私は後悔（こうかい）する。

「俺は、人間じゃない……って、言ったら信じる？」

「信じるよ」

　これだけのことがあったんだもん。信じるよ。

　私は真っ直ぐに椿君を見つめた。

　椿君も私をじっと見た。

　しばらく待ってから、椿君はぽつり、ぽつりと語った。

「俺はね。ここじゃない妖道界（ようどうかい）ってゆう、異世界（いせかい）から来たんだ」

「妖道界（ようどうかい）？」

「妖怪（ようかい）、奇怪（きかい）が、住（す）む世界（せかい）だよ」

「妖怪（ようかい）！　どうして、ここに」

「俺は、混（ま）じり者の鬼（おに）なんだ」

「鬼（おに）だったの」

「父親がね。まぁ、いろいろと複雑（ふくざつ）で」

　えええ。

　鬼（おに）ってあれだよね。赤鬼（あかおに）とか青鬼（あおおに）とか。

　椿君の顔色は、普通の人と変わらないし、角（つの）もないよ。

　私は椿君の頭を思わず見た。

「母が、こちらで住（す）んでたんだ」

　それって、お母さんは人間なのかな。混（ま）じり者って。半分鬼（はんぶんおに）で、半分人間（はんぶんにんげん）ってことかな。

「母は俺を産（う）んだときに、死（し）んじゃったけど」

「……そうなんだ」

　どうしよう。なんて言っていいか、わからない。

「でも、椿君は、なんで小学生なのに、こんなところで、カフェをやってるの」

「罰（ばつ）だよ」

「罰（ばつ）？」

「鬼道（きどう）小学校で……俺の通ってる、学校の名な。そこで、生徒（せいと）と喧嘩（けんか）しちゃって」

「ケンカ！」

　椿君が、そんなことするなんて驚（おどろ）きだ。ふだん、クールなのに。

「ああ。まぁ、母親が人間なのを、バカにされて、それで、グーでね」

　パンチしたんだ。この椿君が。

「日頃（ひごろ）から、半妖（はんよう）だって、虐（いじ）められていたんだよ。まぁ、それなりに、報復（ほうふく）は、してるけど」

　報復（ほうふく）って、復讐（ふくしゅう）ってこと。バラが似合（にあ）いそうな、椿君が。

　どうも妖道界（ようどうかい）にいる椿君と、目の前にいる椿君が、違（ちが）う人物（じんぶつ）のように、思えてしかたなかった。

　うーん。

　でも、こっちの椿君が、本当の椿君だよね。

「父親に罰（ばつ）として、ここで休みの間、過ごせって言われた」

「ええええ。でも、子供ひとりでなんて、変だよ」

　そりゃあ。ＡＩ兄さんもいるだろうけど、子供ひとりで、洋館（ようかん）で、ひと夏過（なつす）ごせなんて……。

　それとも人間の私とは感覚が違うのかな。と思っていると、椿君は、痛そうな顔をする。

　とっさに、私は椿君の頭をなでた。

「なにしてるの」

「なんとなく」

「ふふ。君は。ああ、落ちつくな」

「なななな。なにそれ」

　そんな、お綺麗（きれい）な顔で、にこって笑わないでほしい。光り輝（かがや）いて見えてしまう。

　それに、ドキドキしちゃう。

「俺はね。親に、どうでもいいと思われているんだ」

「そんなこと」

「あるよ。俺の母は後妻（ごさい）だったんだ。妖道界（ようどうかい）にいる、前妻（ぜんさい）のお母さんと、俺とでは血が繋（つな）がってないし、お兄さんたちもいて、異母兄弟（いぼきょうだい）ってやつな。あまり、俺のこと良く思ってないんだ」

「後妻（ごさい）？」

「あとから来た、妻（つま）だよ。まあ。妾（めかけ）ってところ。鬼の世界では、妻を何人か娶（めと）るのが普通なんだ」

　うーん。椿君は本当に、難（むずか）しい言葉を知っているなぁ。

　たぶん、二番目の奥さんってことだよね。

「えっと。異母兄弟（いぼきょうだい）って？」

「俺の場合、父親が同じで、母親が違う、半分だけ血が繋がってる兄弟だよ。俺には、兄と弟がいるんだ」

「お父さんは、椿君のこと心配しないの」

「なにも。ただ、ここを与（あた）えて、一度も様子を見に来ない。だから、檸檬（れもん）君のご両親が、心配して迎（むか）えに来てたのが、ちょっと、うらやましかったんだ」

　あ、だから、あのとき、ちょっと怒（おこ）ってたんだ。

　私の両親は来たのに、椿君の家族は来てくれなかったから。

　私はしゅんっとした。

　それに気づいてか、椿君は頭をさげた。

「態度（たいど）が悪（わる）くて、ごめんな」

　私は、ふるふると首を振（ふ）った。

　私も、椿君の気持ちを考えずに、家族の悪口（わるぐち）を言ったもん。

「はぁ、なんだか、喉（のど）かわいちゃった」

「そうだな。いろいろと、驚（おだろ）かせてしまったからね」

「本当だよ。このお店が、幽霊（ゆうれい）が来るなんて、思いもしなかった」

「なにか紅茶でも……と、俺の紅茶は不味（まず）いんだった」

　そうだった。なんで椿君が入れる紅茶は、味がないんだろう。

　私が、じっと見つめて、不思議（ふしぎ）そうにしていたのが、わかったのか、椿君は少し寂（さみ）しそうに、ふっと笑った。

「俺が、鬼（おに）の子だって言っただろう」

「う、うん」

　それと紅茶の味がなくなるのって、関係あるのかな。

「俺の父親は名門（めいもん）、髑髏家（どくろけ）の当主（とうしゅ）でね。鬼（おに）のなかの鬼（おに）っと、言ったらいいかな」

「最強（さいきょう）、お父さん」

　私が言うと、椿君はきょとんっとしたあと、目もとを細（ほそ）めた。

「はは。君にかかると、なんでも、お笑（わら）いになるな」

「なんでよ。それより、最強（さいきょう）、お父さんが、なに」

「父は、妖怪（ようかい）、奇怪（きかい）の妖力（ようりょく）を、手のひらから、奪（うばう）う力があるんだ」

「えっと。電気機械（でんききかい）みたいに、電流（でんりゅう）が流（なが）れ込（こ）むみたいな？　ってこと。なんだか充電器（じゅうでんき）みたいな力だね」

「ぶは。充電器（じゅうでんき）って。はは。でもそうだね。他人から、力を奪（うば）って蓄（たくわ）えるんだから」

　めずらしく椿君が、ちょっと下品（げひん）に笑った。

　思うんだけど、椿君はこんな風に笑ったことはあまりないんじゃないかな。

　動（うご）きも綺麗（きれい）だし、しゃべり方だって、私とは違（ちが）う。

　きっと、厳（きび）しく育（そだ）てられたのかも。

「父は奪（うば）うことのできる鬼（おに）。だからね、俺も奪（うば）う力が、多少（たしょう）あるみたい。なんて、中途半端（ちゅうとはんぱ）な、未熟（みじゅく）な力なんだろうな」

「えっと。味を、うばうこと？」

「そう。呪（のろ）いだよ」

「え。ああ。最初に会ったとき、そんなこと言ってたね。でも呪（のろ）いじゃなくて、私がお母さんの髪（かみ）の毛が、ちょっと、くるくるしているのが、似（に）てるのと同じで、椿君も、お父さんに、似（に）ただけじゃないの」

「いや、呪（のろ）いだよ」

　うーん。この様子。なんか、お父さんのこと、あまりよく思ってないみたい。

　それに、これ以上、違（ちが）うよって言っても、椿君は頑固（がんこ）に、呪（のろ）いだって言うだけな気がする。

「でも、なんで紅茶だけの味が、なくなるの」

　椿君は、少し困（こま）った顔をした。

　これも聞いちゃいけなかったかな。

「紅茶は、俺にとって、特別（とくべつ）なんだ」

「とくべつ？」

「亡（な）くなった母が、なによりも好きだった物らしくてね」

「そうなんだ」

「母を知らない俺が、唯一（ゆいいつ）、母と共通（きょうつう）できる、飲み物だから。自然と紅茶を特別（とくべつ）に思うようになった。そしたら紅茶の味を、奪（うば）うようになってしまったんだ」

「なに、その、いじわるな力」

「ふふ。確かに。大切な、特別な物の力を奪（うば）うんだ俺は……。怖（こわ）いだろう。化（ば）け物（もの）の子だから」

　私は、眉（まゆ）をキリリとさせた。

　だって、怖（こわ）くないもん。

　私は、そのまま、椿君の両手をにぎって、ぎゅっと包（つつ）みこんだ。

「椿君は椿君だよ。ぜんんんぜん。怖くないもん」

「君は」

　椿君は、なにか言いかけて、ふと、考える素振（そぶ）りをした。

　そして、いたずらっぽく笑った。

「ふふ。そういえば、今日は、ご褒美（ほうび）を、あげてなかったね」

　ん？　ごほうび。

　私の耳がピクリと反応（はんのう）した。

　そう言えば、仕事が終わったあとは、甘くて美味（おい）しい、お菓子（かし）をくれた。

　私は目をキラキラさせて、椿君を見つめた。

　くれるの、美味（おい）しい、お菓子（かし）。

　ほっぺたが、落（お）ちそうな、甘（あま）いお菓子（かし）。

　椿君は、クスクスと笑って、私の手から、手を抜（ぬ）いた。

　そして、その手は、なぜか私の頬（ほほ）に手をあてて。

　あれ、椿君の顔が、近づいてきてる？

　むにゅ。

　と頬（ほほ）に柔（やわ）らかな、感触（かんしょく）がして、私は呆気（あっけ）に、口を開いた。

　なに。今、なにしたの。

「ご褒美（ほうび）。ふふ。もう一回する」

　なにを！

　私は、ピーッと、顔が一気に熱くなるのを、感じた。

「ななな。何したの、いま」

「ほっぺに、ちゅう」

「おきれいな顔で、そんな言葉つかわないでって、ええええ」

「ふふ。あはははは」

　大笑いする椿君。

　顔が熱いよ。

　生まれて初めて、家族以外の人に、ちゅうされた。ほっぺだけど。

　私は、ぽかぽかと椿君の胸（むね）を叩（たた）いた。

「ははははは。痛いよ」

　うそだ。絶対に痛くない。

「ただの挨拶（あいさつ）だろう」

「そんな、挨拶（あいさつ）は、日本ではしないもん」

「ごめんって、で、もう一回する」

「しない」

　私は頭にきた。絶対に私で遊（あそん）んでるんだ。からかわれたんだ。悔（くや）しい。

「私、帰る」

　椿君は、くっくっと笑いながら、私の頭をぐりぐりと、なでた。

　このやろう。また子供扱（こどもあつか）いして。

　なんだか、どっと、疲（つか）れが押（お）し寄（よ）せてきたのだった。

「さぁ、ご両親のもとに、帰りなさい」

　椿君は、優しく私の背（せ）を押（お）した。