ここは小学生カフェ・ガーデンローズ

第16話 もうひとつのお店 4

　私、生（い）きてるよね。

　幽霊（ゆうれい）さんに、触（ふ）れていた手（肉体）は、離れていた。

　私は、ほっとする。

　近くにいた兄さんが「お帰り」と言って、手を振（ふ）っていた。

　ようやく、帰って来たんだ。

「美紀（みき）……」

　幽霊（ゆうれい）さんの声がして、私は胸がぎゅっとなった。

　あれからずっと、静（しず）かに泣いていたのかな？

　青い顔をしながら、幽霊（ゆうれい）さんの頬（ほほ）に、涙（なみだ）の痕（あと）があった。

「蜂蜜（はちみつ）の匂い、甘くて温かい。あのときの、美紀（みき）が、ホットケーキを作ってくれたときの、味に似ている。ああ、美味（おい）しい。すごく、美味（おい）しい」

　幽霊（ゆうれい）さんは、カップを抱（かか）える様にしていた。

　私の鼻（はな）が、ツーンとしてきた。

　いかん。私まで、また泣けてきちゃう。

　さっきまで見てたのは、幽霊（ゆうれい）さんの、思い出だったんだ。

「ありがとう」

　幽霊（ゆうれい）さんは、私の顔を見るなり、頭を下げてきた。

　顔をあげると幽霊（ゆうれい）さんは、青白い顔をしながら、にこりとした。美紀（みき）ちゃんに向ける、笑顔みたいに。

「こんなに美味（おい）しい紅茶を飲んだのは、初めてだよ」

　私は泣きたいのを、こらえた。

　なんだろう、心が、ぶわっとする。

　ここで働（はたら）くようになって、たくさんのお客様と出会って、お礼を言われたけど、今までで、一番嬉（いちばんうれ）しい、ありがとうだ。

　感動（かんどう）していると、どこからか、ふわりと線香の匂いがしてきた。

「なんで、お線香の匂いがカフェでするの」

　私が首を傾（かたむ）けていると、椿君は隣（となり）に来た。

「檸檬（れもん）君。見てごらん」

　椿君は、ふっと柔（やわ）らかく笑って、窓の向こうの森を指（さ）した。

「なにあれ」

　私は見る。

　そこには山があって、一本道がある。

　一本道に細い線香の煙（けむり）が、ゆらりと蛇（へび）のように動いて、頂上（ちょうじょう）へと向かっていた。

「煙（けむり）？　あれって線香なの？」

「そうだよ。あれは、お客様を思って、誰かが弔（とむら）いの線香を焚（た）いているんだ」

　とむらい？　感謝（かんしゃ）ってことかな。

　私は幽霊（ゆうれい）さんの顔色をうかがう。

　幽霊（ゆうれい）さんは、目をカッと見開（みひら）き、線香の煙（けむり）を見た。

　すると煙（けむり）のなかから、声が響（ひび）いてきた。

ーーあなたーー

ーーお父さんーー

「ああ。あああ。玉江（たまえ）。美紀（みき）」

　幽霊（ゆうれい）さんは、両手で顔を覆（おお）って、泣いた。

　えっ。なんで線香の煙から声がするんだろう。ってこの声、美紀（みき）ちゃんと、そのお母さんだ。

　私は耳を、うたがう。

　耳が可笑（おか）しくなったのかな、っと思っていると、椿君が、ぼそりと言った。

「きっと、亡（な）くなった、お客様の、ご遺体（いたい）の前で、家族が線香をあげて、手を合（あ）わせているんだ」

「美紀（みき）ちゃんたちの、心の声が線香から聞こえているの」

「そうだ」

　椿君は私に打（う）ち明（あ）けた。

　私の胸（むね）が、またツキンとした。

　線香から聞こえる声が、すごく寂（さみ）しげで、私は鼻（はな）をこする。

ーーもう一度、お父さんの声が聞きたいーー

ーーあなた、目を覚ましてーー

辛（つら）いよね。ある日、とつぜん、家族がいなくなる。

　私、きっとちゃんとわかってなかった。

　家族がいるのが、当たり前で、つい、わがままを言っちゃう。

ーーお父さん。私の名前を呼んでよーー

ーーあなた、いなくならないでーー

　幽霊（ゆうれい）さんの家族の声を聞いて、私は、やっと気がついた。

　お母さんとお父さん。それに大樹（たいき）にも、会えなくなるって、こうゆうことなんだ。

　それから、線香の煙（けむり）のなかから、たくさんの声が、聞こえた。

　親戚（しんせき）なのか、会社の人なのか、友達なのか、たくさんの声が幽霊（ゆうれい）さんに、話しかけていた。

「うううう。私にはこんなにも、大切な人たちがいた。たくさんの幸（しあわ）せを、もらっていた」

　幽霊（ゆうれい）さんは、ずっと泣いていた。とても綺麗（きれい）な涙（なみだ）を流して。

　なんて答えていいのだろう。

　私が立ちつくしていると、幽霊（ゆうれい）さんの涙から、ひと粒の青い宝石がこぼれ、机にコロリと落ちた。

　椿君は、それを拾（ひろ）った。

「さぁ。お客様、あの線香が、行き先を示（しめ）してくれます」

　幽霊さんは、うなずくと、カフェの扉を開けた。

　薄暗（うすぐら）い森に、ゆらめく線香の白い煙（けむり）が、綺麗（きれい）に思えた。

ーーお父さん、大好きだよーー

ーーあなた、いままで、ありがとうーー

　幽霊（ゆうれい）さんは、大切な人たちの声を聞きながら、線香のあとを追って、山を登って行った。

「あの、線香の煙（けむり）の先には、なにがあるの」

　私は幽霊（ゆうれい）さんの背を、じっと見ながら、隣（となり）に立つ、椿君に聞いた。

「あの山は、死出（しで）の山。山を越（こ）えれば三途（さんず）の川が、ある」

「さ、さ、さ、さんずのかわ」

　さすがに、もう驚（おどろ）くことはないと思ってたけど、私は目を、まん丸にした。

　三途（さんず）の川って、死んだら渡（わた）る川だよね。こんなに近くにあるの！

　私、死（し）ぬ寸前（すんぜん）？

　つい、とんでもないことを考えてしまう。

　でも、椿くんの言うことを、嘘（うそ）だなんて、もう思えない。

「ここは黄泉（よみ）の世界への誘（いざな）う。中間地点。まぁ、休憩所（きゅうけいじょ）。憩（いこ）いの場って、ところだ」

「なにそれ、ところで、手の中の物ってなに？」

「これか、あの幽霊（ゆうれい）が、満足（まんぞく）してできた、宝石の結晶（けっしょう）。このカフェの、お勘定（かんじょう）だよ」

「お勘定（かんじょう）ってことは、これが、お金なんだ。ってお金とるんだ」

「ここは、カフェだからな」

「あれ、さっき、憩（いこ）いの場だって言ってなかった？」

「さぁ」

　椿君が、すっとぼけた声を出す。

　なんだか可笑（おか）しくなって、二人で、ふふっと笑い合った。