ここは小学生カフェ・ガーデンローズ

第6話 お客様が来ました

　カラン。扉（とびら）に取り付けられた鐘（かね）が鳴（な）り響（ひび）いた。

「いらっしゃいませ」

　ついに始まった、初めてのお仕事。私はなんだか緊張（きんちょう）して、ちょっと、吐（は）きそうになった。

　おえええ。

　胃のあたりが、ぎゅうってする。

　初来店されたのは、二人の女の人。

　丸眼鏡（まるめがね）をした、お姉さんと、短髪（たんぱつ）のお姉さん。高校生くらいかな。

　お客様が、にこやかに入って来たので、私はかしこまって、背筋をピンとさせた。

　優しそうで良かった。

　えっとまずは、私は笑顔を向ける。これが営業（えいぎょう）スマイルってやつ。

「お二人様のご来店（らいてん）です。こちらへどうぞ」

　どや顔で言いきり、私は、これでいいんだよね。っと椿君に習ったばかりの接客（せっきゃく）を、ご披露（ひろう）した。

　でも顔はできても、緊張しすぎて、体がうまく動いてくれなかった。

　私はかちこちに、体を強（こわ）ばらせて、席に案内する。ときどき、両手と両足が、そろっちゃうけど、初めてなので許してほしい。

　うしろのお客様が「可愛（かわい）いね」「この子も小学生だよね」なんて、ぼそぼそと話していて、おもわず、にまにましてしまう。

｢コホン｣

　にやついている私を見て、椿君が咳払（せきばら）いをした。

　おっと、いけない。集中。集中。

　お客様を席に案内すると、とりあえずは、私の仕事はいったん終了。すぐに椿君が、お冷（ひ）やをお客様におだしする。

　うん。椿君、凜々（りり）しいな。横顔だけど、ちょっと見とれちゃう。

「ご注文票です。今日の日替（ひが）わり菓子（かし）は、フロランタンとなっています」

　私が椿君の働きっぷりに見とれていると、聞いたこともない呪文（じゅもん）のような、お菓子（かし）の名前が、でて私は目をみはる。

　風呂（ふろ）、ランタン。

　なんじゃそりゃ。風呂にランタンでも浮かべるの？

　でも、お菓子（かし）って言ったよね。

　ふやけそうな名前のお菓子（かし）に、私は首を、かたむける。

「ご注文は、アッサムティーと、アップルティーですね」

　おっと。考えごとをしていた私は、椿君の声に、心が弾（はず）んだ。

「檸檬（れもん）君、紅茶を」

「はーい」

　紅茶の注文が決まったと言うことは。

　ふふふ。出番（でばん）が来たよ。やっと、ちゃんとした、私のお仕事がきた。

　私は張（は）り切（き）って、腕（うで）を曲（ま）げて、力こぶしをした。初めてのオーダーだ。

　頑張（がんば）るぞ。

　私は厨房（ちゅうぼう）に入る。

　大きな棚（たな）には、ずらりと紅茶が、ならばれていた。

　えっと、アッサムティーとアップルティーは……。

　棚（たな）を見渡す。その中心部に、お目当ての紅茶を見つけて、私は手を伸ばした。

　うう、届かない！

　わずかに身長が足りず、私はつま先立ちになって、プルプルとした。

「はい。これでいい？」

　すると、すっ。と目の前に紅茶と、大きな手がでてきた。兄さんが紅茶を取ってくれて、私は、ほっと胸（むね）を撫（な）で下ろした。

｢ありがとう｣

　そこに

「きゃっ」

　客席のほうから、嬉しそうな声があがった。

　ん？　なんだろう。

　私は首をひねって、客席を向くと、お客様の顔が、ほんのりピンクになっていた。お客様の目線は私……を通り越（こ）した、うえ。

　兄さんだった。

　兄さんは気がついて、客席に向かって、笑顔を振りまくった。ますます、お客様の顔が赤くなる。

　おおーい。ここは、ただのカフェだよね。推（お）し活（かつ）とかするところじゃないよね。

　私はあきれた。

　だけど、なるほど、兄さんは客寄（きゃくよ）せのためにいるのか。

　私は整（ととの）った顔の兄さんを、チラリと見あげる。

　うーん。カッコイイからな。ＡＩだけど。

「檸檬（れもん）君、し・ご・と」

　私の手が止まっているのを見つけて、椿君の眼鏡（めがね）の奥が、ギラリと鋭（するど）く光り、注意された。

　ああ。はいはい。わかっていますとも。

　私は紅茶作りを再開（さいかい）した。いまだに笑顔を崩（くず）さない兄さんを無視（むし）して、カップを棚（たな）から出す。

　グツグツと沸騰（ふっとう）した熱湯を、カップとティーポットに注（そそ）いで、蓋（ふた）をする。

　カップとティーポットを温めないといけないんのだ。

　温まったら、お湯を捨（す）てる。

　私は紅茶の缶を持って、ぱかりと蓋（ふた）を開けた。

（うん。いい匂い）

　茶葉の香りがして、私はうっとりと鼻を、すんすんさせた。嗅（か）ぐだけで、幸（しあわ）せになれる。

　えっと、紅茶、一杯分の量は、だいたい三グラムだから、まあ、ティースプーン中盛り一杯が目安（めやす）ってところか。

　ふふ。お母さんに習ったもんね。

　私は茶葉をスプーンですくって　温められたティーポットに、茶葉（ちゃば）と新しいお湯を入れて蓋（ふた）をした。そのうえから、茶葉を蒸（む）らすために、布を被（かぶ）せた。

　湯気から、さらに、紅茶のいい香りが広がって、私は納得（なっとく）のできに、うなずいた。

　よっしゃ、完璧（かんぺき）。

「はい、椿君」

　砂時計をひっくり返すと、私はティーカップとティーポットをお盆（ぼん）にのせて、椿君に手渡した。

　椿君は厨房（ちゅうぼう）の奥から小皿を持って来て、それをお盆にのせる。

　お皿には香ばしそうな匂（にお）いがして、アーモンドがぎっしりで、キャラメルがコーティングされた、クッキー生地（きじ）の、お菓子がのっていた。

　あれか。あれが風呂、ランタン（フロランタン）ってやつか。美味（おい）しそう。

　つい、じっとお菓子を見ていると、椿君は、お客の席へ紅茶と洋菓子（ようがし）を運んだ。

　いいなぁ。食べたいな。私は眺（なが）める。

「砂時計（すなどけい）が落ちきったら、紅茶の飲みごろです。どうぞ、ごゆっくりと、お過ごしください」

　そうお客様に言うと、椿君は私の隣（となり）へと立った。お客様は砂時計（すなどけい）が落ちきると、紅茶に砂糖を入れて、スプーンで中身を、かき混（ま）ぜ、そして、紅茶を持つ──

──うわ。なんだか私の心臓（しんぞう）がバクバクしてきた。

　紅茶の売店員だった母には、みっちり、紅茶の入れかたを習っているけど、こうして、お客に出すのは初めて。

　お客様が、ズズっと紅茶を飲む。

「あれ」

　お客様は、きょとんとしていた。

　うわ。なになに。どうしよう。不味（まず）かったのかな。

　私は心配になり、あわあわと助けを求めるように、椿君を見た。

「美味（おい）しい。このまえ、飲んだときは、味が無かったけど」

「……」

　そうだ。ここの紅茶は椿君が入れてるんだった。あの、ダージリンの、味と香りを無くす、クソまずい紅茶。

　私は目を細めて椿君を見る。

　うん。あれと比べたら素人（しろうと）が入れた紅茶でも、美味しく感じると思う。

　よく、お客様が、なんどもカフェに来るものだな。

　と、思っていると、うしろからキラキラと光りが、差し込んでくる気がして、振り返る。

　兄さんが、眩（まぶ）しいほどに、光りのごとく、笑顔をお客様に向けていた。

　私は白い目をする。なるほど、あの笑顔が目当てで、不味い紅茶でも、カフェに来ちゃうんだね。

　椿君の横顔を見つめると、唇の端（はし）をあげて、微（かす）かに笑っていた。

　わかっててやってるな。

　カラン。

　私が呆（あき）れていると、新しいお客様が、いらしゃった。一度経験すれば、緊張《きんちょう》も、吹っ飛んだ。

　よしよし、働（はたら）けてるぞ。小学生従業員（しょうがくせいじゅうぎょういん）まんざらでもないぞっと、調子に乗っていると、慌（あわ）ただしくなった。

「檸檬君。アプリコットティー」

「はい」

「檸檬君。桃ティー」

「はーい」

「檸檬君、マスカットティー」

「はぁい」

「檸檬君、檸檬君、檸檬君」

「はーい。はい、はい。はい、はい、はい」

　うおぉぉぉぉぉぉぉ。忙（いそが）しいわ。小学四年生に、こき使いすぎじゃない。もう、嫌（いや）だ。もう、休みたい。もう、くたくた。

　檸檬（れもん）、知（し）らないもん。帰る。

　投（な）げやりになりかけていると、椿君の鋭（するど）い目が合った。

「檸檬君」

「……はーい」

　迫力（はくりょく）に負けて、私は小さく返事を返した。

　なんだろう。干物（ひもの）のようにカラカラになった気分なんだけど。私はヘロヘロになりながらも、忙（いそが）しく店のなかを、駆（か）け回った。

「疲（つか）れた……」

　午後三時。ようやく一時間が絶（た）ち、私はテーブルに頭をさげて、ぐったりとした。椿君は、余裕（よゆう）そうに、くすくすと笑っている。

　こっちは、初めてのお仕事なんだ。労（いたわ）ってほしい。なんて思っていると椿君は

「はい。お疲れ様。残り物だけど、フロランタンだよ。食べるだろう？」

　そう言って洋菓子（ようがし）の、のった皿を差しだしてくれた。

「え。風呂、ランタン。食べる。やったぁ」

　あの美味（おい）しそうなやつだよね。やった。私は受け取り、行儀悪（ぎょうぎわる）いが、立ったままパクリと頬張（ほおば）った。

　なにこれ。ほろ苦くて甘い、アーモンドが口に広がる。やば、ほっぺたが落ちそう。目から鱗（うろこ）が落ちる勢いで、私は椿君を見た。

「美味しい。疲れがとれる」

「ふふ。仕事は、まだ始まったばかりだぞ。明日もあるんだ」

「ううううう。頑張る」

「その意気（いき）だ」

　まるで、飴（あめ）と鞭（むち）のようにあしらわれ、私は息（いき）を、ふうっと吐（は）いた。こうして、初日のガーデンローズでの、お仕事は終わった。

　お仕事って大変。

　お父さんも、お母さんも、いつもこんなに大変な思いをしてたんだな。私は肩（かた）を、とんとんとしてみせた。