地球最後の少女 ──そして彼女は、失われた世界をもう一度歩き始める。

第1話

目を開けた瞬間、世界は白かった。

天井も、壁も、床も、何もかもが無機質な白で覆われている。無臭の空気が肺に流れ込み、体が冷えているのをようやく認識する。

私は——どこ？

反射的に起き上がろうとして、鈍い違和感が脊髄を駆け抜けた。何かがおかしい。何も思い出せない。名前すら。目覚めの後に自然に訪れるはずの「私」という輪郭が、頭の中に描けなかった。

静かだ。

……いや、違う。音がする。

「……ウィィィン……」

微かに、機械の駆動音が響いている。振り向くと、部屋の上部に取り付けられた監視カメラが、まるで生き物のようにゆっくりとこちらを見ていた。私が動けば、それに合わせて“首”を振る。

見られている。

誰かが、どこかで、私を見ている。

私は静かに呼吸を整え、ベッドの端に座った。感情を追い出すように、状況を整理する。

白い部屋。監視カメラ。……ベッド。机。ドアらしきものはない。

私服。病院着ではない。靴も履いていない。

そのとき——

「ヴー……」

小さな振動が、腰のあたりから伝わった。ズボンのポケットの中で、何かが震えている。

手を入れる。冷たい感触。取り出すと、それは携帯電話だった。

古い型。表面には小さなヒビ。画面には《着信》の文字が浮かんでいた。

通話相手の名前は表示されていない。番号も、「不明」。

私はしばらく躊躇してから、通話ボタンに指を滑らせた。

「……」

少しの沈黙のあと、男の声が聞こえた。

「やあ、初めまして……いや、二度目まして、かな」

その声は、穏やかで、どこか愉快そうで——でも、どこか壊れていた。

「……二度目まして？」

私は思わず声に出していた。

通話越しの男は、すぐに答えた。

「そう。君とはもう一度、会ってる。正確には……話したと言うべきか。いや、こうやって“会話”するのは初めてかもしれないね」

どこか冗談めいている。けれど、そこに浮ついた軽さはない。不自然な余裕が、言葉の隙間に張り付いているようだった。

「あなたは誰？」

「誰でもないさ。強いて言うなら、案内人、かな。あるいは観測者、実験者、監視者、加害者……どれも少し違う」

彼の声は途切れず続いた。

「……世界は今、大変なことになってる」

私は眉をひそめた。

「世界？」

「君は……何も知らないのか。いや、覚えていないのか。そうか、なら無理もない」

一拍おいて、男の声が少しだけ優しくなった気がした。

「大丈夫。とりあえず、そこにいれば安心だ。安全は保証するよ。君を害するものは、少なくともその部屋には存在しない」

「……ここはどこなの」

「地球の、どこかさ」

からかっているようにも、はぐらかしているようにも聞こえる返答だった。

「なぜ私をここに？」

「それについては……すぐにわかる。次の部屋に進めば、少しずつ見えてくる」

「ふざけないで。これは誘拐？　監禁？　目的は何？」

声を強めたつもりだった。けれど通話の向こうに、動揺はまるでなかった。

「君は賢い。だからいずれ気づくよ。すべてに意味があることに。ここにいる理由も、君が選ばれた理由も」

「私は——」

言いかけたその時、突然、通話が切れた。プツン、という音さえもなく、画面がスリープ状態に落ちる。

私はしばらく、無言でその黒い画面を見つめていた。

部屋は静かだ。再び、機械の唸りだけが小さく響いている。

……意味がある？

何の？

そして——誰が、私をここに連れてきた？

私は静かに立ち上がる。すべての疑問に答えがあるとするなら、それはここではない。どこか、先へ進んだ場所にある。

そのためには、まずこの部屋の出口を見つけなければならない。

ベッドの下から手を伸ばすと、指先に硬い感触があった。

引きずり出すと、それは一枚の紙切れだった。白地に、細かい黒文字がびっしりと印刷されている。メモではない。印刷された「意図」がある。

私は床に座り、読み始める。

この部屋から出るには、正しい順序でスイッチを押すこと。

部屋の中には4つの押しボタンがある。

順番は、「あなたが最初に失ったもの」から「今、持っているもの」までを示す。

「……順序？」

私は顔を上げ、部屋の中を改めて見回した。

部屋の四隅に、それぞれ銀色の小さなボタンが壁面に埋め込まれていた。どれも同じ大きさ。ラベルもなし。見た目には区別がつかない。

——順番は、「最初に失ったもの」から「今、持っているもの」。

私は深く息を吐いた。

失ったもの。私は何を失った？

記憶だ。名前、過去、自分自身。目覚めた瞬間、何もわからなかった。だから「記憶」が最初。

次に、今、持っているもの。

私は膝の上に置いた携帯電話を見た。——これが、今、私が持っている唯一の道具。だから最後は「携帯」。

間に何がある？

ベッド。監視カメラ。……そう、監視だ。誰かに見られていること。それが今の私の“状態”。

私は順に並べる。

記憶 → 視線（監視）→ 通信（携帯）

そして——

それぞれに対応するボタンは、部屋の四隅にある4つ。

私は立ち上がり、部屋の角を確認していく。

北東の壁：カメラに最も近い。

南西の壁：ベッドの枕元。

北西の壁：壁の一部に、わずかにヒビがある。

南東の壁：何もないが、床がかすかに軋んだ。

私は考える。

ヒビ＝壊れた記憶。

監視カメラの近く＝視線。

ベッド＝最初に目覚めた場所＝意識の回復。

床が軋む＝不安定な足元＝今、進むこと。

……いや、違う。

この謎は「言葉通り」に、順番と「今ある情報」から推論できるようになっているはず。

私はもう一度、紙を読み返す。

「最初に失ったもの」から「今、持っているもの」までを示す。

ボタンの場所ではなく、意味を当てはめていくゲーム。

つまり、これは順序推論型の謎だ。

私はそれぞれの角に、仮の意味を割り当てる。

• 北西（ヒビ）＝記憶（壊れている）

• 北東（カメラ近く）＝視線（監視）

• 南東（床が軋む）＝移動（今、持っている「行動」）

• 南西（ベッド）＝目覚め、でもそれ自体は中立

「記憶 → 視線 → 通信」という順なら、

• 北西 → 北東 → 南東

この順でボタンを押す。

私は緊張を殺して、一つ目のボタンを押した。——カチ。

次に、カメラの近く。——カチ。

最後に、軋む床の上のボタン。——……カチ。

一瞬、部屋に沈黙が戻る。

次の瞬間、「キィィィ……」というかすれた金属音が響き、壁の一部が静かに横にスライドした。

現れたのは、まるで洞窟のように真っ暗な通路。

冷たい空気が吹き込んでくる。

私は立ち尽くしていた。

何かが開いた。私は「正しい順」を選んだ。けれど、その先にあるのは、本当に出口なのだろうか。

それとも、もっと深い“迷路”なのか。

——でも、進むしかない。

私は一歩を踏み出した。

足音が、通路に吸い込まれていく。

スピーカーのような装置も見えない。ただただ真っ暗な道が続いている。けれど、前方の壁面に埋め込まれた小さな照明が、少女の足元だけを淡く照らしていた。

冷たい空気のせいか、あるいは緊張のせいか、肌がざわつく。

——なぜ、こんなことを？

その問いは、すでに何度も頭の中で繰り返された。

そのとき。

「早かったねー。さすが。こんなの、君にとっては問題にもならないか」

声が空気を這うように響いた。周囲に誰もいないのに、頭の奥から聞こえるような、曖昧な距離感の声。

「まあ、楽しんでくれ。っと、その前に。そこに置いてある水は飲んでくれて構わない」

通路の脇に、いつの間にか銀色の小さなテーブルがあった。上には透明なボトルが一本。

「毒？　そんなの入ってない。私は怪しい人間だが、そういう手は使わない主義でね」

少女は声を無視して歩き続ける。

「……なんだ。よく喋る人だな」

ポツリと呟いたその声は、自分でも驚くほど冷めていた。

「なぜ私をここに連れてきた？」

問いかけると、男の声はすぐに返ってきた。

「次の部屋にヒントがある。……というより、次の部屋が“目的のひとつ”だよ。今の君にとってはね」

「曖昧すぎる」

「曖昧でいいんだ。考える余地がある方が、君らしい」

「……」

「それにね。君が今こうして“選んで”進んでいるってこと。それが何より大事なんだ。強制じゃない。これは、君が“望んで”進むための場所だ」

ふざけているわけではない。けれど、正面からの真実でもない。そんな声だった。

「もうすぐだよ。……次の“世界”に」

そう言い残すと、男の声はふっと途切れた。

通路の先に、ぼんやりと光が見え始める。

私は、立ち止まらない。

意味も目的もまだ霧の中だけれど、それでも。

進むしかないと、本能が告げていた。