大切な親友を傷つけるなんて馬鹿なの？死ぬの？～親友との絆を冒涜した、傲慢な王子は追放されました～

大切な親友を傷つけるなんて馬鹿なの？死ぬの？～親友との絆を冒涜した、傲慢な王子は追放されました～

　レイナ・ブランヴィルは、伯爵家の長女として生を受けた。両親や三つ年上の兄に深く愛され、すくすくと成長したのである。その美貌は、隣国の社交界で至宝と謳われた母フェリーチェの血を色濃く受け継いだものであった。ぱっちりと大きな瞳、瑞々しい桃色の唇、陽光を弾いて流れる金色の髪。将来は母をも超える美貌の令嬢になるであろうと、幼い頃から噂されていた。

　レイナの父、ブランヴィル伯爵は、王立学園時代からエステリエル公爵と旧交をあたためていた。それは卒業してそれぞれの道を歩んでも変わらぬ、堅い友情であった。エステリエル公爵家は、数代前に王妃を輩出したほどの歴史ある名門公爵家であり、エステリエル公爵自身もまた、宰相の重責を担う傑物である。

　一方のブランヴィル伯爵は、どちらかと言えばおっとりとした物静かな性質であった。本来なら対極とも言える二人が、なぜ生涯の友と呼べる間柄になったのか。それは、レイナの母、フェリーチェ・ブランヴィル伯爵夫人の存在なくしては語れない。

　フェリーチェは、隣国からの留学生として王立学園の門をくぐったその日から、貴族子息たちの注目の的であった。彼女が微笑むと男たちは皆その視線を奪われ、婚約者のいる男性でさえ、フェリーチェとすれ違う際には自然とその姿を追ってしまうほどであったという。

　そんな彼女が、学園に来て間もなく、中庭で静かに読書をするブランヴィル伯爵に一目惚れをしたのだ。そして、そんなフェリーチェと、少々朴念仁であったブランヴィル伯爵との仲を取り持ったのが、若き日のエステリエル公爵、その人だったのである。

　こうした経緯から、ブランヴィル伯爵とエステリエル公爵は身分を超えて固い絆で結ばれ、今もなお家族ぐるみの付き合いが続いていた。

　レイナは幼少の頃より、エステリエル公爵家へ遊びに行くことが多かった。そこには、公爵家の一人娘で同い年のマリアンヌがいたからである。遊んでいたというよりは、引っ込み思案でおとなしいマリアンヌの手を、活発なレイナが引いて外へ連れ出すことが多かった、というのが実情に近い。

　レイナとマリアンヌもまた、父たちがそうであるように、対照的な存在であった。

　見目麗しく、母譲りの快活さで人を惹きつけるレイナ。それに対し、どちらかといえば一歩引いた性格のエステリエル公爵夫人の血を受け継ぎ、容姿も平凡で控えめなマリアンヌ。貴族令嬢たちの集まりでは、華やかなレイナの周囲には自然と人の輪ができるが、マリアンヌは公爵令嬢でありながら、その傍らに人が集まることは稀であった。レイナとマリアンヌが二人でいると、意外そうな顔をする不躾な子どももいたほどである。

　レイナは、両親から「人に優しく、誠実であれ」と教え込まれて育った。その教えを守り、どんな相手にもにこやかに接するレイナは、持ち前の美しさも相まって、幼い頃から多くの貴族子息に囲まれることも少なくなかった。それ故、一部の令嬢たちから陰口を叩かれることも、もちろんあった。「どうせ男に媚びているだけだ」と。レイナ本人は、「言いたい者には言わせておけばよい」と軽く考えていたのだが、とある伯爵家で催された誕生祝賀会で、事件は起こった。

　まだ子どもとは言え、集うのは貴族の子弟である。主役である令嬢とドレスの色がかぶらないようにするなど、貴族として守るべき暗黙の礼儀作法は数多く存在した。レイナも、その日の主役である伯爵令嬢や他の高位貴族の令嬢たちとドレスの色やデザインが重複せぬよう、細心の注意を払って参加していた。

　ところが、である。

　主役の伯爵令嬢が淡い恋心を寄せていた伯爵子息が、主役の令嬢には儀礼的な挨拶を済ませただけで、その後は終始レイナの隣に侍り続けたのだ。レイナがやんわりと主役の令嬢のもとへ行くよう促しても、子息はレイナに夢中であった。なんとかその子息を振り切り、一人になった途端、レイナは主役の令嬢とその取り巻きたちに取り囲まれたのである。

「あなた、どういうつもりなのですか！？」

　鋭い声がレイナに突き刺さる。

「殿方をいつも侍らせて、本当に下品ですわ！ そのドレスも、少しも似合っておりませんことよ！」

　取り巻きたちも口々にレイナを非難した。

　一方的に悪意を向けられることに慣れていなかったレイナは、何も言い返すことができず、ただ黙って俯くしかなかった。何か言葉を発すれば、悔しさで涙がこぼれそうだったからだ。そうして言われるがままじっと耐えていた、そのときである。

「な、何をしていらっしゃるのですか？」

　突然現れたのはマリアンヌであった。その声に、令嬢たちも気まずそうに顔を見合わせる。エステリエル公爵家はこの場において最高位の爵位である。それでも、普段おとなしいマリアンヌを軽んじていた令嬢たちは、侮るように言い返した。

「マリアンヌ様には関係ございませんわ」

「そうですわ。わたくしたちはレイナ様に、教えて差し上げているだけですもの」

「いつも殿方とばかりお話しになっていらっしゃるので、わたくしども女性同士の機微には疎くていらっしゃるのでしょう」

　令嬢たちの言い分に、レイナは唇を噛みしめる。何より、いつも自分が手を引いてあげていたマリアンヌにこのありさまを見られたことが、彼女の自尊心を傷つけていた。

　マリアンヌは令嬢たちの言葉を聞き終えると、大きくため息を一つ落とした。

「……くだらないですね」

　その声は、普段のマリアンヌからは想像もできぬほど、冷淡に響いた。

「は……？」

「少なくともレイナは、このように集団で誰かを槍玉にあげたり、陰で悪口を言ったりはいたしません」

「べ、別に、わたくしたちだって……！」

「このようなことをしているお暇があるなら、気になる殿方と少しでも交流を持たれたほうが、よほど有意義ではございませんか？」

　いつもおどおどしているマリアンヌがきっぱりと言い返したことに、令嬢たちは驚愕して顔を見合わせる。

「これ以上レイナに何かをなさるというのなら、エステリエル公爵家としても看過できませんわ」

　マリアンヌのその言葉に、令嬢たちはびくりと肩を震わせ、そそくさとその場をあとにした。

　レイナもまた、そんなマリアンヌの姿を、ただ呆然と見つめるだけであった。

「レイナ、大丈夫？ひどいこと、されておりませんこと？」

　心配そうにレイナの顔を覗き込むマリアンヌの瞳に、みるみる涙が溜まっていく。

「マリアンヌこそ……。本当は、怖かったのではなくて？」

　レイナはマリアンヌの小さな手を強く握った。互いの指先は、氷のように冷たかった。

「い、家の名前を出してしまいましたから……あれで退いてくださらなかったらと思うと……お父様に、どれほど叱られるか……」

「そこなの！？」

　マリアンヌの返答に、レイナは貴族令嬢らしからぬ大声で笑ってしまった。レイナの笑顔を見て、マリアンヌもまた、泣きながら笑っていた。

　この一件以降、レイナとマリアンヌは家の事情などを抜きにして、急速に関係を深めていった。レイナは流行のドレスや遠出を好み、マリアンヌは読書や刺繍を好むという、趣味趣向は全く異なる二人であったが、ともにいると心が安らぎ、誰にも言えぬ秘密を共有し合える、かけがえのない関係となったのである。

　王立学園に入学する半年前、王家の強い意向により、第三王子ルシアン・ヴェルダンとマリアンヌとの婚約が結ばれた。エステリエル公爵家にはすでにマリアンヌの兄が跡継ぎとしてその地位を固めており、マリアンヌはいずれエステリエル公爵家が有する伯爵位を継承する予定であった。第三王子であるルシアンは側妃の子であり、いずれ臣籍に降下する必要があった。そのため、この婚約は、女伯爵となるマリアンヌの補佐役としての役割を期待されたものであった。

　マリアンヌは父からこの婚約話を受けた際、嫌な顔一つせず、笑顔で頷いた。エステリエル公爵家がいかに力を持とうとも、王家の申し出を断れば父に累が及ぶやもしれない。公爵令嬢として贅沢な暮らしを享受しておきながら、家のための義務を放棄するようなことはしたくない。マリアンヌはそう考え、しかしその内心を父に悟られぬよう、努めて明るい笑顔を見せたのであった。

　一方の第三王子ルシアン・ヴェルダンは、マリアンヌのことを「おもしろみのない女」だと勝手に見下していた。容姿に華やかさがなく、男性を楽しませる才覚も持ち合わせていない。名門公爵家の令嬢でありながら、何もかもが凡庸な婚約者を、ルシアンは好ましく思わなかったのである。

　側妃の子として生まれたルシアンは、王位からは遠く、正妃の子である兄たちに比べれば大した才覚も持ち合わせていなかった。母譲りの整った顔立ちだけが、彼の唯一の自慢であり、全てであった。だからこそ、平凡な容姿のマリアンヌが己の婚約者となったことを、彼は勝手に恥辱であると考えていたようだ。

　王立学園に入学し、さまざまな貴族令嬢を目にするにつれ、ルシアンのマリアンヌへの気持ちはますます冷え切ったものとなっていった。いずれ結婚せねばならぬことは理解していても、どうしても彼女を大切にしようという気にはなれない。

　そしてそれは、マリアンヌの友人であるレイナを紹介されたとき、決定的なものとなった。

「はじめまして、ルシアン殿下。マリアンヌの親友、レイナ・ブランヴィルと申します」

　レイナ、マリアンヌ、ルシアンは時を同じくして王立学園に入学した。入学して数週間後、マリアンヌに「ぜひ殿下にご紹介したい方がおりますの」と強く請われ、しぶしぶ中庭のガゼボへ向かったルシアンは、そこで、これまで目にしたどの令嬢とも比較にならぬほど、輝くばかりに美しいレイナを紹介されたのであった。

「レイナはわたくしの一番の友人なのです。ぜひ殿下にご紹介したくて」

　いつもは口数の少ないマリアンヌが嬉しそうに言うのを、ルシアンは気にも留めず、ただ呆然とレイナに見惚れていた。

（なんと美しい……！）

「ルシアン・ヴェルダンだ。ルシアンと呼んでくれ」

　我に返ったルシアンは、やや上ずった声で言う。目線はレイナから離すことなく、マリアンヌの存在など見えていないかのようだ。

「まあ、王子殿下に対して恐れ多いことでございます。殿下とお呼びさせていただきますわ」

　レイナは完璧な淑女の笑みで、ルシアンの申し出を軽くいなす。

「では、レイナと呼んでもよいだろうか？」

「……わたくしの名は、家族か親しい友人のみが呼ぶこととなっておりますので。ブランヴィル伯爵令嬢とお呼びくださいませ」

　やんわりとレイナは名前呼びを断るが、ルシアンの目には、美貌の乙女が自分にだけ甘く微笑んでいる、というようにしか映っていなかった。マリアンヌは、そんな惚けたルシアンを、無表情で見つめている。ルシアンが、肩書き以外は平凡な自分に不満を抱いていることは承知していたが、ここまであからさまな態度を取られると、怒りを通り越していっそ冷静になれるものであった。

　本来、マリアンヌはレイナを紹介するつもりはなかった。こうなることは明白であり、王家からの申し入れである以上、この婚約を簡単に解消することはできない。マリアンヌとしてもルシアンと心を通わせることは諦めていたが、大切な友人であるレイナに迷惑をかけるわけにはいかないと考えていたのだ。

　ところが、そんなマリアンヌの考えを承知の上で、「婚約者様に会わせてほしい」と言ったのはレイナ自身であった。

　レイナはレイナで、マリアンヌとルシアンの関係がどうにも円滑でないことを察していた。明らかにマリアンヌのため息が増え、侍女からそれとなくルシアンの不誠実な態度を耳にしていたのである。そして、忍耐強く、周囲を常に慮るマリアンヌが、婚約解消が困難であると考えているであろうことも。

　レイナも一介の貴族の娘である。政略結婚の重要性も理解しているつもりだ。だからといって、親友が不幸せになるのを黙って見ていることが正しいことだろうか？それは断じて否である。

　そうして、まずは自分の目で見極めようと、嫌がるマリアンヌに頼み込んでこの場を設けてもらったのだが――。

　間抜け面をぶら下げるルシアンを見て、レイナは内心で吐き気を覚えていた。こんな品性も知性も感じられない男がマリアンヌの婚約者とは、エステリエル公爵は耄碌したのではないか、とすら考える。精神的にも未熟で、女を装飾品としか思っていなさそうなこの男に、マリアンヌを任せられるわけがない。

「これから、俺も友人として仲良くしてほしい」

　この瞬間、ルシアンの運命は、ほとんど決したようなものであった。

　ルシアンは苛立っていた。

　レイナと出会って数ヶ月、なんとか距離を縮めようと試みるも、常にマリアンヌに邪魔をされるからである。

「レイナ」

　レイナを紹介されて以来、ルシアンは事あるごとにレイナにつきまとった。レイナの傍らには大抵マリアンヌもいたが、彼はいつもマリアンヌよりもレイナへの挨拶を優先した。

「……ブランヴィル伯爵令嬢ですわ、殿下」

　今日もレイナは完璧な淑女の笑みを浮かべるが、ルシアンにとってはそれが自分にだけ向けられる特別な微笑みに見えていた。

「レイナ、よければ人気のカフェに行こう」

「わたくし、本日はマリアンヌと先約がございますの」

　そこで初めて、ルシアンはいつもレイナの隣に亡霊のように張り付いているマリアンヌの存在に気づくのである。レイナにきっぱりと断られているにもかかわらず、ルシアンは「マリアンヌのせいで」と自分に都合よく解釈していた。

　レイナという女神に巡り合わせてくれたことだけには感謝しているが、明らかに女神の引き立て役にすらなっていない、凡庸なマリアンヌ。忌々しい存在だと、ルシアンはこの数ヶ月を思い返しては舌打ちをするのであった。

　しかし、今日の彼は苛立ちながらも、どこか上機嫌であった。

　学園が夏休みに入る直前に行われる慰労パーティーで、今度こそ自分の真の想い人がレイナであることを知らしめてやろうと画策していたからである。

　社交界では、ファーストダンスは婚約者と踊るのが通例だ。特に、婚約者のいる女性にとって、ファーストダンスを婚約者と踊ることは名誉であり、婚約者に愛されている証でもあった。ルシアンは、このファーストダンスをレイナと踊ることで、自分の真実の愛の相手はレイナであると周囲に喧伝しようと考えていた。女神のように美しいレイナを思うように独占できなかったこの数ヶ月で、ルシアンの判断力は著しく歪んでいたのだろう。――もともと正常な判断力があったかどうかは別として。

　ルシアンは会場の入り口をしきりに見つめ、レイナが来るのを今か今かと待ち構えていた。きっとレイナは、この会場で誰よりも美しく着飾って入場してくるであろう。ダンスでレイナの肌に触れる想像をしていると、にわかに会場がざわついた。

　レイナは、マリアンヌの瞳の色であるエメラルドグリーンのドレスをまとい、会場に入ってきた。いつも美しいが、今日は格別である。普段流している髪を丁寧に結い上げ、うなじから胸元にかけての優美な線が目を奪う。レイナを見た会場の男たちは、彼女に声をかけようとそわそわと色めき立っていた。ルシアンは早足でレイナに駆け寄り、声をかける。

「レイナ！」

「ブランヴィル伯爵令嬢ですわ、殿下」

「レイナ、今日の君はなんと美しいのだ！」

「わたくしよりも、マリアンヌをご覧くださいませ」

　レイナに言われるまま隣を見ると、いつものようにマリアンヌがレイナに寄り添っていた。マリアンヌはレイナの瞳の色であるパープルのドレスを着て、いつもより着飾ってはいるが、ルシアンの目にはどこかやぼったく映った。そもそも紫はあまり若い令嬢がまとう色ではないし、レイナを見たあとではやはり物足りなく思える。

「レイナ」

「……殿下」

　レイナの眉がぴくりと動く。

「俺とファーストダンスを踊ってほしい」

　ルシアンの言葉に、周囲の貴族たちが息をのむ。マリアンヌも驚いたように目を見開いていた。

「――本気でございますか？」

「もちろんだ！俺は君のためなら何だって……！」

　ルシアンの手がレイナに触れようと不躾に伸ばされる。レイナはさっと身をかわすと、取り出した扇でルシアンの左頬を、バチンと打った。

「え……？」

　何が起こったのか理解できず、ルシアンは呆然としている。

「わたくしの一番大切な親友を、よくも、ここまでコケにしてくれたわね！」

　レイナはヒールでルシアンの足の甲を力任せに踏みつけた。

「いっ……！」

「わたくしをファーストダンスに誘うなど、どういうおつもり？わたくしの大切な親友を傷つけるなんて、馬鹿なの？死ぬの？」

　レイナは笑顔のまま、ヒールをぐりぐりと押し当てる。口もとはしっかり口角が上がっているが、その瞳はいっさい笑っていない。

「レイナ、落ち着いて。口調も乱れているから……」

　マリアンヌがたしなめると、レイナは淑女の微笑みとは異なる、甘く、しかし有無を言わせぬ笑みを浮かべた。

「だって、この愚か者を早くマリアンヌの視界から消さないと」

「わたくしは、気にしておりませんわ」

「違う！」

　レイナは、いくぶんも大きくなり、しかしやわらかくしなやかなマリアンヌの手を強く握りしめる。公爵家の優秀な侍女たちによってぴかぴかに磨き上げられたマリアンヌの肌は、思わず頬ずりしたくなるほど滑らかで心地よい。

「気にしていないなんて嘘。マリアンヌは優しいから、気にしていないふりをしているだけよ」

「本当に気にしてないわよ？ 殿下のことなど、これっぽっちも好きではないし」

「まあ、当たり前でしょう。こんな愚か者をマリアンヌが好きになるはずがないわ。でも、それとこれとは別よ。心ない仕打ちを受ければ傷つくのは当然だわ。いいえ、たとえマリアンヌが傷ついていないと言っても、このわたくしが許せないの！」

　ルシアンは左頬と足の激痛に耐え、なんとか声を絞り出す。

「お、おい、少し……」

「うるさいわね。まだいたの？」

　レイナは淑女の笑みも忘れ、汚物でも見るかのような目でルシアンを睨めつけた。その瞳に、ルシアンの背筋を冷たい汗が伝う。

「レイナ……？」

「軽々しく名を呼ばないでくださる？」

　完全に怒りで我を忘れているレイナを見て、マリアンヌは小さくため息をつく。こうなったレイナを止めるのはしばらく難しいであろう。

「わたくしの大切なマリアンヌを、大切にしない愚か者などに、呼ばせる名などございませんので！」

　この騒動で、レイナはエステリエル公爵に「マリアンヌを大切にしないような相手と婚約させてよいのですか！」と直談判し、公爵が動いたことでルシアンとマリアンヌの婚約は白紙となった。エステリエル公爵は、ルシアンがマリアンヌを大切にしていないことを薄々感じながらも、王家の申し出ということもあり対応が後手に回ったことを、心から謝罪したという。

　ルシアンは、母親ほども年齢の離れた、とある小国の女帝の五番目の王配となることが決まり、ほどなくして学園を退学することになった。泣こうが喚こうがあとの祭りで、ルシアンはほとんど引きずられるように王国を旅立ったという。その後ルシアンがどうなったのかは、まさに、神のみぞ知る、である。

　そうして憂いのなくなったマリエンヌとレイナとは、今度のパーティーで身につけるドレスについて話し合っていた。

「ねえ、次はお揃いの宝飾品をつけましょうよ！」

「いいけれど、派手すぎるのはやめてちょうだいね」

　マリアンヌは親友の申し出に、小さく笑って応じる。あまり気乗りしない素振りを見せているが、本当はレイナとお揃いのものを用意するのが、今の彼女にとってささやかな楽しみとなっていた。

「わたくしがマリアンヌのことを一番よくわかっているのだから、世界で一番似合うものを見つけてみせるわ！」

　元気よくそう言ったレイナは、世界で一番幸せそうな笑顔を浮かべていた。