無能と呼ばれた少年は、剣で世界を断つ〜傲慢なる元社長は魔力が平民の10分の1でも異世界で全てを手に入れる〜

第4話 迅速と試練と協力

　試練の朝は、思ったよりも早くやってきた。

「お前たちに課す試練は一つ。北の森に棲みついた《影爪獣（シャドウクロウ）》を討伐してこい」

　ゼムはいつものぶっきらぼうな口調でそう言った。

「影爪獣……？」

　リリィが不安げな声を漏らす。

「うむ。Cランクの魔物だ。黒い毛並みを持ち、影に潜むことを得意とする獣だ。素早く、爪の一撃は並の大人でも致命傷になる。だが、お前たちなら……やれない試練ではない」

　前に襲われた魔物がEランクだったから、この魔物は二つも上のランクということになる。

　ゼムの目は、真剣そのものだった。

「条件はただ一つ。二人で協力して、必ず生きて帰ってこい」

　そうして俺とリリィは、試練の森へと向かった。

　　　　　　　　　　＊

「……怖くないの、ライガ？」

「怖くないと言えば嘘になるさ。けど、リリィがいるならきっと大丈夫だろ？」

　そう言って笑うと、リリィは少しだけ顔を赤くして「もう……」と小さく呟いた。

　影爪獣は昼でも暗い木々の影に紛れて潜み、獲物を襲う獣だ。力ではなく、連携と観察眼が求められる相手——まさにゼムらしい試練だった。

　「……あれ、足跡だ」

　俺たちは落ち葉に残された足跡を頼りに、森の奥へと進んでいった。

　そして——それは突然現れた。

　黒い影が木々の間から飛び出し、俺たちに襲いかかる。

「来たっ！　リリィ、下がれ！」

　俺は咄嗟に前に出て、剣を構える。しかし、奴の動きは予想以上に速かった。

「うっ……！」

　一閃。かすめただけなのに、腕に鋭い痛みが走る。

（……くそっ、早すぎる！）

　奴は森の影に潜み、角度を変えながら何度も襲いかかってくる。真正面からの斬撃は避けられる——だから俺は、賭けに出た。

「《迅速（しんそく）》……！」

　瞬間、視界が加速する。筋肉に強制的に魔力を流し、瞬間的に身体能力を爆発的に引き上げる技。

　だが、この魔法は体への負荷が大きく、長くは使えない。

（今だっ……！）

　影の中から飛び出す影爪獣の動きを捉え、剣を振り抜く。

「はああああっ！！」

　ズバッ！

　斬撃は確かに奴の肩を裂いた。しかし——

「がっ……！」

　全身に激痛が走る。限界を超えた筋肉が悲鳴を上げ、膝をついてしまう。

　奴はまだ生きていた。怒りに満ちた目で、俺に襲いかかろうと——

「ライガを傷つけないで！！」

　リリィが叫び、両手を前に突き出した。

「《フレイムネット》！」

　紅い炎の網が張られ、奴の動きを封じる。少しの間だが、時間は稼げる！

「今しかない……！」

　俺は立ち上がり、最後の力を振り絞って跳びかかる。

　「壱ノ型、<斬風＞！」

　影爪獣は、崩れ落ちた。

「……倒した、の？」

「ああ、やったな……リリィ」

　ふたりで倒れ込んで、しばらく動けなかった。

　だが、その疲労の中には、不思議と心地よい達成感があった。

「君とだから、乗り越えられたんだと思うよ」

　そう呟くと、リリィは照れながら「わたしも……同じ気持ち」と笑った。

　これが、俺たちの初めての“勝利”だった。

　　　　　　　　　　＊

　森から戻った俺たちを、ゼムは村の外れの丘で待っていた。

　ライガの傷跡や、リリィのすすけたローブを見るなり、彼は一瞬だけ表情をゆるめた。

「……帰ってきたか。で、どうだった？」

「倒しました。影爪獣を」

　俺が答えると、ゼムは「ほう」と短く頷いた。そして、じっと俺の目を見た。

「……身体に無理が出てるな。さっきの動き、魔力を流して無理に加速しただろ」

「……はい。《迅速》という名で、自分なりに試した魔法です。身体強化の延長みたいなものですが……長くは使えません」

　少し驚いたように、ゼムの目が細められる。

「独学か？」

「リリィに教えてもらいながら。なんとなく、やれそうな気がしてやってみたら……できたんです。でも、終わった後は全身が痛くて動けなくなりました」

「無茶をしたな。だが……悪くない。むしろ、その直感と勇気は見どころがある」

　その言葉に、少し胸が熱くなった。

「それにしても……ほんとすごいね。私じゃ炎で足止めするのが精一杯だったのに」

　リリィが笑いながらそう言った。

「リリィの魔法がなかったら、あの時で終わってたさ。助かった」

「えへへ、役に立てたなら嬉しい」

　なんだか自然と、3人の間に温かい空気が流れ始めていた。

「師匠……この“迅速”という力、鍛えればもっと強くなれますか？」

「“力”というのは、どこまでも研ぎ澄ませられる。ただし……研ぎ方を間違えると、刃は自分を傷つけるぞ」

　ゼムの視線が真剣になる。

「お前がこの力をどう使い、何を守り、どこを目指すか——それ次第だ」

「……はい」

　俺は真っ直ぐに師匠の目を見返し、強く頷いた。

「よし。今日はゆっくり休め。体を酷使した後に無理をしてもいい結果は出ん」

「ありがとうございます、師匠」

　その言葉が自然と口から出た時、ゼムはちょっとだけ照れたように鼻を鳴らした。

　リリィがくすくすと笑う。

「ふふっ、じゃあ私も“師匠さん”って呼ぼうかな？」

「やめろ、二人に言われるとくすぐったい」

　そんな風に、夜の風が冷たくなっても、俺たちの会話はいつまでも温かかった。

　この日を境に、俺たちは確かに一歩前へ進んだ。

　“無能”と呼ばれた少年にも、仲間と、信じるべき道が、少しずつできてきたのだ——