ただの便利屋だった私が、王女様と一緒になるまでの話：王女様の様子がなんかおかしい？

第23話 紅い瞳

「おう、目を覚ましたか」

湿った床に靴音を鳴らし、男が現れた。見覚えのある顔だ。レストランで見た男。右手の黒い金属が窓明かりを拾って鈍く光る――私の拳銃。男は親指で安全装置を弾く、癖の悪い手つきで口角を吊り上げた。

私は半歩、セシルさんの前に出る。彼女の肩が、わずかに強張った。

「おっと、動くなよ」

銃口が、まっすぐこちらに向く。

「それ、私の！」

「おう、なかなかいいもん持ってんじゃねえか。ねずみが入り込んだと思ったが、あんた何者だ？」

薄気味悪く笑う男の顔からは、次に何が起きるのか一切読めない。想像の届かない未来に、激しい恐怖が全身を駆け巡る。

「おい、そこの赤い髪の方、こっちに来い」

男の言葉に、セシルさんは静かに従った。引き留めたいのに声が出ない。喉が粘つき、声は糸のように途切れていく。代わりに、靴音だけがやけに澄んで響いた。

やがてセシルさんが男のもとへ着くと、男は自由な左手でポケットを探り、小瓶を取り出す。中には赤い液体。親指ではじかれた栓が床を転がり、甘さと鉄錆を混ぜたような匂いが鼻を刺した。

「おい、これを飲め。飲まねえとお前も、そっちのやつも殺す」

引き金にかかった指がわずかに動き、冷たい音が部屋の空気を締めつける。

セシルさんはほんの少し顎を引き、静かに瓶を受け取った。窓明かりに赤が鈍く光る。

「……飲めば、いいのね」

乾いた唇にガラスの縁が触れる。息を整え、意を決したように、一気に瓶を傾けた。赤が喉を流れ、小さく音を立てて消える。

液体を口にした途端、彼女の力が抜け、その場に崩れ落ちた。

「セシルさんに、何をしたの？」

「いやな、薬の実験台が足りなくてな。助かったぜ」

薬？　実験？　不穏な言葉が脳裏を冷やす。今まさに彼女は、その“実験台”にされているというのか。

――まさか。

昨日の事件の結末が頭をよぎる。

「おい、いつまで寝てんだ。早く起きろ」

男が乱暴に肩を蹴ると、セシルさんは反応して身を起こした。だが、そこに先ほどまでの彼女はいない。

生気の抜けた顔。焦点の合わない視線。そして――

「紅い……瞳」

全身が恐怖で凍りつく。昨日の事件が意味していたものは何だったのか――その答えが喉までせり上がる。

「それじゃあ、早速試してみるか」

男は薄く笑い、私を一瞥した。

「おい、あの女を殺せ」

命令が下りた瞬間、空気が刃物みたいに変わる。紅の色がふっと深まり、足首、膝、腰――彼女の全身に炎がまとわりつく。躊躇いは一片もない。私めがけて、炎の矢が一閃した。

空気が焼け、熱が頬に刺さる。私は横っ飛びに床へ身を投げる。直後、炎の矢がさっきまで私の顔のあった空間を裂き、背後の石壁に深い亀裂を走らせた。乾いた石がぱちぱちとはぜ、積もった埃に火が移る。

「お、うまくいったみたいだな。元がいいってのもあんのか」

男が愉快そうに鼻を鳴らす。意味が分からない。セシルさんは“魔法が使えない”と言っていたはずだ。なら、いま目の前のこれは――？

第二射、第三射。次々と放たれる矢は紙一重で私を掠める。ひとつでも当たれば終わりだ。

「セシルさん、やめて！」

名を叫ぶ。だが、届かない。男の短い命令だけが彼女を突き動かしている。

「貫け」

矢は確実に私を捉え、まっすぐな軌跡で迫る。間に合わない。このままだと――

「っ！」

恐怖に押し潰されるように目をつむる。祈りにも似た最後の抵抗。

「なっ！？」

いつまで経っても、熱は来ない。

おそるおそる目を開けると、無表情のセシルさんと、呆然と立ち尽くす男がいた。

――いま、私は何をした？　ここでは使えないはずの魔法を……使った？　そう、使えたのだ。

「お前、まさか……」

男が恐怖に身を震わせる。一体、何をそこまで恐れているのか。分からない。けれど、これは私にとっての希望だ。使えないと思っていた力が、いま手にある。これなら――

「いける！」

私の声を打ち消すように、セシルさんは炎の矢を乱発した。そのすべてが私を正確に捉える。

「無駄だよ」

私はそれらをすべて、触れた瞬間に“ほどいて”消失させた。跡形もなく。残るのは、焼けた空気の温度だけ。

「おい、何をしている！　なんでもいいから、あの化物を殺せ！」

怒鳴り声が響く。だけど威勢とは裏腹に、男は脱兎のごとく駆け出し、影に紛れて姿を消した。

「待ちなさい！」

追いかけようとした私の前に、セシルさんが立ちはだかる。業火が全身にまとわりつき、次の一撃が尋常ではないことを告げていた。

――覚悟を決めるしかない。私の魔力は、もう底が見える。ここで決める。

彼女の炎が螺旋になって部屋を覆い尽くそうと広がるより早く、私は炎を断ち切る。そうしてできた間隙に、彼女の姿を捉える。

「止まって！」

叫びが空気を走り、炎は嘘のように静かに消える。わずかな間を置いて、彼女の膝から力が抜けた。

慌てて駆け寄り、その身体を支える。

わずかに目を開け、私を見る彼女の瞳から、紅の色が少しずつ薄れていく。

「もう大丈夫だから」

そう告げると、安心したように瞼が閉じた。穏やかに上下する胸が、彼女の生存を教えてくれる。私は周囲の火種を足で踏みつぶし、残り火を払い落とした。

「レナさん！」

背後から、耳なじみの良い、心の緊張をほどく声。振り返ると、シャルが息を切らして立っていた。

「…………え？」

シャルと目が合う。彼女の表情が驚愕に染まる。

「その紅い瞳は……一体……」

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次回が第二章最終話です。