少女と機械と再起動の旅 ─RE:BOOTED SEA─

第5話 浸水都市のほとりで

少女と機械は、静かな森を歩いていた。

木々の間を縫うたび、濡れた葉が足元でやわらかく音を立てる。

風が枝を揺らし、遠くで羽音が消えていった。

湿った土と葉の匂いが、空気を満たしている。

どこにも、人の気配はなかった。

けれど──

森の奥には、名も知れぬものたちが眠っていた。

錆びた塊。砕けた殻。捻れた腕のような残骸。

いくつかはジジによく似ていたが、決定的に何かが違っていた。

それはまるで、“抜け殻”のようだった。

マキナは、一体の残骸の前で立ち止まり、つぶやく。

「……これも、ジジと同じ？」

「外見は類似していますが、稼働は不可能です。

　外郭は損傷し、内部バッテリーも完全に消耗しています」

“バッテリー”という言葉には、まだ馴染めなかった。

けれど──壊れて、もう動かない。

それだけは、はっきりと分かった。

その事実は、言葉よりも深く、静かに胸の奥へ沈んでいく。

誰のために作られ、なぜ壊れ、どうしてここに横たわっているのか。

マキナには分からなかった。

それでも、今もその姿を留めていることに、

何か意味があるような気がした。

蔦をかき分け、さらに奥へと進む。

湿った葉の先に、不意に光が差し込んでいた。

空が裂けたような、唐突な光だった。

──森の縁。

マキナは立ち止まる。

そこは、かつて文明があった場所。

今はその大半が、薄く張られた水面の下に沈み、静かに眠っていた。

崩れた建物群は、骨のような構造を晒し、蔦と苔に覆われている。

まるで、緑のヴェールを纏った骸のようだった。

陽の光が水面に揺れ、倒れた構造物を淡く照らす。

中でも、倒壊した高層塔の断面が目を引いた。

垂れ下がる蔓と、空洞の窓枠が額縁のように見える。

都市と自然は争うことなく、ただ静かに交わり、

長い時をかけて、この風景を彫り出したのだ。

さらにその奥。

靄の向こうに、より巨大な建造物の影がかすんで見える。

マキナの胸に、言葉にならない何かがふいに浮かんだ。

それは、痛みとも憧れともつかない感情。

誰かの過去、声、暮らし、願い──

それらが、この静寂の中に、確かに息づいている気がした。

都市は死んでいた。

けれど、その死骸は──美しかった。

水音とともに、ジジが隣に立つ。

「ここは都市の郊外のようです。

　人の気配が消失してから、数百年が経過しています」

「数百年って……どれくらい？」

「人間の世代換算で、十代から十五代ほどです」

実感はなかった。

けれど、とても長い時間が流れたのだと、マキナは思う。

水辺の右手。

森の外れに、崩れかけた別の建造物があった。

高く湾曲したアーチ、折れた鉄骨。

草と蔦に覆われながらも、かろうじてその存在を主張している。

都市とは異質なその姿に、マキナは目を細めた。

──あれだ。

船の上で、隙間から何かが揺れて見えた廃墟が、そこにはあった。

「ジジ。あの建物……何かがいた気がするんだ」

「可能性はあります。

　構造上、隠蔽された空間が多数存在します。

　接近して確認する必要があります」

マキナは、水辺を離れ、廃墟へと足を向ける。

都市はただ静かに眠っていた。

だが──静寂の向こうに佇むその建物は、

何かを密かに隠しているように感じられた。

やがて、かつての舗装道路の痕跡が現れる。

苔に覆われた石が、水辺から廃墟へと続いていた。

建物は折れ、傾き、骨組みを晒している。

草木がその隙間を縫い、風に揺れていた。

アーチ状の入口の前に立つと、空気が変わる。

湿った風に、鉄と苔、そして焦げた匂いが混じっていた。

「……ここ、何の建物だったんだろう」

マキナの声が、壁に吸い込まれていく。

「構造から高出力エネルギー供給の痕跡が確認できます。

　用途は不明ですが、防衛施設の外縁部、前線拠点、補給基地、

　あるいは軍事実験場だった可能性が高いです」

「実験場……？」

マキナの足が一瞬止まりかけた。

だが、すぐに進み出す。

回廊は薄暗く、照明は崩れ、蔦が壁を這っている。

水たまりに足音が反響するたび、空気がかすかに震えた。

「行こう、ジジ」

「はい、マキナ」

──その時。

きぃ、と鉄が軋む音が、遠くで微かに響いた。

マキナが息を止める。

ジジのセンサーが点灯する。

「動体反応、距離五十メートル。熱源多数。種類は不明です」

空気が、ふっと重くなる。

風のせいではなかった。

そこには、“何か”が、まだ残っていた。

それでも、マキナは振り返らない。

深く息を吸い、強く踏み出す。

その瞳には、恐れではなく──

知りたいという、強い意志が宿っていた。

「……見てみたい。ここに、何があるのか」

ジジは黙ってうなずき、背を守るように寄り添う。

かつての前線拠点。

この場所で、何が起き、何が終わったのか。

ふたりは、かつての真実と、自分たちの意味を知るために──

廃墟の奥へと、静かに足を踏み入れた。