わちゃわちゃ（短編）

不思議な道連れたち

　いつから歩き始めたのか、それはもう思い出せない。

　でも今では、何人かの道連れたちと一緒に、果ての見えない一本道を歩いている。

　彼らはいつも「わちゃわちゃ」と、よく分からない言葉で喋っていた。

　だから僕は、誰かと一緒にいても、ずっと一人ぼっちな気がしていた。

　あるとき、みんなに合わせて歩くのがどうにも嫌になって、思い切って走り出した。

　息が切れ、胸が痛くなるまで走って、草の上でしばらくうずくまった。

　そして、ようやく落ち着いたころ──あの「わちゃわちゃ」という声がまた聞こえてきた。

　彼らが僕を追いかけてきたのか、それとも僕がただ先で休みすぎていただけなのか。

　どちらかは分からなかったけれど、彼らは僕のそばにいた。

　僕が立ち止まっていると、彼らも足を止めた。

　何かを話しかけてきたが、やっぱりその言葉の意味はさっぱり分からなかった。

　でも彼らは、僕が再び歩き出すのを、ただ静かに待っていてくれた。

　僕は再びとぼとぼと歩き出し、また彼らの後ろに並んで歩いた。

　たぶん僕は、ひとりで先を行くことなんてできない。

　かといって、別の道を見つけられるほどの勇気もない。

　でも、彼らといても退屈で、さみしくて、何かせずにはいられなかった。

　だから僕は、茂みに飛び込んでみたり、泥だらけになって転がってみたり、

　湖に飛び込んでばしゃばしゃと水をはねさせてみたりした。

　彼らはそんな僕を横目で見ながら、それでも一本道をそれることはなく、

　ゆっくり歩きながら、僕が戻ってくるのを待っていた。

　きっと彼らは、僕が戻ってくることを分かっていたのだ。

　僕は結局、毎回みんなのもとへと戻っていく。

　でも彼らとちゃんと話せるわけでもなくて、

　だから僕は、おどけたり、ふざけたりすることで、なんとか気を引こうとしていた。

　それでも彼らは、いつだって僕のことを気にかけてくれていた。

　僕が頭に葉っぱを乗せて戻ってくれば、それをそっと払ってくれる。

　犬や猫をなでるような、そんな優しい仕草で。

　見返りなんて気にせず、当たり前のように、僕に親切にしてくれる。

　「ねえ、僕に何を伝えたいの？」

　僕が問いかけると、返ってくるのは、いつもの「わちゃわちゃ」。

　彼らの間では、それだけでちゃんと通じているように見えた。

　でも本当に、同じ意味で通じ合っているのかどうか、僕にはわからなかった。

　もしかしたら、ただ意味もなく、「わちゃわちゃ」と言い合っているだけなのかもしれない。

　そんなことを考えながら、僕は今日もこの長い道を歩いていた。

　そして──

　永遠に続くと思っていたその道に、突如として終わりが訪れた。

　目の前には、深い深い谷底がぽっかりと口を開けていた。

　道連れたちは、そのことを気にする様子もなく、

　いつものように「わちゃわちゃ」と言いながら、崖のほうへと歩いていく。

　「ねえ、立ち止まってよ！ 落ちちゃうよ！」

　僕が叫ぶと、彼らは少しだけ足を止めた。

　けれどすぐに、また歩き出してしまった。

　僕は、どうしたら彼らの注意を引けるだろうと考え、道を外れて何かを探した。

　でも、そこにあったのは、いつも通り何の役にも立たない草や枝や石ばかりだった。

　今までもそうだった。

　笑わせても、ふざけても、何かが変わるわけじゃなかった。

　「ねえ……みんなどこに行っちゃったの？」

　道に戻ると、彼らの姿はもうなかった。

　いつの間にか、あの崖の先に消えていた。

　落ちてしまったのか。

　それとも、僕に呆れて引き返してしまったのか。

　それすら、もう分からなかった。

　もしかしたら、この道の終点は最初から決まっていたのかもしれない。

　誰にも避けられない、ただの運命だったのかもしれない。

　でも──

　もし、次に新しい道を見つけられたときには。

　今度こそ、彼らとちゃんと話ができるだろうか。

　同じ言葉で、同じ意味を分かち合えるだろうか。

　僕は初めて、「よし」と覚悟を決めた。

　当てもなく歩いていた僕に、ようやく“目指す道”ができたのだった。

　そうして僕は、谷底へとそっと足を踏み出した。

　目を閉じて、一歩──

　──この先でまた、彼らに会えることを信じて。

　そして今度は、ちゃんと会話ができると、信じて。