勇者を倒したそのあとに

１．目覚め

「クハハ！　わしをここまで追い詰めるとはなかなかやる、ではないか……！」

　半人の超大型魔獣が、片腕から血を流し、出血元をもう片方の腕で抑えている。

　出血元の腕は、綺麗な切り口を持ち、超大型魔獣の後ろに落ちている。

　大型の魔族・魔獣を、周囲に多く従えていることから、影響力のある存在であることが伺える。

　彼らは、勇者群を取り囲み睨んでいる。

「……今日こそ年貢の納め時だ！　魔王！」

　吠えるは白髪混じりの勇者。場所は魔王の謁見（えっけん）場。

「だが残念だったな。わしはあと一つ、姿を残している」

「何？！」

　勇者の周りの仲間たちにも、動揺が走る。

「ブルルア！！」

　チュイ───ン！！

　直後、破壊の超新星が起きた。

　空間自体が白く黒く、素早く点滅し、重力や音がなくなる。

　魔王以外が悶え、苦痛の喘ぎや叫びを上げるも、地獄の魂のようなその声は決（け）して耳に届かない。

　すべてが元に戻った。いや戻らなかった。

　───ユウシャガシンダ、セイジョガシンダ。オキノドクダガボウケンハオワッタ。

　───サイショウガシンダ、シュウチョウガシンダ。タダタダマオウノミノコッタ。

「すべてを薙（な）ぎ倒すは突風のみ……」

　敵を騙すにはまず……とはいうものの、魔王の味方は皆（みな）死んでしまった。

　とはいえお釣りは来る。目の上のたん瘤（こぶ）である、勇者を屠（ほふ）ったのだ。

「なんじゃ。今回のは意外とあっけなかったな」

　竜の姿になった魔王は、死体の群れの中で独り言（ご）ちる。

　しゅるしゅる、と衣擦れのような音を立てて、魔王の体が収縮する。

　魔王は歩き始めた。

「この姿になる度（たび）、みんな死ぬわい。城も罅（ひび）が入るし、城下町でも半分死ぬし」

　歩いている間も体の矮小化は進み、城下町が見渡せる、床から天井までの大きさの、横幅１５メートルほどの窓に着く頃に止まった。

　そこにあったのは、角と尻尾の生えている、足が鉤爪の、全体的に灰色がかった娘の姿だった。

　魔王は小手を目に翳（かざ）す。

「おーおー。火事じゃ火事じゃ」

　町には大量の、破損し残った死骸があるものの、魔王にとっては見慣れたものだ。

　死骸というよりむしろ火事しか目に入らず、燃え上がる火を「綺麗じゃなー」としか思っていなかった。

「ん？」

　魔王は、衛兵たちがこちらへ続々と押し寄せるのを見た。北の門以外から、見張りを残して三方からやってくる。

「……この役立たず共め」

　というのも、北門が破られた上に、今の今まで駆けつけなかったからだ。

「皮を剝ぐか、丸焼き、丸齧（かじ）り……」

　途中で、魔王は視線を落とした。

　思考に耽溺したのではない。

　───魔王の胸から（・・・・・・）、鋭剣が生えていた（・・・・・・・・）。

　そう。勇者はかろうじて生きていた。

「え？　ゴフッ！！」

　魔王は吐血した。

　攻撃は未（ま）だ終わらない。

「『愛死愛間生（グッド・モーニング）』！！」

　勇者が唱えると、彼の剣から光芒が迸り、天を照らす。

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「こやつ！」

　わしは勇者をひっかき殺───そうしようとしたのじゃが……。

　ドサッ

　無言のままに倒れる勇者。今度こそ息絶えたようじゃ。

　わしは勇者の死体に向き直り、しゃがみこんだ。

　勇者の髪をひん掴み、顔を覗き込む。

「なんとまぁ無駄なあがきを……」

　その顔は、悔しそうな顔にも見える。

　───しかし、わしにはどうしても、その目がわしを憐れんでいるように見えて仕方なかった。

　思えば不思議なことに、光の奔流は、わしにかすり傷ひとつもつけなんだ。

　ひとつ昔のことを思い出した。セピア色の、光と霧が周囲を覆う。一面に草が敷き詰められていった。

　わしは……いや、私は───

　私は言う。

「おじさんだあれ？」

「忘れ去られた剣聖さ」

　と、彼は言った。

　私は言う。

「戦いするの？」

「今はもう、しないけども」

　と、彼は言った。

　私は言う。

「教えてくれる？」

「剣の道ならもちろんだ」

　と、彼は言った。

　木刀を持つ。

　構えをとる。

　あれから８年。

　私は───

　行った。

　私は言う。

「今日こそ一本！」

「今日こそ一本、取るがいい！」

　と、彼は言った。

　風を切る。

　刀を振り下ろす。

　彼が構えようとする。も、間に合わない。

　そして彼は───

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　───彼は言う。

「どうして

　どうしてこんな！」

　と、彼は言った。燃え盛る街並み。

　私は言う。

「師匠が、

　師匠がまさか人間だったなんて！

　よくも今まで騙してくれましたね！」

　私は笑顔。狂える笑顔。

　師匠は怯える。叫び声。

　「おかぁさん、たすけてぇ！」

　押し潰す柱。挟まる足。力なき母。

　───駆け出す師匠。

　置いていかれる、剣と先ほど落ちた腕。目を細め、あら、と言う私。……子供は助け出された。

「早くいけぇ！　グフッ？！」

　師匠の胸から生える鋭剣。

　下手人は私。未だに笑顔を湛（たた）える。

「あなた言いましたよねぇ

　決して敵に背を向けるなって！　決（け）して嘘をつくなって！」

　笑顔が影を帯びる。

　ぐりぐりと、剣を回転させ肉を抉るたびに上がる血飛沫と苦悶。地獄の魂のようなその声。

「でも、情けは人の為ならず（・・・・・・・・・）

　でしたっけぇ〜？　ほんとに情けは、何も生まないみたいですねぇ〜」

　深く喘ぎながら、思考に耽溺し視線を落とす師匠。

「私は……」

　彼は、キッと視線を上げた。まるでそこに私がいるみたいに、架空の私に眼を合わせる。

　彼は言う。いや、師匠は言った（・・・・・・）。

「私は信じる。闇があるから光があるのではない。闇があるから！光は生（あ）れたま『反薄明光線（エーテル喰うダークマター）』

　まるで暗黒宇宙のような、ベンタブラックの光線が剣から出（い）で、師匠とその言葉を飲み込んだ。

　数秒経って光線が収まった頃、それが通った後の、元の師匠も、家も、山も欠け、ひいては夜空の星もぽっかり穴が空いていた。

　ぽとぽとり、と師匠の両足が地面に落ちた。

　うざったいやつは、死んだ。

「……私に剣の道を教えるから、あなたは命を落とした。

　……そして情けで救われた命は、別の情けで死ぬのですよ？……希望（・・）を、狩りにいけ」

「ハッ！」

　いつからか居た騎馬兵団が、少年を狩りに馬を駆る。炎があかあかと燃えていた。

「どうして……どうして今更思い出すんじゃあ！」

　分かってる。解っている。少年の髪色。勇者の髪色。腕を切られた師匠の哀れむ顔。勇者の顔。

　似ている。似過ぎている。あり得ないほど相似している。

　それよりも理解できないのは、自分自身の心の動きじゃ。

　心が……心が裂けて（・・・）いる。

　師匠を思い出す度（たび）勇者の末路を考える度（たび）、胸がチクチクする。

　苦しい。苦しい。誰か助けてくれ。

　バンッ！！

　「魔王様！　ご無事でしょうか！」

　西門の衛兵隊隊長である私とその隊員たちは、魔王城からの爆音を聞き馳せ参じた。

　魔王様は恐ろしい方である上、緊急事態とはいえ謁見室に無断で入ったので緊張する。

「一体何が……」

「……大丈夫じゃ」

　徐（おもむろ）に振り返った魔王様の目からは

「ちょっと手こずってしまっての」

　水が滴り落ちていた。

（ま、魔王様の目から水が漏れている！！）

　これは指摘すべきなんだろうか……。

「魔王様！　あの衝撃と光線はなんなのですか！」

　私はまず、状況を確認する。

「……勇者がやりおった」

「やはり！」

　しかし、その後魔王様は沈黙する。瞑目し、胸に手を当てた。

「……いや……わしがやった」

　一瞬で目が開き、決意に満ちた表情になる。しかし言い終わると、再び悲しそうに目を逸らし、目から水が漏れる。

「え？　それはどういう……」

「疲れた。部屋に戻る」

「いや、ちょ！」

　魔王様はすたすたと部屋へと戻られる。

　私の少し後に駆けつけた南門の衛兵隊隊長が、私の肩に手を置き話しかけてくる。

「やめとけ。魔王様に対して、頭が高いぞ」

「先輩！」

　先輩である南門の衛兵隊隊長は、もう見えなくなった魔王様を見送りつつ呟く。

「しかしおかしいな」

「どうしたんですか？」

　先ほどのつぶやきと同じ音の大きさの小声で話し始めたので、耳を寄せる。

「城下町がこういうことになるのは、実は初めてじゃない」

「え」

「それに毎回居る人物というのが魔王様だけだから、明らかに魔王様が関わってらっしゃる」

「……」

　魔王城でこのことを話すのはまずいのではないか、という恐怖から返事ができない。

　先輩は場所を気にせず続ける。

「さらにおかしいのは、今回は光線が黒ではなく白く、かつ初めて魔王様が関わりを認めたということなんだ！」

　最後なんか、怒鳴り声のような大きさの興奮した声になっていた。

　俺はびっくりして、それから知らない人のふりをした。粛清されたら困る。

「あれ、どうして無視するんだ」

　一連の流れを、石柱の影から目を光らせながら、監視している者がいた。

　彼女は神官。人間の神官と同じように白が多いゆったりとした服、白いミトラを被り羊のような角が、同じく羊のような巻毛の金髪に埋まっている。

　彼女は、魔王に告げ口し二人を粛清してもらう気であろうか。

　なんにしても、彼女は魔王の部屋へと小走りで向かった。

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　トントン

　とても小さな音がする。ぎりぎり聞こえるくらい。誰かが大きな両開き扉を叩いておるのじゃ。

「わしは忙しい……あとにしとくれ」

「申し上げます。申し上げます。急用なのです、魔王様」

「グスッ……たぞかがなんぞわしの悪口でも言っておったか」

「……いいえ、違います。あなたの心の動きについてです」

　はっ

　求めていた答え。

「今すぐ入ってまいれ！」

「はい！」

　これで、自分に初めて湧き出た感情について分かる。目から出た水について分かる！もしかしたら解消法も分かるやも！

「……どうした？　早く入ってこんか」

「……ごめんなさい！　力が弱くて」

「仕方ない。わし直々に開けてやろう！」

　扉を開けると、オドオドと辺りを見渡しながら女神官が入ってくる。

（ふふ。羊みたいで可愛いの）

　女神官は、わしに見られていることに気がつくとキリッとした顔を意識した。

（おお、気取る童（わらし）のようじゃ！しかし……）

　わしは扉の持ち手を掴む力を強めた。

「ところで」

　擬（なぞら）えるなら、赫（あか）い梟（ふくろう）の眼が女神官を捉える。

　ドーン！！！！！！

　大きな音を立てて、扉が閉まる。

「適当なことを抜かしたら容赦せんからな」