咎殃散焦華―交わり散り咲く咎の華―

雪月風花

　誰よりも、優れた剣であった。

　誰よりも美しい剣であった。

　自由奔放にして、何者にも囚われぬ――そう評されることの多かった朔矢の剣は、しかし実のところ、誰よりも流派に誠実であった。

　陰奇術士として堕ちた今なお、最も正統にして、唯一無二のものであるように。

　己の剣を称賛されることを、朔矢は内心で誇りに思っていた。

　当然のことであろう。

　その剣こそが、志紀への憧憬から生まれたものだったのだから。

　そう――門下生の多くは誤解していた。

　志紀さえもだ。

　朔矢の剣の本質を理解していた者など、恐らくは、最期の瞬間の当主正玄くらいのものだっただろう。

　その根幹、そのすべて。

　朔矢の剣は、最初から最後まで、『かつての志紀の剣』に他ならなかった。

　最愛の者を自らの手で斬るために正道から外れ、邪道の剣と化してしまった今の志紀の剣ではなく、かつての――。

　だが、例え邪道の剣であろうとも、その在り方は確かに『未来』を見据えていた。

　朔矢を斬るという未来のために、志紀の剣は研がれた。

　対して、朔矢の剣はその逆。

　幼き日に自分を救ってくれた、強く、正しく、美しい志紀の剣。

　それこそが、朔矢にとってのすべてであり、その原点であった。

　すなわち――朔矢の剣は、『過去』のために在る剣。

　幸せだった過去を忘れぬために。

　そして、憧れたその人を常に感じられるように。

　であるならば、この結末は必然である。

　憧れの剣を手にし、過去を見つめ相対したところで、未来に進まんとする相手に辿り着けるはずもない。

　過去にしか向き合えない模倣が、本質を凌駕することはない。

　朔矢の剣は志紀と異なり、人斬りという本質を携えていなかった。

　朔矢の左肩を貫いた刃先からは、血液だけでなく、濃密な瘴気が黒き靄となって噴き出していた。

　これまで幾度となく陰奇術士を討ってきた志紀であったが、こうした現象は一度たりとも経験がなかった。

　しかもその瘴気は意志をもったかのように志紀を目掛けて奔り、触れると同時に、まるで染み入るようにその肉体へと吸収されていった。

　一瞬、それすらも朔矢の新たな攻撃かと構えたが、当の朔矢が明らかに驚愕している様子からして、意図的なものではないと判断できた。

　――その直後である。

　志紀は、幻視を得た。

　呻き、藻掻き、己を裂くような苦悶の中にいる『自分』がいた。

　喉から血を噴き、身を地に引きずり、肉体が何かに蹂躙されるかのような、苛烈で、底知れぬ苦痛。

　――それは、かつて朔矢が陰奇術士へと堕ちた、その瞬間の記憶であった。

　凄絶な痛み、不快、そして吐き気。

　身体が蝕まれ、造り直される不快感は底知れぬもの。

　だがそれでも――朔矢にとっては、些細な苦しみに過ぎなかった。

　あの道場を出なければならなかったこと。

　志紀の傍から離れなければならなかったこと――。

　それに比べれば、この程度の苦痛など、なんということもない。

　そして、それでもなお残された希望のために、朔矢は――。

　だから、だから……。

《早く、俺を■して――》

「見るなッ！　見るなぁあッ！」

　朔矢の絶叫と共に、志紀ははっと意識を現実へと引き戻された。

　その手にある刀へと、再び意志と覚悟を込める。

　一方の朔矢は、狼狽を超えて、もはや錯乱に近い様子を呈していた。

　――自分のことだから、理解できてしまうのだ。

　あの映像は過去の朔矢自身。

　そしてあの想いは、堕ちる直前、心の奥底に封じ込めていた渇望。

　それが、瘴気という形で零れ、志紀の内に流れ込んだのだ。

　　理由はわからない。

　だが、確信だけはある。

　これから先、朔矢が傷を負うたびにその血と共に想いが滲み出し、志紀はそれを読んでしまう。

　それは、朔矢にとって望まぬ事態であった。

　今の、穢れ、醜く変じた自分の姿を見られるのは、ただただ耐え難い。

　まして、秘匿し続けてきた想いを、志紀に知られることは――恐怖だった。

　しかし、それ以上に恐れていたのは――。

　志紀が、己の想いを知ってしまったがゆえに、戦う意志を失ってしまうこと。

　全てを捨て、全てを懸け、ようやく手にした、この交わりの時間。

　たとえ殺し合いであっても、志紀と刃を交えるこの一瞬だけは、偽りなき逢瀬。

　それを――

　同情と憐憫で、奪われることだけは――。

　それは、朔矢にとって何よりも恐ろしい現実だった。

　心を覗かれること。

　それは、朔矢にとって致命的とも言える弱点であった。

　かつて『弟』であった存在はただただ愚かであった。

　ゆえに志紀という男は、責任感からその後始末をしなければならなくなった。

　――そうでなければならない。

　だが、もしもその裏にある真意が志紀に知られてしまえば。

　計画の全容が露呈すれば、すべてが崩れてしまうかもしれない。

　志紀のことだ。

　仮に真実を知れば、怒りも恨みも飲み込み、戦意を喪失させるに違いない。

　殺し合いの空気など、もはや維持できまい。

　いや、それ以前の問題がある。

　それは――この想いが、知られてしまうこと。

　これまで幾度となく押し隠してきた、この感情だけは、決して、何があっても、悟られてはならない。

　そのはずであった。

　しかし、そんな朔矢の意思とは裏腹に、刃は徐々に精彩を欠き始めていた。

　――当然であろう。

　己のすべてを曝け出し、全霊をもって戦いに臨む志紀に対し、心を偽り、想いを秘めたままの戦いで、どうして勝てるというのか。

　それでも。

　それでも、それでもと、朔矢は懸命に抗い続けた。

　――だが、無情にも。

　その脇腹に、小さな切創が刻まれる。

　いつの間にか、志紀は朧月夜を鞘へと収め、安物の刀を携えた二刀の構えへと移行していた。

　深くはない。

　陰奇術士たる朔矢にとっては、瞬時に再生する程度の浅い傷。

　……にもかかわらず、またしても瘴気が靄となって立ち上り、志紀の身体へと吸い込まれていく。

　そして――再び、幻視が始まる。

　それは、憎しみであった。

　神代沙夜という存在に向けられた、烈しいまでの憎悪。

　――あいつさえいなければ、自分は今も道場にいられた。

　あいつの軽率な行動が、すべてを壊した。

　すべてを、奪っていった。

　いや、それだけではない。

　あいつは女でありながら、志紀の許嫁として傍に在りながら、己の方へふらふらと揺れ動いてみせた。

　俺達の間を、女の身でありながら。

　――気に食わない。

　憎い。

　妬ましい。

　憎い。

　妬ましい。

　憎い、妬ましい、憎い、妬ましい。憎い、妬ましい、狡い――。

　それは地の底より噴き上がる、黒焔の如き怒り。

　妬み、屈辱、焦燥が交わり、濁流となって心を塗り潰す。

　幻視が終わり、ふたりは同時に我へと返る。

　動揺の色を見せる志紀に対し、朔矢は静かに確信する。

　――この瘴気の靄は、己の感情そのものだ。

　外に出たところで薄れるものでも己が弱くなるものでもない。

　ただ、その感情と結びついた記憶が見えるだけ。

　それゆえに、やはり見せてはならぬものなのである。

　ここにあるのは、知られてはならぬ想いばかり。

　知られたくない秘すべきものばかり。

　今の自分の、最も醜く、最も見せたくなかった側面――。

　「……あいつへの憎悪は、この屈辱感は、三番目くらいには知られたくなかったな」

　搾り出すように呟いた朔矢の声には、滲むような惨めさがあった。

　それでも、刃を向けることに躊躇いはない。

　むしろ――。

　中途半端に斬られ、志紀の手を汚すよりは。

　いっそ、早く、潔く――死にたかった。

　そのために、朔矢の剣は一層苛烈に、激しさを増していった。

　それは、確かに温かな感情であった。

　高い木の枝から、地上に立つ兄を見下ろす幼き日の記憶。

　「まったく、しょうがない奴だな」

　呆れ混じりの微笑みを浮かべる兄の横顔――。

　その表情が、ただひたすらに愛おしかった。

　この時間が永遠に続けばよいと、心の底から願った。

　次に浮かんだ情景は、かつて名も知らぬ陰奇術士と戦った時の記憶であった。

　あの頃の自分たちは、今よりも遥かに未熟だった。

　二人がかりでようやく対峙した敵に、何度も死を覚悟した。

　それでも生き残れたのは、隣にいる兄を死なせたくなかったから。

　そして、兄もまた、同じ願いを抱いてくれていたと、確かに感じられたからだ。

　さらに浮かぶのは、道場内における記憶。

　兄を跡継ぎとするため、己を汚して暗躍した日々。

　醜悪な権力闘争に加わることは、心底辛かった。

　それでもなお、希望はあったのだ。

　兄が道場を継ぐという、ただ一つの希望が。

　それが叶うのなら、自らの本心も、兄の隣に並ぶべき者が別の誰かであるという現実さえも、すべて飲み込み、裏から支え続ける覚悟があった。

　斬撃が交錯するたび、朔矢の過去が幻視として顕現し、彼の心情までもが露わになる。

　必死に抗いながらも、剣を受け、また幻が走る。

　それは、まるで悪夢のような繰り返しであった。

　そして、ついにその記憶が顕れる。

　――道場の後継者を決めるための、あの模擬戦。

　あの時、朔矢は既に『死ぬ覚悟』で臨んでいた。

　本気の兄に勝てるはずなどない。

　実力差は歴然で、今以上に開いていた。

　だが、兄は本気を出さなかった。

　勝負を譲り、自らの手で敗北を選んだ。

　その結果、望まぬ当主の座が朔矢に舞い込む。

　そして――全てが狂った。

　嘆き、悔い、苦しみ、絶望。

　天から地へ堕ちるように、朔矢の世界は反転した。

　――その一連の幻視を経て、ついに志紀は悟った。

「お前は……変わったわけでは、なかったのだな」

　陰奇術士に堕ち、闇に染まり、人を斬る存在になったと、そう思っていた。

　だが、それは誤りだった。

　朔矢は、あの頃のままだ。

　今もなお、何も変わらぬ『弟』として、そこに在った。

　ただ、人として生きることが出来ぬ程、追い詰められただけだった。

「違う……違う！　俺は、昔の俺じゃない……もう、お前の弟なんかじゃ……」

　朔矢は、震える声で否定する。

　だが、その言葉には何の重みもなかった。

　幻視で曝された心情に比べれば、あまりにも薄く、軽い。

「なぜだ……なぜ私と戦い、なおかつ死ぬことを望む？　私は……確かに、立派な兄にはなれなかったかもしれない。だが……それでも、なぜ――」

　志紀の問いは、なおも朔矢の核心に届かない。

　彼が必死に隠してきた想いが、いまだ厚い壁となって志紀の前に立ちはだかる。

　だからこそ、朔矢はまだ戦えた。

　いましばらくは、まだ――。