匿名都市 - アンノウン・シティ - 特命対テロ部隊・第零分隊シリーズ

第5話 シグナル・ゼロ

　電子妨害装置の内部ユニットは、薄く焦げた匂いを残して沈黙した。

　高城が静かに手を下ろすと、真鍋が前進し、残された筐体の外殻を検査用ユニットで包む。沢渡が指先のインターフェースを操作し、データリンクを開始したが、結果はすぐに返ってくる。

「……内部データは完全に遮断されてる。何層にも暗号がかかってて、表層しか取れない。中身は、都市中枢との接続ログもないな」

「つまり、誰かが外から送り込んで、ここで起動させた……と」

　篠原が低く呟いた。

「その“誰か”が都市の神経を試したってことだな」

　矢吹が皮肉気に言った。

「何のために？」

　篠原の問いに、隊内に沈黙が落ちる。

　高城が数歩、壁際の配管に目をやりながら口を開いた。

「“ノード”が狙われた。都市の連携中枢、つまりこの建物は、あえて選ばれた」

　ノード。匿名都市のインフラは単一の中央制御ではなく、複数の中継点＝ノードによって情報が分散管理されている。それはセキュリティの強化であり、同時に都市構造の複雑化を意味していた。

　この施設は、その一端——つまり、都市の“神経束”の末端にあたる地点だった。

　無人のビルではなく、住民のいる居住施設が狙われた理由は、そういうことだ。

「相手は分かってる。ここが、最も影響を与えやすいノードだと」

「制御系統への直接侵入じゃなく、周縁からノイズをかけて揺さぶる」

　真鍋が呟くように言った。「ただの攻撃じゃない。……これは“実験”だ」

「この都市を、どこまで崩せるか」

　沢渡が、画面を閉じながら続けた。「相手は、そういう前提で仕掛けてる」

　誰も言葉を継がなかった。

　音もなく立ち尽くす住民たちの姿が、まだ背後に残っている。

　　　　　　　　＊

　後日、オーヴァス・レジデンスで起きた異常事案について、都市中枢は「一時的な機器故障によるセンサー誤作動」として公表した。全ては記録から削除され、詳細な情報開示は行われなかった。

　搬入口のセキュリティは強化され、居住者のデータは再調査されることになったが、異常行動を取った住民たちは「異常なし」と診断された。

　ただ一つ、彼らの中に共通する記憶障害が確認されている。

　「何をしていたか、思い出せない」という漠然とした空白。

　まるで、都市に刻まれた記録のように、一部だけが抜け落ちていた。

　　　　　　　　＊

　夜の管制棟、ゼロ隊のブリーフィングルーム。

　沢渡が壁面モニターに並んだ解析データをスクロールさせていた。

「やはり、あの装置……ノードへの物理干渉だけじゃなく、制御AIの応答性に揺らぎを生じさせてる。もっと広範囲に仕掛けられたら、都市そのものの反応が遅延するかもしれない」

「相手はまだ試してる段階だ。だが、次があるなら……」

　高城の言葉に、誰もが微かに頷いた。

　“次”がある。

　これは終わりではなく、始まりだった。

「デッドリンク……」

　篠原が、誰にともなく呟いた。

　「何かが、どこかで、切り離されたままになっている」

　都市の一部に、空白が生まれ、それが少しずつ広がっている。

　　　　　　　　＊

　オーヴァス・レジデンスは、数週間後には通常運営に戻った。

　異常があった階層には新たな入居者が入り、廊下の照明も静かに点滅を終えた。

　だが、ゼロ隊の隊員たちだけは知っている。

　この都市は、すでに一つの“臨界点”に触れている。

（終わり）