蜘蛛助と蜘蛛子の温泉

第1話

とある温泉地にある公衆浴場の立て看板に、蜘蛛助（くもすけ）と蜘蛛子（くもこ）という夫婦が、糸を張って仲良く暮らしていました。

蜘蛛子（くもこ）は妊娠中で、夫婦は産卵を楽しみにしていました。

そんなある日の、夕刻。

夫婦が暮らすクモの巣に、一匹の蛾（が）がかかりました。

近くにいた蜘蛛助（くもすけ）がすぐさま、捕獲へ向かいます。

「お、おい。やめろ。待ってくれ」

蛾（が）は、羽をバタつかせ、命乞いをします。

しかし蜘蛛助（くもすけ）は、聞く耳を持ちません。

「待て、お願いだ。見逃してくれ」

「すまんが、それはできねえ」

蜘蛛助（くもすけ）は、突っぱねました。

蜘蛛子（くもこ）も側で、頭胸部（とうきょうぶ）を横に振っています。

蛾（が）は、絶体絶命でした。

「お、おい。待て。奥方殿は、具合が悪いのではねえか」

すると蛾（が）は、突然妙なことを口にしました。

「何を、言うておる」

蜘蛛助（くもすけ）は呆れつつも、一応、蜘蛛子（くもこ）を確認します。

蜘蛛子（くもこ）は何も言わず、ただ困惑の表情を浮かべていました。

「蛾（が）よ。適当なことを、言うでない」

「適当なことなど、言うてはおらぬ。のう、奥方殿」

蛾（が）は今度は直接、蜘蛛子（くもこ）へ問い掛けます。

蜘蛛子（くもこ）は触肢（しょくし）をピクリと反応させましたが、口は開きません。

しかしどこか、様子がおかしいようです。

「蜘蛛子（くもこ）…まさか、そうなのか。お前、どこか具合でも悪いのか」

蜘蛛助（くもすけ）は心配になり、蜘蛛子（くもこ）に訊ねました。

「え…、ええ。実は…」

蜘蛛子（くもこ）はようやく、重たい口を開きました。

「お腹が重すぎて、8本の脚を上手く動かせないのです。パンパンに張ってしまって…」

「なんとっ！」

蜘蛛助（くもすけ）は、青ざめます。

蛾（が）の、言った通りでした。

実は蜘蛛子（くもこ）は、超多卵妊娠をしていました。

「それ見ろ」

蛾（が）は得意げに、触角をピロピロ動かします。

「そこで、提案なんじゃがのう」

動揺する蜘蛛助（くもすけ）をよそに、蛾（が）はしたり顔で取引を持ち掛けました。

「…何だ。言ってみろ」

蜘蛛助（くもすけ）は、しぶしぶ応じます。

「まずわしの名は、蛾次郎（がじろう）と申す。わしはつい先ごろまで、あの建物の中で住んでおった」

蛾次郎（がじろう）は触角を使い、側にある建物を指しました。

一般的には、公衆浴場と呼ばれる建物です。

「ほお」

「おぬし、あの建物が何か、知っておるか」

「いいや、知らぬ」

「お前たちがいる、この立て看板を見てみよ。ここには、『スパ・フジミ』と書かれてある」

「すぱ、ふじみ、…とな」

「そうだ。スパというのは聖なる熱泉、そしてフジミとは、死なぬ体という意味じゃ。つまりこの建物の中には、不死を実現する、聖なる熱泉があるのじゃ」

「な、なんと。不死だと。それは、本当なのか」

すぐ近くに巣を張っていた蜘蛛助（くもすけ）と蜘蛛子（くもこ）にとって、寝耳に水の話でした。

「まあ、不死は言い過ぎじゃがの。熱泉を飲めば、寿命が延びるといわれておる。ほれ、あそこから出て来る人間どもを、見てみろ。みんな活き活きしておるじゃろ」

蜘蛛助（くもすけ）は蛾次郎（がじろう）に言われ、建物の入り口付近へ目を向けます。

ちょうど、初老の男性が屋内から出て来ました。

男性は頬をほんのり赤く染め、上機嫌に鼻歌を歌っています。

とても血色がよく、活き活きしています。

手にする『ＴＷＯ CUP OZAKI』と書かれたグラスを口へ運ぶと、さらにテンションが上がります。

「なんと…」

そのウッキウキな姿を見た蜘蛛助（くもすけ）は、蛾次郎（がじろう）の話を信じました。

「おぬしも知っての通り、ジョロウグモの母は、子グモが外界へ出る前に命尽きるケースが少のうない。奥方殿は超多卵妊娠のようじゃから、ともすれば産卵後、すぐに命尽きるやも知れぬぞ」

「まあ…」

蛾次郎（がじろう）の言葉に、蜘蛛子（くもこ）が身震いをします。

ジョロウグモの母は産卵後、糸で卵のうを作り、その上に覆いかぶさって保護を行います。しかし、子グモが外界へ出る前に命尽きる母は、実際少なくありません。

「おぬし、奥方殿のために、熱泉を取りに行きたくはないか」

「熱泉を…。それを飲めば、蜘蛛子（くもこ）は子グモが出てくるまで、生きられるのか」

「間違いない。わしを信じろ」

「しかし…。一体どうやって、そんなところまで…」

それは、無理難題な話でした。

現在いる立て看板から建物内まで移動するのは、簡単ではありません。

「わしを解放してくれたら、おぬしを背中に乗っけて、中まで運んでやるぞ」

蛾次郎（がじろう）が、交渉を試みます。

「うむむ…」

蜘蛛助（くもすけ）は悩みます。

たとえ蜘蛛子（くもこ）のためとはいえ、蜘蛛子を置いて巣から離れるのは、心配でした。

「蜘蛛助（くもすけ）さん。わたくしは、子が旅立つまで、見届けとうございます」

蜘蛛子（くもこ）が、蜘蛛助（くもすけ）に懇願します。

「だが、お前をひとりにするのは…」

「わたくしの事なら、心配いりません。子供たちの旅立ちを見届けられるのなら、わたくしは喜んで、蜘蛛助（くもすけ）さんの帰りをここで待ちます」

蜘蛛子（くもこ）は脚の痛みに悶えながら、蜘蛛助（くもすけ）を促します。

産卵までは、あと２日。

実は蜘蛛子（くもこ）には、このままだと産卵後に命が尽きるということが、わかっていました。

「お願いします。蜘蛛助（くもすけ）さん」

「…よし。わかった」

蜘蛛子（くもこ）の懇願に、蜘蛛助（くもすけ）は腹をくくります。

すべては愛する妻と、生まれて来る子供たちのため。

「よっしゃあ！ならば、善は急げじゃ。今すぐ、出立するぞ」

蛾次郎（がじろう）は、大喜びします。

早く解放しろと言わんばかりに、羽をばたつかせます。

蜘蛛助（くもすけ）は早速、糸を解いてやりました。

「さあ。とっとと、わしの背中に乗れや」

「お、おう」

急かされ、蜘蛛助（くもすけ）は蛾次郎（がじろう）の背中にしがみつきます。

ジョロウグモのメスは、体長２０～４０ｍｍほどと大きく、外見も黒と黄色の縞模様があって派手ですが、オスは地味。

蜘蛛助も、体長６mm程度と小柄です。蛾の背中に乗るのは、難しくありません。

「では、蜘蛛子（くもこ）よ。行ってまいる。熱泉を採取したら、すぐに戻るからな」

「はい。お待ち申し上げております」

「それじゃあ、行くぜ！」

「おう」

二匹は、飛び立ちました。

スパ・フジミの、建物へ向かいます。

「蜘蛛助（くもすけ）よ、よく聞け。わしがおぬしを連れて行けるのは、この建物の入り口付近までじゃ」

「な、何だと。話が、違うではないか」

「入り口付近には殺虫機と呼ばれる、恐ろしい兵器が取り付けられておってのう。出るのは簡単じゃが、入るのは難しい。だからわしは、おぬしを人間の頭上に落とす」

「人間の頭上、だと」

「そうじゃ。毛髪の中に身を潜めろ。おぬしの大きさなら、バレん。ただ、頭以外へは絶対に行くなよ。やつらは熱泉の間へ入る前に、生まれたままの姿になるからな。いいな」

「わ…、わかった」

蜘蛛助（くもすけ）は、肝に銘じます。

「次に、熱泉の間へ入ったあとの説明をいたす。元来、熱泉の間はユケムリと呼ばれる、聖なる白い煙で満たされておる」

「ユケムリ」

蜘蛛助（くもすけ）は、復唱します。

「ユケムリを感じたら、毛髪の外へ出ろ。そして辺りを見渡せ。そこから、フジサンと呼ばれる、雄大な山が見えるハズじゃ」

「フジサン」

「熱泉が湧いておるのは、そのフジサンの麓じゃ。人間どもはたいてい、肩の辺りから熱泉を体にぶっ掛ける。だからお前はその際に、飛び散った熱泉の雫（しずく）を、口で採取するのじゃ」

「なるほど。了解した」

「よし。わしは、ここで待っておる。出て来たら迎えに来てやるから、また背中に飛び乗れ」

「わかった。恩にきる」

そして蛾次郎（がじろう）は、毛髪が豊かな男性の頭上に、蜘蛛助（くもすけ）を落としました。

蜘蛛助（くもすけ）は無事着地し、すぐさま毛髪の奥まで潜って、身を隠します。

「グッドラ～ック」

見届けた蛾次郎（がじろう）は、健闘を祈るように鱗粉をまき散らしました。

男性が屋内へ入ると、満面の笑みで、どこかへ飛び去って行きます。

まるでもう、戻って来るつもりは、ないかのように…。

◇◇◇

無事、建物内への進入に成功した、蜘蛛助（くもすけ）。

男性の毛髪内に身を潜め、順調に熱泉の間までたどり着くことができました。

そしてユケムリと呼ばれる聖なる白い煙を感じ取り、毛髪の外へ出ます。

そこは見たこともない、不思議な場所でした。

周囲を見渡すと、泡だらけになった人間どもが、そこかしこにいます。

そして真正面に、雄大な山がそびえ立っています。

（おっ。あの山が、フジサンとやらだな）

蛾次郎（がじろう）が言った通り、その山の麓（ふもと）には、熱泉が湧いています。

人間たちが熱泉につかり、気持ち良さそうにしています。

（なんとまあ。人間どもの、贅沢なことよ）

聖なる熱泉に身を浸す人間たちに呆れつつも、蜘蛛助（くもすけ）は彼らの紅顔を見て、確信しました。

（この聖なる熱泉を持ち帰って、蜘蛛子（くもこ）に飲ませれば、蜘蛛子は寿命を延ばせるのだな）

蜘蛛助（くもすけ）は、希望に満ち溢れました。

頭に蜘蛛助（くもすけ）を乗せた男性がゆっくりと、熱泉へ近づきます。

腰をかがめると、側にあった木桶を手に取り、熱泉に沈めました。

男性はこれから、聖なる熱泉を体にぶっ掛けようとしています。

チャンスです。

ちなみに木桶には、『富士見（ふじみ）旅館』と書かれています。

スパ・フジミは、富士見旅館が経営しているようです。

（よし）

蜘蛛助（くもすけ）は口を大きく開け、採取の準備に取り掛かります。

飛び散った雫（しずく）をいつでも口に含める状態にし、その時を待ちました。

そして、次の瞬間でした。

バシャ――――――――――――――――――――ンッッ！！！

男性は肩からではなく、頭から熱泉をかぶりました。

それは、一瞬の出来事でした。

続けてもう一度、同じ動作を繰り返します。

そして、木桶を傍らに置きました。

「ふうううあああああああ」

男性は犬のように頭を振ると、気持ち良さそうに、室内に声を響かせます。

一息ついた男性が、立ち上がります。

その時ふと、足裏に何か違和感を覚えたようでした。

男性は足を上げ、床にある何かを、じっと見つめています。

そしてもう一度木桶を手に取ると、熱泉で、足元の何かを流しました。

◇◇◇

一方、その頃。

とある温泉地にある公衆浴場の、立て看板。

蜘蛛子（くもこ）は、大きくなったお腹を抱えながら、薄暗い空を眺めていました。

（愛しい、蜘蛛助（くもすけ）さん。聖なる熱泉の採取は、できたかしら。早く、戻って来てね。私はあなたの帰りを信じて、ここで待っているわよ。蜘蛛助さん、蜘蛛助さん…）

遠い空へ思いを馳せながら、蜘蛛子（くもこ）は蜘蛛助（くもすけ）の帰りを待ち続けるのでした。

完