きみのための命

Episode.4 お近づきになれたかな

(ファルカの大切な人はわたし。ってことは、ファルカは、私が好き……?)

　すっかり甘い言葉に脳を溶かされた私は、ずっとその事を頭の中で反芻していた。その言葉を言われた日、夜は全く寝付けなかった。ずっと頭の中にあの時のことが残っていた。

　翌日、今日は特別訓練がある日。明日は昇級試験がある。だから高等級にいる人が時間を作って、教官として来てくれるのだ。そして、1対1で丁寧に教えてくれる。

　……少し心は落ち着いたものの、やはり集中が続かない。

「おーい、エスタくん？　生きてる？」

教官に思いっきり叩かれながら言われてようやく、私は意識が甘い世界から醒めた。

「す、すいませんっ」

(そうだ、練習しなきゃ……)

×

　「よし、準備は整ったね。エスタくんの指導担当、アーディ=ルフトです！普段は前線維持とかしてるよ。よろしくねー」

「よろしくお願いします！」

優しそうな教官、もとい先輩で安心した。もし怖い人だったら……　相当な時間無視してしまったようだったし、今頃命が消えていたかもしれない。

「じゃ、まずは技術からだね。一旦今のを見せてみて？」

頷いて、剣を構える。太陽光が銀色に反射して眩しかった。

「いい姿勢だね。じゃ、基本の技から見ようか」

この世界の剣術には、3つの基礎がある。私は呼吸を整えて、それらをこなす準備をした。

　初めに、2連撃。剣を斜め下に振り下ろし、そのまま遠心力を活かして回転。そして＿＿斜め上に振り上げ、強烈な一撃をお見舞する。

「悪くないね！綺麗に動けてるし、動きも早い」

　2つ目に、ステップ。腕を伸ばして剣を構え、敵に飛びかかると同時に思いっきり横に振る＿＿　これを繰り返す。火力より機敏さに寄った動きだ。

「うんうん、速いけどやっぱり力が足りないかな。最初のと合わせて補習確定！」

「そんな〜〜〜っ」

「強くなるためには仕方ないのだよ」

　最後に、ガード。攻撃を防ぐには、全てを見切る動体視力、相手の心理を読む洞察力、細かい動きから次を予測する力が求められる。この基礎の訓練内容は、先輩の攻撃を受け切ること。

「じゃ、行くよ！死なないようにね」

「死な……えっ！？」

　思ってもいなかった言葉が飛び出て動揺するも、これは先輩が私を思って言ってくれたのだろう。意識が変な方へ飛んでいかないように、と。

　9連撃、裏取りが意識されたステップ。そして、何重にもフェイントがかけられた動作。人間がこなしているとは思えない、発展技が音速のような速さで繰り出された。

「防ぐの上手いねー！ここまでの子は初めてかも」

「ほんとですかっ！」

　嬉しさで心が綻び、動きを止めたのもつかの間。先輩が私の首元に剣先を持ってきた。

「油断しちゃダメだよー？」

殺されるのかと思った。轟音で私の心臓が鳴り響いているのを、あの人は知らないのだろう。

「おーい？また意識どっか行ったの？」

「……びっくりしました」

「へへっ、ごめんね。こうしたら急に何か目覚めたりしないかなとか思って」

「私にそんなもの、ないと思いますけどね」

「意外と分からないよー？　同じことしょっちゅうするんだけど、1回あったんだよ」

「しょっちゅうって……　というか、そんなことあるんですね」

「うんうん。やっぱあれはたまたまか〜」

　先輩の命懸けおみくじに付き合わされた私は、なんとも言えない気持ちになった。

「次に戦略立案！即興でどう動くべきか考えるやつだね」

「これは得意です！」

「ほほう、これが得意とは……　お主、なかなかやるな？」

「そうかもしれません」

「素直に認めてくれるのね」

　先程までの緊迫した空気をほぐすように、ちょっとした会話を交えて訓練が始まった。この訓練の内容は、模擬戦投影装置……　俗に言うVRを活かして行う。

　夜10時くらいの暗さの、あまり見慣れない景色が目の前に広がった。

「まずはこの状況。高台に敵が6、うち知能持ちが1。私たちは崖下に7。君はどうする？5秒で決めて動いて見てね〜！　ミスったら痛いぞ」

「脅さないでください……」

　あの人は、人を上げて落とすのが好きなのだろうか。それはさておき、与えられた時間を最大限に活かして思考する。

　そして、覚悟を決めて動いた。まずすべきことは、知恵持ちの敵を偽のゴールへと誘導すること。だから、相手からしたら思惑と対極になるように動く必要がある。

　部隊を二つに分けた。陽動役と、裏取り。私含めた陽動役は、剣士3。そのうち2人が魔法を撃つ振りをする。懐中電灯の光を使って再現しながら、敵へゆっくりと近づいていく。

　一部を除いて、魔道士が近接に弱いのは世の理だ。だから、知能持ちを"接近戦"という誤ったゴールへ誘導させることが出来る。しかし、そう甘くはないようだ。肩を赤黒い魔法が掠めた。

(遠距離持ちまで……　でもまあ、きっと上手くいく。)

まずすべきことは観察。すると、射線が二筋しか無いことに気づいた。これくらいなら、いける。

「この遠距離魔法は牽制用の罠！　だから大丈夫！　突撃……っ！」

そう指示を述べて、私が最前線へ往く。魔法を使うはずの私が、全力で突撃。相手の戦略計算を大きく狂わせることが出来るはずだ。

　すかさず、トランシーバで裏取り部隊に連絡を取る。

「潜伏してるかもしれない敵に気をつけて！　もし発見したら、魔法で霧を焚いて暗殺！」

「了解した、ハンドラー」

　あちら側の部隊には、身をくらませるのに長けた魔道士が1人いる。彼なら、気配を断って音もなく敵の喉を掻き切ることだってできるだろう。

(私は、囮。だけど、絶対に死ねない)

責任が重くのしかかる。模擬とはいえ、こんな重圧はかなり心にくる。

　果てしなく広がる草原を、弾丸のように駆け抜ける。赤黒い魔力の塊が視界の端を掠め、私の後ろを焼け野原にする。そのたびに心臓が跳ねる。だが、それが相手の注意を自分に集中させている証拠。＿＿これこそが、作戦の核。

　裏取り部隊から連絡が届く。

「潜伏なし、そして知能持ちを発見。これより暗殺に取り掛かる」

　息を呑む。上手くやってくれるだろうか。そう思ったが、どうやら杞憂だったらしい。

遠方に見える敵の姿は灰色の雲に変わり……　そして、紫色のピクセルへとなった。

「知能持ち殺害。……他の敵も処理しました」

「よくやった！！」

作戦が成功した嬉しさが込み上げてくる。

『作戦完了――想定敵、全滅。戦略評価：SS』

　投影が溶けていく。そして、見慣れた訓練場の景色が見えるようになった。この橙色の照明が恋しく思えるなんて。

「……ふうっ」

すぐに肩を撫で下ろした。緊張の糸が解けていく。最高評価のSSをたたき出せるなんて、思ってもなかった。

「いやぁ、やるねぇ、エスタくん！」

拍手混じりに近寄ってきたルフト先輩は、ニコニコと笑いながら言った。

「いやあ、びっくりした。この等級の子がSS出してるところ、初めて見た」

「ありがとうございます！」

「戦術立案、多分私より上手だよ〜 もしあれだけが全部じゃなかったら、とか詰めようとしたのに。君はきっと……　そうだな。武力さえ上げれば、2等級くらいまで行ける」

「そんなにいけるんですか！？　全然届かないような気がするんですけど……」

「なるほど、足りないか。じゃ、補習追加で！」

「ええええええっ！？」

「冗談冗談」

その笑顔は、間違いなく悪意に満ちていた。

「SSなんて、私たち2等級の人でも滅多に出せないのに。即興であんなことできるなんて、すごいねえ」

「……嬉しいです」

「もっと素直になってくれてもいいのにな〜」

「先輩が裏切るからです」

「ごめんて」

この先輩、心から信用してもいいのだろうか。

×

「よし、訓練はおしまい！技術の補習と体力のことつもりだったけど、見てる感じ十分だね」

「ほんとですか！」

「やりたいならしてもいいよ？」

「遠慮しておきます」

「つれないなあ〜。 でもまあ、君の戦略立案の力があれば、足りないものを補い切れる」

　先輩に私は、相当いい人材に映っているらしい。そして、先輩にバレないよう隠したが、この言葉が嬉しかった。"武力さえ上げれば、2等級はいける"＿＿　憧れのあの人に、近づけたような気がした。

「改めて、訓練お疲れ様！君にはいっぱい驚かされたね」

「私も先輩に驚かされました」

「許してよーー」

「悪気は……　ほとんどないんですから許してます」

「よかった！」

初めて会った頃のような、優しい先輩が帰ってきた。人はみな、場面場面で性格が変わるのだろうか。

「それじゃ、そろそろ帰るね〜 筋トレ頑張って！ムキムキエスタくんを楽しみにしてる」

「程々に頑張りますからっ」

そうして、嵐のような、春風のような先輩は去った。

(色々と、とんでもない人だったな……　というか、あの人2等級だったんだ)