かぎろひと狐の影

第1話

　ヨーロッパのある国の王子、アレン王子は12歳の少年だった。

　純粋で夢見がちな性格の彼は、東洋の神秘の国の公式訪問に同行していたが、大人たちの堅苦しい仕事にすっかり疲れ果てていた。

　迎賓館の小さな部屋で膝を抱え、「もう逃げたい」と呟くのが、日課となっていた。

　ある夕暮れ時、アレンが窓辺でぼんやりしていると、そっと庭に続く扉が開いた。そこに現れたのは、白髪の穏やかな老人だった。

　飾りのない上質な服に身を包み、どこか不思議な雰囲気を漂わせていた。老人は優しく微笑んだ。

「おや、小さな王子様がしょげていますね」

　日本にきてからも、いや母国でも、そう声をかけられたことは少なくアレンは驚いた。

「仕事が多くて疲れちゃって…」

　しかし、出た言葉は本音だった。

「なら、少し外の風に当たりましょう」

「でも…」

　躊躇する間もなく、老人は小さな手を握り、庭へと連れ出した。

　迎賓館の庭園では、桜の花びらが散り、夕暮れの薄闇が辺りを包んでいた。

　老人は池のほとりに腰を下ろし、「ここで一息ついてごらん」とアレンを座らせた。

　すると、いつの間にか小さな折り畳み机が現れ、温かいお茶と桜餅が置かれていた。

「これ、誰が用意したの？」

　アレンが不思議そうに尋ね。

「疲れた子には甘いものが一番さ」

　そう言って笑った。その気づかいに、アレンの心は少しずつ温かくなった。

　二人はお茶を飲みながら、桜のことや日本の春を語り合った。やがて、老人は静かにこう切り出した。

「昔の歌人に、柿本人麻呂という人がいてね。私が好きな歌があるんだ」

　そして、穏やかな声で詠んだ。

「東の野にかぎろひの立つ見えて かへり見すれば月傾きぬ」

　アレンは目を丸くした。日本語はわかるが知らない言葉も多い。

「かぎろひって何？」

　老人は優しく答えた。

「朝焼けの光だよ。東で新しい日が始まり、西では月が消えていく。終わりと始まりが一緒にいる瞬間さ」

「魔法みたい」

　アレンはぽつりと本音を漏らした。

「僕、仕事が嫌で逃げたいって思ってた。でも、おじいちゃんの話を聞いてたら、もう少し頑張ってみようかなって…」

　老人はアレンの頭をそっと撫でた。

「無理はしなくていい。でも、君ならきっとできるよ」

　その言葉には、どこか不思議な力が宿っている気がした。

　日が落ちる頃、アレンは「明日からまた頑張るよ」と笑顔で約束した。

「元気かでたようだね。では、そろそろ」

「あの、あなたは？」

「この国には狐というものがいるんだ。こうして困っていると助けてくれるものがね」

　老人は穏やかな風のように姿を消した。

　来る前に読んだ東洋の島国の不思議な物語が思い出された。そこには故郷にはいない様々な物語があった。その中に化けるという存在がいたのを思い出す。

　時にはいたずらもするが、学があり、神としても祀られる存在。

「いまのが狐かもしれない…」

　老人とはなしている間、誰も姿を見なかったのだから。

「王子」

　遠くから声が聞こえた。側近であった。

　アレンが側近にいまの出来事を話すと、皆が驚いた顔でこう告げた。

「王子、あのお方は上皇陛下ですよ」

　アレンは目を丸くした。

　帰国の前に会いたいと希望したが、それはその日の夜に行われた饗宴の儀で叶えられた。

「おじいちゃんが上皇様だったなんて！」

　上皇陛下はあの穏やかな笑みを浮かべて言った。「狐のことを話しましたね。時には私も、そんな気分で君に会ってみたくなってね。あの歌を伝えられて良かったよ」

　おそらく上皇陛下は自分の夢見がちな性質をお知りになった上で、このような事をされたのだろう。

　アレンはそのユーモアに笑いながら、心の中で思った。

『上皇様だけど、やっぱり少し狐っぽいかも…』

　でも、その優しさと「かぎろひ」の歌が、彼に勇気を与えてくれたのは確かだった。

　帰国したアレンは公務に励みつつ、心に小さな神秘を宿した少年として、少しずつ成長していった。

　そして、いつかまたあの「狐かもしれない上皇陛下」と桜の下で会いたいと願っていた。