【第六十七執筆中】昊国秘史〈巻三〉～元皇太女、琥珀の曠野に號令す～

第四十七

　翌日、昼過に皓月と秋霜は再び件の薬肆“百藥舎”を訪れた。

　肆の主は、何事もなかった様子でいつもの場所に立っていた。

「柏様。どうかなさいましたか」

　肆の主は杜尤（と・ゆう）という名らしい。

　こちらへ向ける笑みからして、いかにも人の良さそうな青年だ。

　昨夜確認した首の絞められたような痕は、多少薄くはなっていたが、それでも矢張り人目は引く。

　秋霜がその首の痕について尋ねれば、杜尤は苦笑いで覚えていないと答えた。

「朝からいろんな方に尋ねられるんですけどね」

　やや遠くでその様子を窺っていた皓月は、杜尤の表情を注意深く観察する。

　嘘を吐いているようには見えない。

　籠の中は相変わらず空だ。

「今日は、噂の狐はいないのですか？　是非見てみたいと思っていたのですが」

「はは。姑娘も丹兒（たんじ）目当てでしたか。――そういえば、朝から姿を見てないですね。まあ、あれは気まぐれな奴でして。ふいっと遊びに行っては、気が向いたら戻ってくるんですよ。今日もきっと、そうなんじゃないかと思います」

　杜尤は屈託もなく答える。

「こんな街中に狐なんてもとからいるわけでもないでしょうに。――どんな経緯で杜殿のもとに？」

「あれは薬に使う“清心百花王”を探しに行ったとき。山で見つけたんです。火傷だらけで」

　――火傷だらけ、と皓月は口の中で繰り返す。

　墨紫は、師・幽寂の炎によってかなりの深手を負わせられた筈だった。

　やはり、ここにいたのは墨紫ということなのだろう。

「ええ。きっと、だれかが悪戯したんでしょう。それで連れ帰って治療してやったんです。暫く宅で大人しくしていたんですが、回復して段々あちこちウロウロするのが評判になって――まあ、俺にとっては幸運のお狐様ですよ」

「……」

　その「幸運のお狐様」は、数百年前――昊の皇帝を誑かし、人の心臓で延命するように指示した大妖。

　封ぜられてなお、魂のみで浩の宮中を荒らした。

　幸運どころか――まさしく、大災。

　遺都の件については……分からないが。

　手口は浩の皇宮で起こったものとよく似ている。

　が、皓月が何度か出くわした影のような異形たち。

　あれは、浩の皇宮では無かった話だ。

　すると、皦玲の顔をしたあのもう一匹の狐だろうか。

　一体、何のために。

　否。

　妖が人を襲うのに、特別な理由などないのかもしれない。

　野生の獣が人を襲うのと、何も変わらない。

　ただ――生きる為に牙を剥く。

　遺都に潜む二匹の霊狐が出逢った時、何が起こったのか。

　杜尤の首の痕。

　夢の中で“視た”墨紫を思い出す。

　高祖（白羅）の夢の中で――墨紫は始め、最悪の人食い妖魔・狍鴞と戦う高祖達の前に現れ、ともに戦った。

　それは、当時高祖達に同行していた南寧心という男を助ける為だった。

　あの、思いを含んで濡れたような瞳。

　次に現れたときには災いそのもののような魔性の笑みを浮かべ、圧倒的な力で高祖を殺そうとしてきた。

　そんな墨紫は、高祖が寧心の名を口走ったとき、感情を露わにした。

　思うに、墨紫は、情で動く狐（もの）だ。

　その行動は、――非情に見える行いの裏にすら――恐ろしく強い“情”がある。

　ある意味、酷く人間らしい。

　とすれば、自分を助けた杜尤にとってはあくまで「幸運のお狐様」なのは当然なのかもしれない。

　恐らくあの首の痕は、墨紫が付けたものではない。

　皦玲の顔をした、もう一匹の狐がしたことなのだろう。

　恩人を傷つけられた怒りを覚え、追いかけたのかもしれない。

　けれども、それも全て、皓月の想像に過ぎない。

　同時に、もう墨紫はここに戻ってこないような気がした。

　適当に品を選んで買い求め、肆を出る。

　前を行く秋霜の背を追いかけながら、皓月は思考の淵に沈んでいく。

　未だ、墨紫の目的は掴めない。

　けれども、――南寧心が何か関わっているのではないかと思われた。

　あの日――山神の怒りに触れ、南王家が滅ぶきっかけとなった、都廣山での南王の蛮行。あの時、あの場に、南寧心はどう関わっていたのだろうか。

　詳しいことは、高祖の夢では分からなかった。

　数百年も昔の話である。当時を知る人など皆無であろう。――他ならぬ、墨紫以外には。

　当時は師の幽寂も修業で人界を離れていたので知らないだろう。

　件の都廣山は、現在浩の領域にある。

　火を噴く山として、人の立ち入らぬ地となって久しい。

　数百年。

　人にとっては途方もない長さ。

　けれども、悠久の時を送る神にとっては――瞬きほどの刹那ではないのか。

　南家を滅ぼし、その炎を呑み込んで今なお燃えたぎる。

　その怒りは、今も解けていないのかもしれない。

　そう思った後で、ドキリとした。

　幽寂は言っていたではないか。

――「祟りをなす程の神の怒りが、そう容易く解けるものか」と。

　かもしれない、ではなく。実際、解けていないのだ。

　では、都廣山公の妻、権夫人のもとで修業したという墨紫は、神の怒りを受けて動いているということか。

　もしそうなのだとしたら――……。

　他ならぬ幽寂は、南王家の生き残りだ。

　もしや、幽寂を――？

　だが、墨紫の狙いが幽寂だったとしたら、幽寂を前に逃げようとするだろうか。

　しかし、墨紫はあの時、封印から覚めたばかりで、幽寂を相手にできるような状態ではなかった。

　そしてそれと、墨紫が探していた魄の秘伝『十三靈耀大法』とがどう関わってくるのか。

　見えたようで、益々見えない。

　何かが掴めたようで、するりとすり抜けてしまったような。

　そんな、おぼつかなさ。

「――ィエ・リェ？」

　いつの間にか立ち止まっていた皓月を、振り返った秋霜が呼んだ。

　その氷藍色の瞳は、皓月のなかの葛藤や昏迷を読み取っているかのようだ。

　――廉王に易王が瀕死の重傷を負わせた挙げ句、王府に火を付けて逃走した。

　その報せが皓月の耳に届いたのは、数日後のことだった。

　遺都にはこの年初めての雪がちらついていた。――皓月はその時、何かがひび割れる音を、どこかで聞いていた。

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お読みいただき、ありがとうございます。

色々前の事件との繋がりも少し見えてたかなと。

皓月の思索部分が多かったので静かなトーンになりましたが、次話からは動きが出てこようかと思います。