最低最悪の鬼執事！

scene 15 動き出すもの

目が覚めると……私は仰向けに寝ており、そこには真っ白な世界が広がっていた。

ここは一体どこなのだろう。そんなことを頭の中で考えていると、突如として全身に痛みが襲いかかってくる。

……そして私は、唐突に思い出した。

鍛錬授業中にやって来た、得体の知れない化け物と3人で戦い、なす術なく敗北したことを。

「そ、そうだっ！　他の2人はっ！？」

「ちゃんといるわよ〜」

勢いよく上体だけを起こしてみると、隣で同じ体制でいる、天宮（あまみや）　鈴里（すずり）が手を振っていた。

よく見てみると、彼女の顔には、幾つもの湿布が貼られており、右手は骨折しているのか、三角巾でガッチリと固定されていた。

「良かったぁ……無事だったんだぁ……」

「何とかね」

「……そ、そうだっ！　か、神庇護（かみひご）さんはっ！？」

「ああ。彼女なら後ろにいるわよ」

天宮が指を差したところを振り返ると、両手一杯の果物を口に運ぶ、神庇護の姿があった。

彼女は天宮より酷くはないものの、所々で擦り傷が目立っており、頭は包帯でぐるぐる巻きにされていた。

「んお！？　小柴（こしば）も無事だったのか！」

「神庇護さんも……無事で良かったわ」

2人の顔を見られたということに、私はそっと胸を撫で下ろす。

「でも、どうやって私たちはここに……？」

「それが、さっぱり分からないのよねぇ……」

「そうなの？」

「私もだ。気づいた時には、適切な処置が施された状態で、この病院にいたのだ」

2人も記憶が抜け落ちたのか、必死に思い出そうとしているが、全くもって意味不明らしい。

「何にせよ、今は学園がどうなったの方が気になるわ」

「それもそうだな」

「ラジオがあるから、それを付けてみましょう」

答えの出ない問いなど後回しに、天宮は病室にあるラジオの電源を入れる。

電波が届きにくいのか。しばらく砂嵐のような音が聞こえた後、1人の男性の声が流れてきた。

「そ、速報ですっ！　先ほど起きてしまった、天宮学園襲撃事件にて、死者は0との情報が入ってきました！」

「死者がいない……？」

嬉しい報道であるはずなのに、喜びよりも疑問が溢れてしまう天宮。

私も、声には出さないでいれたが、気持ちは天宮と同じであった。

「どうしたのだ？　素直に喜んでいいことじゃないか？」

「考えてもみなさい。私たちが戦ったあの化け物が……何もせずに逃げたと思うかしら？」

「そ、それは……」

天宮の言葉に神庇護は苦い顔を浮かべる。

正面から戦った私たちなら分かる……あの化け物が、何もせずに逃げたとは考えられない。

「そもそもの話よ。どうして私たちは負けてしまったのに、こうして今も生きていられるの？」

次に疑問として浮かび上がるのは、どうして私たちが生き残れたという話である。

「推測でしかないけど……この事件はまだ、本当の意味で終わっていないと思う」

「終わっていない？　どうしてそう思うの？」

「それは———」

「ま、またも速報ですっ！　行方不明となっていた唯我（ゆいが）　要（かなめ）様の身柄が、晴明（はるあき）様のお屋敷で見つかったそうですっ！」

「な、何ですって！？」

新たに入ってきた速報に、天宮は驚きを発する。

「唯我　要って……」

「そうよ。この地区の統治者……唯我　晴明様の1人娘よ」

「何と！　まさか私と同じ学園だったとは」

「今年から入学してきたの……それより、これはマズイ状況になったわね」

険しい表情で考え込む天宮は、どうも落ち着きが足りない様子だ。

「……2人ともごめん。さっきの話の続きだけど、無しにして貰ってもいいかしら？」

「……事情が変わったのか？」

「ええ。もしかすると、あの話の続きを実際に見てもらうことができそうだから」

「実際に？」

「今回の事件……肝となるのは３つよ」

天宮は声のボリュームを落とし、外にいる誰にも聞こえないように話をする。

「まず１つ……私たちが戦った化け物だけど、何者かに殺された可能性が高いわ」

「殺されただと？　あの化け物がか？」

「逃げた可能性も否定できないけれど、死者が0と言うのが本当なら、そっちの方があり得るわ」

確かに……私たちがこうして生き残っているのも、天宮が言う何者かに、助けられたからなのだろう。

誰もあの化け物を倒せるとは思っていないが、それ以外の考えを持っていないのも事実である。

「２つ目は……主犯格は別にいたことよ」

「それについては私も同じだ。始めに流れた放送室からの声……あれが今回の主犯格だろうな」

「あの化け物も、その人の声の後に現れたものね」

「そして……混乱に乗じで唯我　要様を誘拐し、学園にいる私たちまでも殺そうとした」

考えるだけでゾッとしてしまうが、天宮の話には、まだ３つ目が残っている。

「最後に３つ……今後どうなるか分からないけれど、狙われるとしたら、要様だということ」

「今回は、無事に晴明さんの元に返されたみたいだけど……」

「多分、私たちを助けた後に、主犯格を見つけて追い詰めたのでしょうね」

「なるほど……そう考えると、助けた奴は正義のヒーローみたいだな」

羨望の眼差しを浮かべる神庇護であるが、その言葉に頷かない天宮。

「何か気がかりでも？」

「状況だけみれば、神庇護さんのように感じるかもだけど、私はまた違うものを感じたわ」

「違うもの？」

一瞬にして、病室の空気が変貌を遂げると、それを切り裂くかのように、天宮の口が動いた。

「貴族（わたし）たちに対する……警鐘」

「なにっ？」

「引っ掛かるのよ。私たちを助けただけならまだしも、要様を救ったのなら、どうして名乗りを上げなかったのかをね」

天宮に言われて私も気づく。思い返してみれば、誰が唯我　要を助けたのか報道されてない。

「単に面倒くさかったからじゃないのか？」

「なら、神庇護さんが功労者だったらどうするのかしら？」

「それはもちろん、名乗りを上げるに決まっているだろう」

「どうしてかしら？」

「どうしてって……晴明さんの1人娘を助けたとなったら……！！」

「そう言うことなのよ」

天宮に質問を叩き込まれたところで、神庇護は何者かに引っ掛かるものに気づく。

「そう……功労者だと名乗りを上げれば、多大な褒賞だって貰えるはずなのよ。身分なんて関係なしにね」

「なるほど……天宮さんは、私たちを含めて助け出したのは、平民だって考えているのね？」

「辻褄が合うもの。どうして要様が狙われたのか……どうしてわざわざ、名乗りを上げなかったのか」

少ない情報でそこまで広げられる天宮に、私と神庇護は驚きを隠せない。

「ここで話を戻すわよ。私の考えだと、これから要様が狙われ続ければ、2人にも実際に見てもらうことができるの」

「だとしても、どうやって私たちは見ることができるのだ？」

「晴明様も必ず、これは自分たちに対する警鐘だと分かる……だからこそ動き出すのよ」

そう言って天宮は、近くの机に手を伸ばすと、何かの徽章を私たちに見せつけた。

それは……目で見るにはあまりにも眩しすぎる、金色に輝く太陽の徽章……すなわち、"王貴防衛軍"の証であった。

「事件の裏側を知るために、私と"王貴防衛軍"で活動しないかしら？」

天宮の言葉に頷いてしまえば、私はもう引き返せないのだろう。

そんなことは神庇護だって分かっているはず……けれども私たちは……

……自分の意志をしっかりと持って、力強く頷いて見せたのだ。

△▼△▼△

「晴明様っ！」

「何か用か？」

「要様の容態ですが、傷は多いものの、命に別状は無いとのことですっ！」

「そ、そうかっ！」

特区唯我の中心部にある屋敷。その中の一室にて、唯我　晴明は深く息を吐いた。

「このままいけば、明日にでも目が覚めるかと」

「ああ。引き続き頼んだぞっ！」

「承知しましたっ！」

医療班がお辞儀をして部屋をでると、晴明は目の前の椅子へ、強引に体を預けた。

「一先ず、何も無くて良かったが……」

「あれはまさに、貴族（わたし）たちに対する警鐘だな」

「そんなこと分かっている」

どこからともなく姿を見せた男性に、晴明は苛立ちを隠そうとはしなかった。

「止めろ晴明。俺だって苛ついているんだ、ここは穏便に済ませようぜ」

「……悪いな豪（ごう）。お前の娘も大変な時に」

「気にするな。今しがた入ってきたが、特に問題はないみたいだからな」

「そうか……」

互いの娘の安否を確認したところで、話は今回の襲撃事件に切り替わる。

「現場調査の方はどうだ？」

「いい収穫があった……と言いたいが、目ぼしいものは無かったな」

「と言うことは、主犯格は分からないってところか？」

「そう言うことになる」

事件の核心については分からず終いだが、今後の方針については固まっている。

「問題は要様のことだ……いよいよ、あのメイドだけでは守れなくなってきたぞ」

「ああ。だからこそ、お前に頼みたいことがある」

頼みがあると耳にした瞬間、豪は晴明の前で膝をついた。

「明日から娘の監視と銘打って、"王貴防衛軍"を配置……怪しいものを企んでいる輩が入れば、貴族平民問わずに排除しろ」

「それが、晴明様のお望みであれば」

今回の襲撃事件を受けて、晴明は動き出す。

娘を守るため……そして、世界を変えようと企んでいる、何者かを見つけるために。