VR70億アイドル惑星 ~The planet of Seven billion idols~

VR70億アイドル惑星 ~The planet of Seven billion idols~

　永（なが）い眠りから目覚た私は、少女の身体になっていた。

　中性的なショートの黒髪。細い腕。小振りだが、しっかり胸は膨らんでいる。

　混乱しつつ、時おり胸の感触を確認しながら部屋を見回していた私は、すぐに仮想空間（かそうくうかん）の中であることに気が付いた。

　小奇麗（こぎれい）な病室のように見えるが、情報量が少なすぎる。

　わずかな埃（ほこり）も見当たらないし、病室に付き物の消毒液の匂いもない。

「身体の方はまだコールドスリープ中で、意識だけ起こされたのか？」

　悪戯（いたずら）好きのアルバートのやりそうなことだ。

　慌（あわ）てる私を、モニタ越しに眺めているに違いない。

「どこだアル、見ているんだろう？」

　姿を見せないアルに呼び掛けながら、ドアを開け外へ出る。

　病院のようにも、ホテルのようにも見える簡素な廊下には、同じ造りのドアが並んでいる。

　その一つが開き、十代半ばほどの少女が姿を見せた。

　長すぎる前髪で目元が隠れ、気弱（きよわ）な印象を与える。

　おそらくNPCだろう。どこか見覚えがあるデザインに思う。

「私はカヲル。西園寺（さいおんじ）カヲルだ。君は？」

「わたしは……涼代（すずしろ）……さや」

　囁（ささや）くように応えるさや。

　どこからか、軽快な音楽が聞こえ始めた。

「コンサート……行かなきゃ」

　さやの後を追い建物を出ると、外には21世紀初頭のレトロな街並みが広がっていた。

　薄暗い通りを、人の群れが音源へ向かい無言で歩いている。

　まだ10歳にも満たない幼女や、20代半ばの成人女性が含まれるが、過半（かはん）を占（し）めるのはティーンの女性。私にはすぐ彼女たちがアイドルなのだと認識できた。

　何故ならその誰もが、私が偏愛（へんあい）し没頭（ぼっとう）したゲームのキャラクター達なのだから。

「みんなー！！　今日も来てくれてありがとー！！　それじゃあ一曲目、始めるよーッ！！」

　街の中央にある広場に、巨大な立体ステージが展開している。

　その上で手を振るのは、鮮やかな桜色（さくらいろ）の髪の少女。

　はじける笑顔は、幼なじみに覚えるのと同種の親しみを抱かせるが、同時に圧倒的なカリスマ性も伝わってくる。

　左右に並ぶのは、蒼（あお）の長髪をなびかせるクールな印象の少女と、金髪をツインテールにした生意気そうな少女。

　ふたりに順に視線を合わせ頷くと、桜色（さくらいろ）の少女は高らかに歌声を響かせ始めた。

「……ディアレスツ。この世界唯一の……アイドルグループ……」

「唯一？」

　訝（いぶか）し気な顔を向ける私に構わず、さやは瞳に奇妙な熱を浮かべ、手を振り上げ曲に合わせリズムを取りはじめる。

　陽（ひ）の落ちた観客席で振るうのは、ピンクのケミカルライト。

　ピンク。ブルー。イエロー。

　見ると、周りの少女達も熱病に冒（おか）されたように、一様に同じ仕草を繰り返している。

　誰もがそれぞれに魅力的な顔立ちで、華やかな衣装に身を包んでいるにも関わらず、その印象は病的（びょうてき）で、どこかくすんで見える。

　ここにいる観客は誰もがアイドルのはずなのに、スポットライトに照らされ輝いているのは、ステージに立つ3人だけだった。

『彼女たちが全ての光を集めてしまったからね。他の子たちはそれを仰（あお）ぎ見るしかないさ』

　聞き覚えのある声に目を落とすと、博物館でも現物（げんぶつ）を見た事がない、1998年製のiMacに猫耳を付けたようなロボットが転がっている――アイドル達に蹴り倒されたのか？

「アル、君か？　説明しろ、これは一体どういう状況なんだ？」

『久し振りだねカヲル。いい眺めなんだが、落ち着かないから少し起こしてくれないか？』

　スカートを抑（おさ）え蹴り飛ばすと、三回転の後ロボットは起き上がった。

　短い脚でのこのこ歩くロボットに連れられた先は、コールドスリープ前の私が何度も足を運んだ、アルバートの研究所そのままの建物だった。

「変わらないな。仮想空間（かそうくうかん）内でなら、城や王宮にでも出来るだろうに」

『環境が変わると効率が落ちるからね。それに仮想空間（ヴァーチャル）だからこそ、広さや見かけにこだわる意味もない』

　ロボットに促されアルの私室のドアを開けると、定位置のデスク前の椅子（いす）には、一人の少女が座っていた。

　ぼさぼさの灰髪に、睡眠不足らしい眠たげな目。腕をまくった白衣の下は水着という奇抜（きばつ）なファッション。

「アル、この子は？」

「ああ、こっちが僕のアバターだ」

　NPCだと思っていたが、問いに答えたのは目の前の少女の方だった。

「アバターがあるなら、ロボットを寄越（よこ）す必要ないだろ！」

「このキャラはそういう設定だったと記憶しているが？」

　澄（す）ました顔でうそぶくアルバート。

「君もその身体、気に入ってもらえたようだが？」

「やっぱり最初からモニターしてたのか！？」

　黒髪ショートに微乳（びにゅう）。鏡で確認した中性的な身体は、確かにドストライクではあったのだが。

「君のピーキー過ぎる好みもそのままだな」

「真に萌えるキャラは紳士（しんし）が生み出すものだ。隠すことでも、恥ずべきことでもないさ」

　皮肉は通じなかったが、同好の士との軽口は私に人心地（ひとごこち）つかせる効果はあった。

　アルの淹（い）れてくれた泥水のようなコーヒーを――仮想空間なのに、再現する必要があるのか？――飲みながら、状況説明を受ける。現在西暦で2200年。私が眠りに就（つ）いてから、およそ150年が経過したらしい。

「僕も意識と記憶をアーカイブし、仮想空間で無聊（ぶりょう）を慰めつつ、観測を続けているというわけさ」

　未曽有（みぞう）のカタストロフの後、人の住むに適（てき）さなくなった地球。

　人類の大半は、国連主導の外宇宙移住計画により地球を離れた。

　不治（ふじ）の病に冒（おか）され、新たな惑星への希望を持てずにいた私は、人類史上最大の知能を持つアルバート・ウォズニアックの計画に、西園寺財閥（さいおんじざいばつ）の全てを賭（か）けたのだ。

「地球に残ったカルト教団も存在したが、現在活動している者は皆無だね。地上では、まだ細菌や原始的な植物、原生動物（げんせいどうぶつ）の活動しか観測できない」

「国連の移住計画は、上手く運んだのだろうか」

「そこまで観測するリソースは無いからね。一段落したらコンタクトを試みるか」

　そっけなく応えるアルバート。

　だが、ここで感傷（かんしょう）に浸（ひた）るような感性の持ち主なら、身体を捨て単身で環境復元を続けることは出来なかっただろう。

「事実上、この星の人類は一度絶滅したということか」

　彼の分まで感傷（かんしょう）に浸（ひた）る私に、アルは悪戯（いたずら）っぽい笑みを浮かべ、二本の指を立ててみせた。

「さて。ここで良い知らせと悪い知らせがある」

「良い方から聞こうか」

「君の治療（ちりょう）の目途（めど）が立った。だが地球環境の復元には、まだまだ時間が掛かる。僕と同じく仮想空間で過ごすのがお奨（すす）めだ」

「分かった。それでは悪い方を」

「悪い知らせは、今さっき君が見てきた光景だよ」

　アルの計画に乗ったもう一つの、そして最大の理由。

　私の財力と、アルの知力の総てをつぎ込み産み出した、量子コンピューターI・DOLL。

　地球環境の復元を担う、その環境シミュレーターの一部を使い、アルは古今東西のアイドルゲームのデータを蒐集（しゅうしゅう）し、住人として活動する仮想世界を創造したのだ。

「僕としては、来たるべき人類再生の予行練習のつもりだったがね」

「その結果があのディストピアめいた光景か？」

「ファンの存在を失念（しつねん）していたのが致命的だったね。I・DOLLの演算（えんざん）でアイドルの意味と価値が収斂（しゅうれん）され、気付いた時には動かしがたい格差が確定していた」

　アルは残る一本の指を振り、渋（しぶ）い表情を作る。

「幼なじみヒロイン・真藤（しんどう）ありさ。クールに見えてポンコツの月ヶ丘（つきがおか）怜（レイ）。ツンデレ妹のテンプレート、霧島（きりしま）・クロ―デット・トレヴァ―。ありがちで、どこかで見たようなキャラクター。彼女たちディアレスツはだからこそ強い」

「最も平均的なユニットに最も価値がある。I・DOLLはそう判断したということか？」

「整った顔の定義は特徴（とくちょう）の無さとイコールだからね。もっとも実際の人間の感覚としては、少し特徴的（とくちょうてき）なパーツがあったほうが好ましいそうだけど」

　自らの隈（くま）のできた眠たげな目を指し示すアル。

「僕のたれ目や君のささやかな胸は、I・DOLLにとって正すべき偏（かたよ）り、マイナス因子としか判断されないってわけだ」

　アルには目元以外にも、撥（は）ねられるに足る明確な理由があるようにも思うが。

　特徴的な髪形や、偏（かたよ）った性格はアイドルに相応しくないのか？

　涼代（すずしろ）さや。

　彼女は、私がコールドスリープする直前、リリースされたゲームのキャラクターの一人だ。

　さやの歌声。さやの仕草。彼女と紡（つむ）ぐストーリーへの想（おも）いが、眠りに就（つ）く前、私が脳裏に描いたものだ。

「シミュレートを開始して、わずか12時間で現在の状況に嵌（はま）ってしまった。すでに意識と記憶をアーカイブに移した僕では、介入すると自家撞着（じかどうちゃく）に陥（おちい）ってしまう。君に頼みたいことは、もう分かるよね？」

「そうだなアル。久し振りに、ゲームを楽しもうか」

　涼代（すずしろ）さやは、私にとって決して無価値な観客（モブ）などではない。

　私とアルバートは、広場に戻りさやを探した。

　ステージの周りには既にアイドル達の人だかりができ、始まったディアレスツの曲に合わせケミカルライトを振っている。参加すべく腕を上げようとするさやの手を取り、私は首を振った。

「さあ、N・W・D（ニュー・ワールド・ドミナンス）のライブの始まりだー！」

　アルの合図で、広場に新しいステージが組み上げられて行く。その上に立つ私たち3人の視線は、ディアレスツのそれと同じ高さになった。

「歌って、さや」

　センターに立つさやは戸惑（とまど）っていたが、アイドルとしての本能で、設定された持ち歌を歌い出す。周囲のアイドル達は新たなステージの出現に混乱していたが、依然（いぜん）大多数はディアレスツの楽曲に集中している。

「まずは1000万！」

　叫（さけ）びながら振るう私の腕に合わせて、私たちの衣装が変化する。

　普段着（ふだんぎ）からアイドルらしい衣装に変（かわ）り、さやの歌声も伸（の）びやかなものになる。

「似合ってるじゃないか、カオル」

「うるさい。お前もちゃんと声を合わせろ！」

　変化したお揃（そろ）いの衣装に気恥（きは）ずかしさを覚えながらも、私はさやの歌に声を合わせる。

　私自身は歌は嗜（たしな）まないが、このアバターの基本性能でなんとか形になっている。

　こちらのステージに近いアイドル達は、ディアレスツではなく、明らかにN・W・D（ニュー・ワールド・ドミナンス）の楽曲に反応している。

「20億！！」

　間奏（かんそう）のタイミングで、さらに華麗に変化したN・W・D（ニュー・ワールド・ドミナンス）の衣装に、対面のステージに立つクローデットが反応し声を上げる。

「なんで？　なんで楽曲中に衣装チェンジしてるの！？」

「これが課金（かきん）の力だよ」

「課金（かきん）？」

「ライブ中よ、クロ、集中なさい！」

　怜（レイ）の声で我を取り戻し、歌に戻るクローデット。

　だが、浮足立（うきあしだ）った気配は会場に広がり、振り上げられるライトのリズムも乱れている。

「それでは7000億だ！！！」

　さやの振りに合わせて乱れ飛ぶ流れ星。

　前髪から覗（のぞ）く瞳も同じ輝きを放っている。

　流れ星のエフェクトを受けた観客の衣装も、次々と煌（きら）びやかなものに変わってゆく。

「アイヤー！　何ごとアル！？」

「見て！　あたしの服も！」

「そう！　君たちも輝ける星だということだ！！」

　久し振りの課金（かきん）に溢（あふ）れるアドレナリンを抑（おさ）えきれず、両手を広げ感極まって天を仰（あお）ぐ私に、アルは苦笑を浮かべている。

「ディアレスツがゲーム内でのポイントを総取りして、膠着（こうちゃく）した状態だったからね。一人でもプレイヤーが参加すれば、その均衡（きんこう）は容易に崩れる寸法（すんぽう）だね」

「ましてや地球最後の大富豪（だいふごう）の資産なら！！」

　相対的（そうたいてき）にディアレスツの人気度が落ち、自発的にN・W・D（ニュー・ワールド・ドミナンス）のライブに乗り換える者達が出始めた。　それでもディアレスツの3人は、彼女達出典のゲームでは揃（そろ）って高い能力値を持つ。

　財力（ざいりょく）で同じSSR相当にまで押し上げたさやの能力値でも、わずかに競り負けてしまう。

「さらに追加！！　1兆5000万！！！」

「え？　あ……きゃああ！？」

　アイドルとしての本懐（ほんかい）を取り戻し歌い続けていたさやの衣装が、誰もが課金したくなるような、露出度（ろしゅつど）の高い下着めいた物に変わる。

　そのレアレティはSSRを凌（しの）ぐMR。

　耳まで赤くなり涙目（なみだめ）になったさやが、それでも最後まで歌い終えた時、会場のおよそ7割がN・W・D（ニュー・ワールド・ドミナンス）のステージを囲み、拍手を投げ掛けていた。

「びっくりした！　正直（しょうじき）わたしたちに勝てるユニットがいるなんて、思わなかったよ！」

　変形し、二つのステージの間に渡された通路を駆け寄ったありさが、そのままの勢いでさやに抱き着いた。

「あり……がとう」

　おずおずと、さやもありさの背に手を回す。

「競（きそ）うことの尊（とうと）さを思い出させて貰ったわった！　感謝します」

「つ、次は負けないんだから！！」

　躓（つまづ）き良い台詞（セリフ）を言いそびれた怜（レイ）と、悔し涙を浮かべるクローデットに迎（むか）えられ、ありさは自分達のステージへ戻って行った。

「勝ったな（金の力で）」

「ああ、勝ったね（開発者権限で）」

　不健康そうな顔はそのまま、見てくれは随分（ずいぶん）可愛らしくなったアルバートと拳を合わせ、私は勝利の余韻（よいん）を噛（か）み締（し）めた。

「だが本当にこんな大人げない、身（み）も蓋（ふた）もない方法しかなかったのか？」

　敗れてもなお、気高く前向きなディアレスツの姿を目にし、私の心にじわりと罪悪感が湧（わ）いた。

「I・DOLLに納得して貰うにはね。クライアントからの指示と資金提供（しきんていきょう）があれば、コードを書き換えるに充分な理由だ」

　人類が存在しない以上、残された私の資産も数字の羅列でしかない。停滞（ていたい）した仮想世界を変革（へんかく）できたなら――いや、環境再生シミュレーターのアップデートに協力できたのなら、決して無駄な散財（さんざい）ではない。

　追加投資で、私はアイドルの100000倍のNPCファンの追加をアルに発注した。今回のライブバトルを切欠（きっかけ）に、ポイントの流通が始まるはずだと彼は言う。

「アイドルの中には、作詞作曲や衣装作成が特技の子も多いからね。すぐに新曲を見ることができるよ。新たな価値を生み出さなきゃ、市場は大きくならないからね」

「いっそ今回の演算結果（えんざんけっか）を、環境シミュレーターに反映（はんえい）するのも面白いかもな」

　久々（ひさびさ）のゲームに高揚（こうよう）した私の軽口（かるくち）に、アルは笑みを浮かべたまま沈黙していたが、おもむろに仮想キーボードを展開し、猛烈（もうれつ）な速度で演算（えんざん）を始めた。

「おいアル、冗談だろ？　女性ばかりでは復元計画が立ち行かないだろ？」

「発生における人間の基本形は女だよ。それに、クローン技術が確立された今では、単性生殖（たんせいせいしょく）でも何の問題もない」

「問題ないワケないだろ！？」

　アルはキーを打つ手を止めることなく、ファウスト博士を唆（そそのか）す悪魔（メフィストフェレス）の笑みを浮かべ私に語り掛ける。

「考えてみなよ、カオル。地球を離れた移民船の末裔（まつえい）が帰って来た時、地球があるはずの座標（ざひょう）にアイドルの惑星（ほし）を見付けるさまを。きっと驚くぞ！」

「……」

　少しだけ、本気で面白いと思ってしまった。

　人類の再生が始まるその日まで、アルの悪だくみに乗らずにいられるだろうか。

　アイドルオタクである私には、正直その自信も理由もない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　The planet of Seven billion idols. end