【KAC20254】ひたぐろの夜

ひたぐろの夜

　あの夢を見たのは、これで九回目だった。姫君が暗い部屋でひとり、声を殺して泣いておられる夢だ。

　いつだったか、密かにご様子を伺いに行ったとき、天井裏から目にしたお姿そのままだった。

　誰かが夢に出るのは、その人がこちらを思っているときだという。なれば姫は、どれほど我が身を乞うておられるのか。

　姫君の護衛として常に傍らにあった歳月も、彼女の輿入（こしい）れを境に縁が絶えた今も、私は変わらず忍びである。

　忍びは主に仕えるもの。命令に従うもの。命じられたことに反さぬ範囲にのみ自由があり、背けば死が待っている。

　この乱世、役目があるのは善いことだ。そう納得して生きてきた。納得できるお役目であれば重畳（ちょうじょう）、そうでなくても呑み込んで引き受けてきた。

　だが、彼女の涙が少しずつ穴を穿（うが）つ。夢に見るたび息が詰まる。

　――私は過（あやま）ったのではないか。取返しのつかぬ失態を犯したのではないか。

　絶えぬ囁きを耳の奥に聴きながら、仮眠の床より身を起こした。

「……小頭（こがしら）」

　私が姿を現すと、部下たちが一斉に背筋を伸ばした。彼らの面（おもて）には決まりの悪そうな色が浮かんでいる。必死に隠していたが、私に読み取れぬものではなかった。

「どうした。誰ぞ失敗でもしたか」

「いえ……」

「隠し事があるのだろう」

　部下たちは視線を交わしあう。やがて一人が片膝をついた。

「実は、輿入れなされた姫君についての情報が」

「……何？」

「城主との初子（ういご）が流れ、姫君も臥（ふ）せっておられるそうです。おいたわしや」

　――心の臓が一瞬、止まったような気がした。

　表情には出さずにすんだはずだ。だが、胸を突かれたような感覚は後を引いた。

「小頭（こがしら）は長らく直々に姫を護衛しておられましたから……果たしてお伝えしてよいものかと」

　目を伏せる部下に、声を抑えて返答した。

「情報は情報だ。すべて伝えよ。些細なことが均衡を崩さぬとも限らん」

「……はっ」

　部下が深く頭を下げる。

　胸にあいた見えぬ穴を指でたどれるような、妙な心持ちだった。

　ひと月の後。私は再び、姫が嫁がれた城の付近で役目を仰せつかった。今度ばかりは出来心でなく、決意をもって姫のおられる部屋の屋根裏へ忍んだ。姫のご無事を――否、情報が正しければもはや「無事」ではないのだが――確かめなければ、ひたすらに黒いばかりの懸念と罪悪の底に沈んでいきそうだった。

　小さな隙間から覗くと、天井板がわずかに軋む。暗い部屋の中で、かすかな声が上がった。

「……影」

　消え入りそうな、細い声。命が滴り消えてゆくような、弱い声。　

「影……？」

　我が姫君。昼の陽射し、夜の灯り。そのお方が死の淵にある。

　応（こた）えずにいることは、できなかった。

「――ここに」

　戻れぬ線を踏み越えた私に、彼女の声は震える。

「影……よかった」

　言葉に苦しげな喘鳴が交じる。

　けれど、なぜだろう。彼女が微笑んでいるように思われてならぬのは。

「あなたがいれば、もう……なにも怖くありません」

　――拳を握りしめた。手のひらに爪が立つほどに。

「姫。私（わたくし）めにご命令を」

　絞り出された愚か者の声に、彼女の願いは簡明で。

「……くにへ、帰して」

　姫には見えぬと知りながら、深々と頭を下げた。

「御意」

　これを叶えて、私は死ぬ。

　仕える者の本望である。