Distortion: White Noise

第2話

「報告は終わり。必要があれば言ってください」

昏霜の視覚ログを共有していたので、説明は要点だけに留めた。

部長室から出て、エレベーターの前。あとは――

「そういえばお腹空いてない？」

「え？」

「ご飯、行く？」

「ああ……」

思えば昨日から、そして今朝会ったときもシドニーの様子がどこかおかしかった。だから――話を聞く必要があると思った。私は端末を取り出し、レストランの個室を予約した。作戦上のことが含まれるだろうと判断して。

シドニーと共に水銀重工の地下駐車場まで降りる。その間は無言。駐車場の中、私の車のところまで向かう。

「私の車、これ」

言った瞬間、シドニーの目が光った、ように見えた。

「モノコックフレームに自己修復コーティング……！」

唐突に語り出す。それは車のスペック？代体の部品じゃなくて？なんでそんなにテンション上がってるの？

「EMP対応のセーフガード付きってことは、電子戦でも動けるやつだろこれ。すげえ……」

セーフガード……BLAME!？

「最高速度280キロ、AIランクC2オーバー。水銀重工製じゃないってのもポイント高い。マジかよ……」

この早口、翻訳機が追いつけないスピードかも。

「これ、小型戦闘ドローンくらいなら撥ね飛ばせるぞ？」

それ嬉しいことなの？

「都市警備課の隊長でも、このクラスには乗れないぞ…………定価、多分1300万クレジットはくだらない。もしかしたら、2000万超えるかも……」

もう、ただ喋っているだけなのに、聞いてるだけで疲れてくる。

「へ、へえ。それ凄いの？」

「この凄さが分かってないのに、なんで“これ”にしたんだよ……」

「藤咲さんが、“これすごいよ”って。あと、色が綺麗だって」

「フジサキ……ああ、会社の？」

「うん。広報部の」

「広報部が軍用車両勧めてくるって、おかしくないか？」

「軍用って言ってなかった。ただ、すごいって」

「……じゃあ、この車の名前、言えるか？」

「……えっと……」

答えなし。沈黙が落ちる。

「IM-GRAY 4400/RX」

……それ、名前なの？代体のパーツの型番じゃなくて？

「………えっと、運転席、乗ってみる？」 「乗る！」

私は運転席側のドアを開き、シドニーに乗るよう促し、自身は助手席に回り込んだ。男の人って、どうして運転席に座りたがるんだろう。それとも、シドニーだけ？たぶん訊いたら、あの早口でロマンを語り出すに決まってる。どうせ自動運転なのに。

閑話休題。

私は端末を操作して、目的地を入力する。自動運転のシステムが静かに起動した。

「……ところで、これからどこに行くんだっけ？」

少しだけ声に疲労が滲んでる。やっぱり、昨日のことが響いてるんだと思う。無理もない。今や世界を騒がせている“首藤陽赫”と、いきなり遭遇してしまったのだから。

「ランチ。私の奢りだから」

「ランチ、ね。……もしかして和食か？」

「いや、ハンバーガー。アメリカ人でしょ、あんた」

「俺、UK圏出身だって言ったはずだが？」

「え？嘘？そんなの聞いてない……」

「言った。英語が通じる金髪が全員アメリカ人だと思うなよ」

「……だって、好きそうじゃん、バーガー」

「………否定は出来ない」

そのあとは、2人ともしばらく黙った。景色が車窓を流れていく。取り壊される予定のビル、広告とともに存在意義を剥がされた広告塔、再開発が止まったままの高架道路。自動運転の車輪が、定められたコースを進んでいく音だけが車内に響いていた。

「あと何分で着く？」

「5分くらい。……でも混んでたら、もっとかかるかも」

「昼時だと混むよな。他にも店はあるだろうに」

「人気店なんだよ。私は個室を予約したけど」

「個室……ハンバーガー屋に？」

「うん。戦闘任務の話もするだろうし、あと……」

視線を逸らす。

「……人多いところ、苦手」

「……それは、そうだな」

沈黙が、気まずいものではなくなる。

「そういえばさ、戦闘兵器として訓練してきたんだよな、センパイって」

「訓練というか、設計段階から……まあ、うん」 「そっか………その身体って、どれくらいカロリー消費すんの？」

「……多分、一般成人女性の2.5倍くらい？」

「つまり？」

「アメリカンサイズ3個は食べられる。ポテトとシェイク込みで」

「……考えらんねえ」 「なんで？」

「いや、想像が出来るか？俺より小さな体でそんなに……」

「体の大きさ、関係なくない？」

その時、自動運転の案内が静かに告げる。

《目的地まで、残り300メートルです》

「もうすぐ着くって。」

「ああ」

「あとAIが言ってた。胃袋、広げといてって」

「嘘つくな」

車はハンバーガー屋に併設された駐車場の空きスペースに滑り込んだ。

《目的地に到着しました。パチパチパチ》

「着いたよ」

私は先に降り、後部座席からトランクケースを引き寄せる。シドニーも外に出てきたが、私とトランクケースを交互に見ながら、ニヤニヤしている。

「……なに？」

「いや、個室でヘンシンでもすんのかなって」

「するわけない。これは外部に漏らしたらダメなもの。車の中に置いて、もしも盗まれたら大変。それが別の企業ならなおさら」

「たしかに……別の企業に渡ったら、えらいことになるな」

私はトランクケースを抱え直しながら、ふっと息を吐いた。

――問題は、それだけじゃない。 水銀重工の中にあることだって――

もし、昏霜が量産されればどうなるのか。あれを纏った軍隊が編成されれば、戦場は変わる。戦うことも、死ぬことも、当たり前のように消費される時代が来る。

そんな未来が、ふと脳裏をかすめた。

（……考えすぎだ）

思考を打ち消して、私は足早にシドニーを促した。

「えと、2名で個室を予約しました」

店内に入り、私は端末の画面を店員さんに見せた。店員さんは手に持ったスキャナーで私の端末を読み取り、「ピッ」と音が鳴る。

「はい、お待ちしておりました。では、お席までご案内しますね」

私とシドニーは無言でついていき、案内された個室へ。店員さんがドアを開けると、向かい合わせの席が現れる。

「こちらになります」

言われるがまま席に座り、店員さんは丁寧にドアを閉めて立ち去った。

「注文しよっか」

私はテーブル中央の端末を操作し、アメリカンバーガーをタップ。空中に、立体的なホログラムのハンバーガーがふわりと浮かぶ。

「センパイ、こんなにデカいのを3個も食べるの？」

「食べられるよ」

私はバーガー3つ、ポテト、シェイクをカートに入れた。

「次、どうぞ」

「あ、ああ……」

シドニーはバーガーを1つ、それにポテトとシェイクを。

「私より体大きいのにそれだけ？」

「俺がバーガー3個も食べたら、たぶん動けなくなる。……俺の家まで運んでくれるか？」

「運ぶけど、途中で降ろすかも」

「冗談きついぜ、センパイ……」

シドニーがそう言った瞬間、空気がふと変わった。

「冗談ついでに聞きたいことがあるんだが……」

さっきまでの軽口が嘘のように、真剣なトーンに切り替わる。

「本当に“変身”しないのか？」

「……えっ？え？」

意味が分からなかった。思考の裏側に、誰かがスプーンを投げ入れてきたみたいな衝撃が走る。

「し、しない……よ？」

「なんで？そのために個室とったんじゃないのか？任務の話もするって言ってたし」

私は目を瞬かせていた。昨日からずっと、シドニーの様子がどこかおかしかった。私は赫陽と遭遇した衝撃のせいだと思っていた。でも今、ようやく勘違いに気づく。

「もしかして、昨日から様子がおかしかったの、コレのせい？」

私は足元に置いていたトランクケースを、自身の顔の高さまで持ち上げる。

「そうだよそれの話がしたかった。それの名前は？俺にも支給されるのか？」 「えっと、赫陽は？」

一応聞いてみる。答えはなんとなく分かっている。

「あんまり興味ない。あの手のカリスマは散々見てきた。」

やっぱり。シドニーはそこで話を打ち切り、私が持つトランクケースを指差す。

「そんなことより、それの名前は？スペックは？俺にも支給されるのか？頼む教えてくれ。」

私は、トランクケースを元の位置に戻した。端末を取り出し、「昏霜」と入力し、文字を拡大した。そしてシドニーに端末を見せ、「昏」を指差し

「こん」

続いて「霜」を指差し

「そう」

兵装の読み方を教えた。

「コンソウ、ね。意味は？」

私は再び「昏」を指差し

「暗い」

続いて「霜」を指差し

「霜」

名前の意味を教えた。

「ダークフロスト…か。詩的な表現だが、センパイが考えたのか？」

羞恥で顔が熱くなるのが分かり、反射的に顔を下に向ける。

「私じゃない。名前の由来は重工兵器部に聞いて。私は知らない。」

少し間をおいて。

「多分だけど、私以外には支給されない…と思う」

ちょうどその時だった。個室の端末が控えめな電子音を鳴らす。

《ご注文の品をお持ちしました》

ドアが自動で開き、店員がワゴンを押して入ってくる。アメリカンサイズのバーガーが3つ、ポテト、シェイク、それにシドニーの分も並んでいる。

「失礼します。お食事をお楽しみください」

一礼して店員が出て行き、ドアが閉まる。私はトレイを引き寄せると、熱気と一緒に、胸の中の緊張がふっと緩んだ。

なんだ。そんなことだったんだ。

「心配して損した。」

小さく口にする。

「え？」

「なんでもない。」

バーガーにかぶり付く直前、シドニーが口を開く。

「コンソウって、あのサイズが収まってるって凄いな。展開の仕方とか材質とかどうなってんだ？重さは？冷却システムは？エネルギー源は？」

――やっぱり、そっちの話なんだ。

「詳しくないの。重工兵器部に聞いて。……まずは、食べよ？」

「……了解」

アメリカンサイズのバーガーは、そのままでは口に入らない。私はナイフとフォークを手に取り、静かに切り分ける。対面のシドニーは、何のためらいもなく、豪快にバーガーにかぶりついていた。

――そんなに開くんだ……

ちら、と横目で見て、すぐに視線を皿に戻す。正面の人の口の開き方なんて、今まで意識したことすらなかった。その事実が、今さらになって体温として滲み出てくる。

「……なに？」

「なにも。……文化の違い？」

「どういう意味？」

「……なんでもない」

再び、ナイフを入れる。バーガーの切断面が、少し潰れてしまった。それを見たシドニーが、口元にうっすら笑みを浮かべる。

「センパイ、お上品だな。……そうやって食べると、逆に潰れるって知ってた？」

「……私の口はそんなに大きくない」

切り返したつもりだったけど、自分でも少しだけ情けなく聞こえてしまった。

シドニーはポテトを1本つまみ、塩のついた指先を軽く舐めてから、ため息をついた。

「でも、飯食っても、帰るのはあの社員寮なんだよな……」

私は手を止め、顔を上げる。彼の表情は冗談のようでいて、どこか本気だった。

「寮、嫌なの？」

「壁は紙。風呂は渋滞。冷蔵庫の中身は勝手に減る。……まあ、慣れたけどな」

聞いてるだけでストレスが溜まりそうな環境だ。

「だったら引っ越せば？」

「給料が追いつけば、な。来月から少し上がるらしいけど、センパイのマンションとかは無理だな、たぶん」

私はポテトを一本取り、口に運びながら答えた。

「うち、3部屋あるけど？」

「……それ、遠回しに自慢？」

「事実の提示。あんたの給料なら借りられるんじゃない。来月からだけど」

「マジ？」

「マジ。明日オフでしょ。暇なら、どうぞ」

一拍置いて、彼は笑った。

「じゃあ、行く」

明日の待ち合わせ場所を2人で決め、バーガー屋でシドニーと別れた。会計は当初の宣言通り、私が済ませた。