猫吸いをキメた今ならなんでもできる気がしただけだった。

猫吸いをキメた今ならなんでもできる気がしただけだった

　工房（こうぼう）のソファに陽があたる時間、愛猫はそこで昼寝をする。ひげをぴくぴくとゆらし、やわらかい体をくねらせて、ねがえりをうつ。年季（ねんき）がはいった革張りのソファが、極上のベッドにみえた。

　いいなぁ、しあわせそう。

　おもわず近寄り、のぞきこむ。

　かおにかかる髪が邪魔で、作業エプロンに入っていた輪ゴムでくくる。

　これで猫の表情が、よくみえる。

　猫みたいな自由な生き方にあこがれるが、たぶん私はなにかに縛られていないと、すぐに堕落的かつ怠惰（たいだ）な生活になってしまう。自覚はある。証拠もある。作業台の、折れた光剣（レーザーブレード）の山がそうだ。

　そっと作業台（さぎょうだい）を振りかえる。

　きのう数えた時は七本で、夜中に妖精さんが現れて修理しました！　的なことが起きてなければ、まぁ今日も七本あるのだろう。

　期限は明朝。残された時間は、あと二十時間。

　一本で二時間ほどかかるので、徹夜（てつや）すれば、よゆうを持ってしあがる計算だ。

　しごとは猫のため。だから猫にも協力してもらおう。

　猫の腹にかおをうずめ、めいっぱい吸いこむ。

　やわらかくあたたかな腹から、太陽と獣（けもの）のにおいがした。

　愛猫が飛びおき、私のあたまをペシッとはたく。

　昼寝を邪魔されて半ギレの猫に、私は挙手（きょしゅ）して宣言する。

「猫吸（ねこす）いは飼い主の権利です！」　

「だれが猫だ！　俺は獅子人（ししびと）だっつってんだろ」

　たちあがった彼はでかい。

　獅子の獣人であることに加え、二刀流部隊という軍事会社勤務のため、鍛えぬかれた体をしている。

　獅子人には獅子（しし）としての誇りがあるらしいが、「飼い主」の部分を否定しないので、獣人の気にするポイントはよくわからない。

　彼はおおきく伸びをして、耳をかき、前髪の輪ゴムにきづく。

「おい。輪ゴムは絡（から）まるからやめろって、きのうも言っただろ。悪いのは耳か、あたまか」

「だってガイヤくんの寝顔、好きなんだもん」

「はあ！？」

　とつぜんの大声に、耳がキーンとする。

　さすが獅子人。咆哮（ほうこう）の声量がすごい。

　不服（ふふく）そうに輪ゴムをはずす彼に、素朴な疑問をなげかける。

「ガイヤくんさぁ、まいにち来てるけど、ヒマなの？」

「だから光剣（レーザーブレード）が無いと仕事になんねぇんだよ。いわばおまえの監視役だ」

「昼寝しかしてないじゃん」

「飯も作ってやってるだろ」

「肉だけ焼いたやつ」

「旨いだろ」

「猫吸いをキメた方が、やる気出るんだけど」

「捕（つか）まれ変態」

「残念でした合法でーす」

「相手が嫌ならハラスメントで―す」

　舌打ちをはらむ口調に、私は気分が急降下するのを感じた。

「……そんなに嫌だった？」

　表情をうかがうと、彼は口元をもごもごさせ、いきなり私のあたまをかきまぜた。

「お、俺以外のやつにやったら捕まるって、忠告しただけだ」

「痛い」

　抗議すると手が離れたので、それをすかさず捕まえる。

「やっぱり肉球がいちばん香ばし――」

「かぐな！」

　手を取り返したガイヤくんが、背をむける。

　ああ、もう帰っちゃうんだと思っていたら、どっかりとソファに座りなおした。

「今日は一晩中、監視（かんし）してやる。おまえがサボらないように」

「え、ガイヤくん泊まるの」

「わるいか」

「何して遊ぶ！？」

「仕事しろ！」

　本当に期限がやばいんだぞ解っているのか、と律儀に諭（さと）すガイヤくんに、笑いがこみあげてくる。

「よーし、やるぞー！」

　ついでにやる気も湧いてきて、背筋を伸ばして作業台にむかう。

　光剣（レーザーブレード）はどれも傷だらけで、戦闘のはげしさを物語る。

　亜人（あじん）は手ごわい。

　魔物とくらべて知能がたかく、人間や獣人をエサだと認識し、武器をたずさえ狩（か）りにくる。

　街には障壁（バリア）が張られているが、よわい場所をやぶって亜人が侵入し、パニックが起きたこともある。

　だから二刀流部隊は、積極的に亜人を討伐（とうばつ）する。

　帰還した部隊は、道の両端にあつまる民衆にむかえられる。

　さながら凱旋（がいせん）のようだが、その視線は好意的なものばかりではない。二刀流部隊は、このところ大きな成果をあげられずにいた。

　それでも。

　今日、街が滅（ほろ）びていないことは、二刀流部隊の功績だ。

「二刀流部隊は、ヒーローだ」

「そんないいもんじゃねぇよ」

「ちびっこたちのあこがれじゃん」

「そのあこがれの半分は、おまえが作っている」

　おもわずかおをあげる。じっとこちらをみつめる琥珀色（こはくいろ）の瞳から、なぜだか目がはなせない。

「……私は、ただの修理屋だ」

「おまえの能力はすばらしい。もっと誇りをもて」

　くさいセリフを本気で言っても、さまになってしまうから獣人はずるい。

「そんなこと言われたら、サボれないじゃん」

「ま、せいぜい励め」

「二徹（にてつ）めだけど、なんとかなるか」

「いますぐ仮眠しろ」

「ええ？　まにあわなくなるよ」

　ガイヤくんはソファの端（はし）に寄り、座面をたたいてニヤリと笑う。　

「いまなら俺のひざまくら付きだ」

「仮眠だいすきー！」

　いきおい勇（いさ）んでソファに飛びこみ、ガイヤくんのひざに寝転ぶ。太もものほどよい弾力を、めをとじて堪能（たんのう）する。

「休憩も仕事のうちだ。ベストパフォーマンスを発揮できるよう、体調管理にも気をつかえ」

　ガイヤくんの声がとおい。あらがえない眠気に、だいぶつかれていたことをようやく自覚する。

　あたまをそっと撫でられる感触がきもちいい。

「おまえがいるから、俺は戦える」

　やさしい声音を聞きながら、私は心地好（ここちよ）く意識を手放した。