宮廷魔術師はいかにして伝説となったか

第4話 イオは精霊と話せない

　朝起きて、リリアはふと人の気配を感じた。寝室から出て工房に向かって、気配を探す。机の下に、男の子が隠れていた。

　白い髪を泥まみれにした男の子は震えてリリアを見上げた。

　そういえば、夜、戸に鍵をかけ忘れた気がする。最強の魔女リリアを襲うような人間はいないので、しょっちゅう閉めるのを忘れるのだ。夜中にこの家にたどり着き、隠れていたのだろう。

「きみ、誰？」

「…………」

「無視かい。家主に対して無視はないんじゃないかな？

　そこでノックの音がした。嫌な予感がして、リリアは白いとんがり帽をかぶった。それで一目で魔女とわかる。ただのひとり暮らしの女だと思われるとやっかいな気がした。

　現れたのは壮年の男である。土と泥に汚れている。しかし、少年と違うのは、頬を赤く染め高揚していたことだ。剣を下げているが、暴力慣れしているようには見えない。衣服はそのあたりの農民と変わらない。

　とんがり帽をかぶる魔女であるリリアに少し怯んだようだが、虚勢を張って男は言った。　

「これは、魔女殿。このあたりに逃げ込んだ少年を見なかったでしょうか？」

「知らないよ。きみたちが何をしてるのかも知らないし」

「あの村は破壊されねばならなかったのです。邪教を信じていましたから」

「きな臭くなってきたねえ」

「魔女殿。宗教的統一性というものはこれからの国に必要なのです」

「きみたちは、ぼくたちも殺すのかな」

「いいえ、我々は、魔女には敬意を払っています」

「どういうこと？」

「これからは魔術が学問となり、世界を変えるのです。魔女の力は素晴らしい」

「うーん、よくわかんないや。とにかく、その男の子っていうのはいないよ」

　リリアはわざと愚かなふりをして、男を追い払った。彼が少年を追ってきたのだろうことはわかっていた。

　男が去ったあと、リリアはまた机の下をのぞいた。さっきの会話は少年にも聞こえていた。

「きみは邪教の子なのかい？」

　少年はおずおずと答える。

「わかんない。ただ、俺は親から教わった形で神様に祈ってただけだ。あいつらが言う生贄や人柱なんてなかったんだ」

「かわいそうにね」

「哀れられたいわけじゃないて……ただ悔しいんだ」

「そっか。ぼくにきみの気持ちはよくわからないけど。ぼくは今の神様の信仰が広まる前を知っているからね。きみの言うことはわかるよ」

　リリアはひとつ背伸びをした。嫌な話を聞いたから、気分転換だ。

「虐殺が起こるなんて、この辺りはあまりよろしくない。逃げようかな」

　少年は怪訝な目でリリアを見上げる。

「この家、馬やろばはいないよね。歩きで？」　

「ううん、家ごと転移魔法だよ」

「は？」

　リリアは人差し指で空中に魔法陣を描いた。人差し指の軌跡は青白く光った。ぎゅんとおかしな音がして、世界が大きく揺れる。

　時空を操る魔法は対象者の脳みそを揺さぶる。少年は胃のあたりを押さえて言った。

「よ、酔った」

「大丈夫？」

「ぐるぐるする、きもちわる……」

　リリアが窓の外を見ると、景色が変わっていた。まだ少年は立ち上がれない。

「魔法慣れしてない子の前でやる魔法じゃなかったな。ぼくそういうの気が利かなくて」

「きみ、名前は？」

「イオ」

「ふうん、いい名前だね」

「そうかな？」

「神様と人間の境界が曖昧だったとき、かけっこで神様に勝った人間の名前だよ」

「知らない」

「もうその神話も語られなくなってるのかな」

　リリアは少年を追い出さず、彼が家の食料を漁るのも放っておいた。

　しかし五日経ったとき、リリアは聞いた。

「きみはどうするのかな」

「どう、って」

「人間の子をいつまでもここには置いてはおけないよ。ぼくも人さらいの疑惑は持たれたくないからね。人間がこんなところで暮らすべきじゃないんだ」

　イオは眉毛を寄せてつらそうな顔をした。リリアに追い出されるのが嫌だったのだろう。イオはリリアを見上げる。

「なら、俺を弟子にしてくれ」

「困ったなあ……きみ、精霊が見えていないだろう？」

「精霊？」

　イオはきょろきょろあたりを見る。雑然としたリリアの工房しかない。

「ほら、そういうところ」

「精霊って何？」

「この世界の理。たとえば朝日が昇るのも、人が誰かを好きになるのも、精霊の御業なんだ。きみの村が奉じていたのも、精霊のひとつかもしれないね」

　規模の大きい話に、イオは目を瞬かせた。想像してみようとしてもできない。

「神様ってこと？」

「それに近いけど、魔法使いの解釈は少し違う……でも勉強しないとこのことはわからないかな」

「たとえば今、この部屋にも精霊の力は満ちている。きみはそれを感じていないだろう？」

「……わかる」

「嘘はいけないね」

　リリアはふうと息を吐いた。とんがり帽子のつばを少し回す。

「精霊が見えなくても、魔法が使えないわけではないけど、どんなに頑張っても他の魔法使いからは遅れてしまうよ。ぼくは精霊に気に入られてね。こんなに長生きしてしまった」

「それでもいいよ。俺はどこにも行くところがないんだからさ」

　リリアは首をぐるりと動かす。困ったような笑みを浮かべ、言う。

「それに、魔法使いはひとりだよ」

「独り？　俺はあんたとこうして話しているのに？」

「それでも、だよ。ぼくたちはこうして話していても、独りと独りなんだ。それに耐えられるかい？」

　イオは首を振った。その言葉には強い諦念が込められている。

「あんたの言う『普通の人間』の世界に戻ったって、それでどうしろと言うんだよ。俺はもう、人間に優しくされても、人間のことを信じられない気がするから、どこにいたって独りだよ」

　そして現代、リリアは襲ってきたイオを返り討ちにしている。

「あのときちゃんと断っていたら、きみはこんなに苦しまなかったのかな？」

　リリアは気絶したイオの顔をぺちぺち叩く。

「きみは独りに耐えられるほど強くなかったね」