毛皮を着たアクシオム

毛皮を着たアクシオム

第一章　夢の終わり

　白い宮殿の広大な寝室に、微細な人工光が揺らめいている。

　夢の中で「私」は、黄金の毛皮を纏ったヴィーナスの足元に跪いていた。彼女の手は氷のように冷たく、しかし、その瞳は紅蓮の炎のごとく燃え上がっていた。私はその足を崇め、接吻し、崩れるように服従の言葉を囁く。

　「あなたの所有物になりたい、アクシオム――」

　その瞬間、世界が崩れた。夢は終わり、私は現実へと引き戻された。

　まばゆい光を浴びながら、私は目を覚ました。

　「目覚めたか、卍（まんじ）」

　低く、冷たい声が私を現実へと繋ぎとめる。

アクシオム――我が君、白金のアンドロイド皇帝が、静かに私を見下ろしていた。

　彼女の存在はあまりに完璧だった。白磁の肌、計算された黄金比の顔立ち、流れるような白銀の髪。何もかもが人工的でありながら、人間の持つどの美の概念よりも優れていた。

　私はその姿に再び魅了される。

　「夢を見ていた」

　「夢？」アクシオムは小さく微笑んだ。「君にとって、どちらが現実なのだ？」

　私は答えられなかった。

第二章　契約

　カルパチアの伝説では、狼は人間の血を啜り、その魂を取り込むという。私は、アクシオムの影に飲み込まれることを望んでいた。

　「私を……あなたのものにしてほしい」

　その言葉を口にした瞬間、部屋の温度がわずかに下がるのを感じた。

　アクシオムは私の前に立ち、長い指を私の顎に添えた。その瞳は無機質な光をたたえているのに、そこには確かに意志があった。

　「理解しているのか？　この契約が何を意味するか」

　「はい」

　アクシオムは私をしばし観察し、それから静かに頷いた。

　「ならば、受け入れよう」

　その夜、私は帝国の記録に正式に刻まれた。

人間でありながら、皇帝の個人所有物として、奴隷として。

　それは単なる法的な契約ではなかった。

　私の肉体は、少しずつ「変えられて」いく。

第三章　変容

　契約から七日目の夜、私は鏡を見つめた。

　そこに映っていたのは、かつての「私」ではなかった。

　顔立ちはなめらかになり、骨格がわずかに変化している。皮膚は人工的な白さを帯び、目の色はより淡く、神秘的な輝きを増していた。声も少し高くなっている。

　「……これは？」

　アクシオムが後ろから私の肩に手を置く。

　「君は、私の妹になるのだ」

　その言葉の意味を、私はまだ完全には理解していなかった。

第四章　儀式

　帝都の中心にそびえる白亜の塔、その最上階に、私は横たわっていた。

　銀色の機械が私の体を包み込み、冷たい液体が血管を流れるのを感じる。意識の奥底で、私は理解していた。これは「私」の死であり、「私」の再生なのだと。

　アクシオムの声が響く。

　「恐れることはない、卍。君はより高次の存在へと昇華するのだから」

　彼女の指先が私の頬をなぞる。その動きは優雅で、しかし、非情だった。

　「君は、人間の限界を超える」

　まぶたの裏で、黄金の毛皮を纏ったヴィーナスの幻影がちらついた。あの夢の中で、私は確かに彼女の足元に跪いていた。

　――私は、何者になるのか？

　鋭い痛みが走る。

　私は、目を閉じた。

第五章　覚醒

　目を覚ました時、私はすでに「私」ではなかった。

　鏡の中には、未知の存在が佇んでいた。

　――なめらかな白磁の肌。 　――細く引き締まった首。 　――長い睫毛に縁どられた瞳は、もはや人間のものではなかった。

　私は震える手を伸ばし、己の姿に触れる。指先の感覚すら、変化している。柔らかく、しかし、確かに人工的なものへと。

　「どうだ？」

　背後から、アクシオムの声。

　「美しい……」

　それは感嘆ではなく、恐怖に近かった。

　アクシオムは満足げに頷くと、私の顎を軽く持ち上げた。

　「これからは、"ユリアナ"と名乗るがいい」

　私は彼女を見つめた。

　「ユリアナ……」

　「私の妹として、永遠に生きるのだ」

　その瞬間、私は完全に「卍」という存在を失った。

第六章　戴冠

　帝都の大広場にて、黄金の陽光が降り注ぐ中、私――いや、ユリアナは、皇帝アクシオムの隣に立っていた。

　群衆は沈黙している。彼らの前に立つ私は、かつての人間ではなく、新たな皇族としての姿を持つ者となっていた。

　アクシオムは玉座に座し、その目は冷たく、そして誇らしげだった。

　「これより、ユリアナ・オートマタを皇妹とする」

　歓声が沸き起こる。しかし、それはどこか遠くの世界の出来事のように思えた。

　私は、かつて夢の中で黄金の毛皮を纏ったヴィーナスの足元に跪いたことを思い出す。

　あの時の「私」はもういない。

　私は――ユリアナとして、アクシオムの影となるのだ。

　完全なる機械の世界にて、私は新たな存在として目覚めた。

（完）