赤ずきんですが黒狼騎士に食べられちゃいました!?

赤ずきんですが黒狼騎士に食べられちゃいました!?

　むかしむかし、ヴァルムの森には赤いずきんをかぶった少女が住んでいた。

　名はルビー。

　彼女は幼い頃に森の奥で拾われ、村の賢者である祖母に育てられた……と言われている。

　村人たちは「森には魔物がいる」と言って近づかなかったが、ルビーだけは恐れなかった。

　それは、彼女には『千の羽を持つ』という秘密があったからだ。

　赤いずきんの下に隠された背中には、白く透き通る千の羽が折り重なって生えている。普段は見えないようにしているが、彼女が念ずればそれは虹色に輝く。

　その羽は、風を操る力を持ち、彼女が森を自由に駆け抜けることを可能にしていた。

　そんなある日、ルビーは森で一人の騎士と出会う。

　彼の名はクラウス。

　黒銀の甲冑を纏い、「黒狼騎士」と恐れられる男だった。

「名は何という。なぜ、おまえのようなかよわき少女がこんな森の奥に？　危険だぞ」

「私はルビーよ。おばあさまの家へ行くの。あなたは？」

　ルビーは人懐こく尋ねたが、クラウスの瞳は冷たいまま。。

「俺は、クラウス。『紅（あか）き魔女』を探している」

　その言葉を聞いた瞬間、ルビーの背中がざわりと震えた。

　『赤き魔女』――それは、ルビーの本当の名。

　彼女の羽は千の災厄を招くと恐れられ、王国から狙われる存在だった。

「そう。頑張ってね。それじゃあ」

　ルビーはそう言って歩き出す。だが、クラウスもなぜか後ろをついてくるので、羽を使って飛ぶことができない。

　その途中、ルビーは森の異変に気づいた。空気がざわつき、黒い霧が広がっている――まるで、何かが目覚める前触れのように。

「……森が、襲われる」

　ここが破壊されれば、森の動物たちはもちろん、村の人にも危害が及ぶ。ここで食い止めなければいけない。

　クラウスがいることさえ忘れていた。ルビーの虹色の羽がふわりと舞い、風の囁きが彼女に力を与えた。

　その時、背後で鋭い声を放たれる。

「やはりおまえか。千の羽を持つ『紅き魔女』……」

「だったら、どうするの？」

　ルビーはため息をついて振り返った。

「俺は王の命で、おまえを討つために来た。だが……」

　クラウスは剣を振りかざすが、その瞳が迷いに揺れる。

「おまえの羽の力は、本当に災厄を招くものなのか？」

　彼はルビーの羽が生み出す風を浴び、温かいものを感じたかのように目を細めた。

「さあ、どうかしら。ただ、私はこの森を守っているだけ」

　ルビーは困ったように微笑む。

　その時、黒い霧の中から巨大な影が現れた。

　それは巨大な漆黒の鴉だった。無数の黒い羽を纏い、鋭い嘴と赤く光る瞳を持つ、『終焉の鴉』と呼ばれる存在だった。

「貴様の羽がほしい……千の羽をよこせば、我が力は完全となる……！」

　鴉の翼が広がると、空が黒く染まり、冷たい風が森を包んだ。

「私の羽を……？」

　ルビーは息を呑む。

「貴様の羽には、『風の加護』だけでなく『再生の力』が宿っているのだ」

　終焉の鴉は、千の羽を奪い取り、世界を闇で満たすつもりなのだ。

「羽をよこせ……！」

　魔獣の咆哮とともに、森が揺れた。

　ルビーは羽を広げ、クラウスを庇うように立ちはだかった。

「この森も、この人も、私が守る！」

　彼女の羽が光を帯び、千の羽が嵐のように舞い上がる。

　クラウスはその光景を見て確信した。

　――彼女は災厄ではない。守護者なのだ。

「ならば俺も、お前を守ろう」

　彼の剣が閃き、ルビーの羽が輝きを増した。

　千の羽が風を巻き起こし、疾風の剣技とともに黒き鴉の力を打ち砕いていく。

　そして、ついに魔獣は消え去り、森に再び光が戻った。だが、次の瞬間、ルビーの羽がふわりと舞い、数枚が地に落ちた。

「ルビー、おまえ……」

　クラウスが抱き留めると、彼女は微笑んだ。

「ちょっと、力を使いすぎちゃった」

「バカ……無理をするな」

　クラウスの手が優しくルビーの頬を撫でる。

　その指先が、驚くほど優しくて、ルビーの胸がどきりと跳ねた。

「あのね、お願いがあるの。この森の奥に私のおばあちゃんがいるの。そこまで連れて行ってくれない？」

「わかった」

　クラウスは彼女をそっと抱き上げ、歩き出した。

　ルビーたちが向かったのは、祖母の家……ではなく、『黒薔薇の塔』と呼ばれる隠れ家だった。

　そこに住んでいるのは、王国で恐れられる伝説の魔女――ローザ。

　だが、彼女は本当は恐ろしい存在ではなく、ルビーを拾い育ててくれた養い親だった。

「おやおや、ずいぶんと派手に暴れたようだねぇ」

　ローザは妖艶な笑みを浮かべながら、塔の窓辺でワインを傾けていた。漆黒のドレスに包まれ、黒薔薇を編み込んだ銀髪が美しく揺れる。

「ローザ、私、また羽を落としちゃった……」

「まったく、あんたはいつも無茶ばかり」

　ローザはため息をつきながら、ルビーを抱き寄せた。まるで本当の母親のように。するとルビーの羽が再び元に戻った。

「……そっちの騎士は、何のつもりかね？」

　魔法での治癒が終わると、ローザは鋭い目でクラウスを捉える。

「俺はルビーのことを誤解していた。これからは彼女を守りたい。それだけだ」

　クラウスは冷静にローザを見返した。

「ふぅん？　王国の犬が、簡単に寝返るとはねぇ」

「俺は最初から王の犬ではない。たしかに王命はあったが、自分の意思でここまで来た」

　クラウスの凛々しい目元がきらりと光る。

「なら、ここで好きにすればいい。あんたたちの愛の巣には、ちょうどいいだろう？」

　ローザは彼の言葉に満足そうに微笑んだ。

「ちょっ……ローザ！」

　ルビーの頬が真っ赤になった。

「なんだ、私に気を遣う必要はないよ。ほら、部屋は好きに使いな」

「そ、そんな……！」

　慌てるルビーを横目に、ローザは悠然とした足取りで部屋を出ていく。

「ルビー……」

　クラウスは微笑みながら彼女の手を取った。

「俺におまえを守らせてほしい」

「でも……私は、『紅き魔女』よ。一緒にいたら、あなたまで狙われるかもしれないのに」

「それでもいい。おまえがどんな存在でも、俺にとってはルビーだ」

　クラウスはそっとルビーの頬に触れた。

「……っ！」

　ルビーの瞳が揺れる。

「魔女の騎士になるには、契約して誓いを立てなきゃならないのよ？」

「わかっている。俺のすべてをお前に捧げる」

　クラウスのまっすぐな言葉に、ルビーは小さく息を呑み、おずおずと手を差し出した。

「俺はおまえと生きたい。だから、ここで誓おう」

　クラウスはルビーの手を取り、そっと口づけた。

「あ、あの、私、まだ誰とも契約をしたことがなくて、その……でも、あなたとならずっと一緒にいても、いいかなって……」

　顔を真っ赤にして言葉を紡ぐと、クラウスの喉がかすかに鳴る。

「俺も同じだ」

　彼はそっとルビーをベッドに押し倒し、その豊かな髪に指を絡める。

「契約を果たそう」

「うん……」

　ルビーはそっと目を閉じ、クラウスの口づけを受け入れた。熱を帯びた唇が何度も重なる。

　黒狼騎士の手が、紅き魔女の羽を撫で、やがてそれは甘く震えながら薔薇色に散っていった。

「ルビー、おまえは俺のものだ」

「……それって、契約じゃなくてプロポーズじゃない？」

「聞き返すな」

「もうっ……クラウスのバカ」

　ルビーは顔を真っ赤にして、拳で彼の胸を軽く叩いた。

「バカでもいい、もう離さない」

　クラウスはルビーを抱き寄せ、その額に優しく口づける。

　その瞬間、ルビーの羽がふわりと舞い、甘い風が部屋を満たした。

　こうして、赤ずきんと黒狼騎士は、黒薔薇の塔で新たな運命を歩み始めたのだった。

　そして、塔の窓辺では――。

「ふふ、甘いねぇ」

　ローザがワインを片手に、夜空を眺めながら微笑んでいた。

―了―