『仮面舞踏会の密室』 豪華客船×新米探偵の2億円ミステリー

第1話仮面の告白 - 豪華客船密室殺人事件

「捜査一課の花形になるはずだったのに」

御堂美咲は、豪華客船「クイーン・エリザベス」の舷窓に映る自分の姿を見つめながら、独り言を呟いた。波が荒れ始めた日本海で、船は不気味に軋んでいる。

半年前、警察庁の全国模試でトップを取った彼女は、警視庁捜査一課のエースになることを夢見ていた。しかし、重度の船酔いという弱点が発覚し、水上警察署への異動を命じられたのだ。

「まだ気分は悪いですか？」

声をかけてきたのは、山田誠司刑事。水上警察署のベテランで、美咲の良き理解者だ。優しい眼差しの奥に、鋭い観察眼を備えた男性だった。

「ええ、でも...任務は任務です」

今夜、世界的な宝飾デザイナー・白石麗子の最新作「海の涙」お披露目パーティが開かれる。2億円の価値を持つサファイアのネックレスは、既に美術雑誌で「世紀の傑作」と絶賛されていた。

そして、このパーティは仮面舞踏会形式。招待客たちは、動物をモチーフにした仮面を着けることになっている。

「御堂さん」山田が真剣な表情で告げた。「実は、麗子さんに脅迫状が届いているんです」

差し出された封筒には、新聞の切り抜きで作られた文字。

『盗まれた魂の報復を』

美咲は眉を寄せた。「誰かに恨まれているんでしょうか？」

「それが...」山田は言葉を選びながら続けた。「麗子さん、若手デザイナーのデザインを盗用しているという噂があるんです。特に最近の作品は」

その時、船内放送が鳴り響いた。

「お客様にお知らせいたします。悪天候のため、予定を早めて仮面舞踏会を開始いたします」

展示室に集まった招待客たち。美咲は、五つの仮面に注目していた。

狐の仮面―フランス料理のシェフ、ジャン・ピエール。麗子の最新レストランプロジェクトの責任者。

蝶の仮面―麗子の助手、園田真琴。新進気鋭のデザイナーだが、最近は姿を見せない。

狼の仮面―競合デザイナー、村上智子。麗子とは20年来のライバル。

烏の仮面―美術評論家、黒川雅人。麗子の作品を酷評し続けている。

猫の仮面―麗子の元夫、白石健一。離婚の真相は業界の謎とされていた。

「さあ、お待たせいたしました」

麗子が満面の笑みで登場。首元には「海の涙」が青く輝いていた。

だが、その瞬間だった。

突如、船が大きく揺れ、展示室の照明が消える。数秒後、非常灯が点灯した時、そこには―

麗子が倒れていた。胸から「海の涙」が消え、壁には血文字で『償い』の文字。

救命医の診断は、青酸カリによる毒殺。完全監視下の展示室で、誰も毒を盛る現場を目撃していない。

「これは...密室殺人？」美咲が呟く。

「いいえ」山田が静かに告げた。「これは、魂を賭けた芸術家の決闘です」

捜査が始まった。

各容疑者との面談で、意外な事実が次々と明らかになる。

ジャン・ピエールは、麗子のレストラン計画に反対していた。「あの計画は、料理人の魂を否定するものです。全てを見た目だけで判断する...私には耐えられない」

園田真琴の表情は、仮面の下でさえ硬かった。「確かに私は、コンペに出品したデザインを盗用されました。でも、それを証明する術もなく...」

村上智子は、憎悪を隠そうともしない。「20年前、彼女は私の夫を奪った。そして今度は、私のブランドまでも」

黒川雅人は、意外な告白をする。「実は私...麗子さんの最初の作品のモデルなんです。若き日の、儚い恋。でも彼女は...」

そして白石健一。「離婚の真相？それは、彼女の最後の作品を見れば分かるはずです」

船は揺れ続け、美咲の胃も波のように騒ぐ。しかし、彼女の頭の中で、ピースが揃い始めていた。

「山田さん」美咲は決意を固めて言った。「犯人が分かりました。でも証拠を掴むには、もう一度あの展示室に...」

暴風雨が激しさを増す中、美咲は真相へと近づいていく。それは、芸術と欲望、そして償いが織りなす、想像を超えた物語だった。

第二章

展示室に戻った美咲は、「海の涙」が置かれていたケースを注意深く観察する。光の加減で、微かな傷が見える。

「見つけましたか？」山田が後ろから声をかけた。

その時、船が大きく揺れ、美咲は思わず山田に寄りかかってしまう。「す、すみません...」

「大丈夫です」山田は優しく微笑んだ。「でも、この揺れの中でよく観察できますね」

「ええ。船酔いも忘れるくらい、没頭してしまって...」

突然、背後でドアが開く音。振り向くと、そこには烏の仮面、黒川雅人が立っていた。

「やはり、ここにいましたか」

その声には、どこか切迫したものが感じられた。

「黒川さん」美咲は慎重に尋ねた。「なぜ展示室に？」

「麗子の最後の作品を...確かめたかったのです」

黒川は仮面を外した。その瞬間、美咲は息を飲んだ。彼の左頬に残る古い傷痕。そこに、全ての真相が隠されていた。

「あなたは...」

「そう、私は麗子の最初の作品のモデルであり、そして最後の作品の証人でもある」

黒川は続けた。「20年前、私は若手の彫刻家でした。麗子とは芸術学校の同期生。私たちは恋に落ち、そして...彼女は私の作品をヒントに、初めてのジュエリーをデザインした」

「それが問題だったんですか？」

「いいえ。問題は、その後です」黒川は苦い表情を浮かべた。「彼女は次第に商業的な成功に魅了されていった。芸術性より、市場価値を重視するように」

その時、もう一つの影が現れた。蝶の仮面、園田真琴。

「私にも聞かせていただけませんか？」真琴は仮面を外しながら言った。「私のデザインを盗用した理由を」

場の空気が凍りつく。

黒川は深いため息をつき、話し始めた。「麗子は、才能ある若手の作品を『洗練』させることで、商業的な価値を高めていった。それが彼女のやり方でした。しかし...」

「しかし？」

「その代償として、彼女は自身の芸術的魂を失っていった。そして『海の涙』は、その集大成だった」

美咲は、全てを理解し始めていた。

「園田さん」美咲は静かに言った。「あなたは、自分のデザインが盗用されたと気付いた。そして、この仮面舞踏会を利用して...」

真琴は突然、嗚咽を漏らした。「違います！確かに私は憎んでいた。でも、殺してはいない！」

「分かっています」美咲は頷いた。「なぜなら犯人は...」

その時、甲板から悲鳴が聞こえた。

三人は急いで甲板へ。暴風雨の中、一つの仮面が風に舞っていた。

狼の仮面。そして、手すりにしがみつく村上智子の姿。

「もう、終わりにしましょう」智子は虚ろな目で告げた。「全ては、あの日から始まった。麗子が私の夫を奪い、そして今度は私のデザインまで...」

「村上さん！」美咲は叫ぶ。「あなたは『海の涙』の本当の意味を知っていたんですね？」

「ええ」智子は苦笑いを浮かべた。「あのネックレスは、麗子の懺悔の作品だった。彼女は、自分の罪を知っていた。だから私は...彼女の最期を、芸術として完成させてあげたの」

その瞬間、智子は手すりから身を乗り出した。

「待って！」美咲は智子に飛びつく。山田も駆け寄り、二人で智子を引き戻した。

波が荒れ狂う中、全ての真実が明かされていく。

麗子は死の直前、智子に告白していた。「海の涙」は、彼女が犯した全ての罪の象徴。そして、それを智子の手で完成させることを望んでいたのだ。

「芸術は、時として残酷です」智子は涙を流しながら言った。「でも、それは決して人の命より重くはない。それを...私は遅すぎることに気付いた」

夜明けが近づいていた。嵐は去り、波は静かになっていく。

船上で手錠をかけられる智子。その表情は、どこか救われたようにも見えた。

「美咲」山田が優しく声をかけた。「立派な推理でしたよ」

「ありがとうございます」美咲は微笑んだ。「でも、これは推理だけの事件じゃなかった。芸術家の魂の叫びを、私たちは目の当たりにしたんです」

船は静かに港へと向かっていた。美咲は、もう船酔いを感じていなかった。

これが、彼女の探偵としての第一歩。そして、新たな人生の始まりでもあった。

おわり