宰相と七人のこびと

情けは人の為ならず

　木々が、鮮やかな秋色に染まる季節。

　深い森の奥深くに佇む 関所を兼ねた石造りの砦の一室に、宰相ジークヴァルトはいた。

　傍らには いつもの如く、一枚の鏡が ベルベットの布をかけたイーゼルの上に 丁重に置かれている。

　西陽が部屋に差仕込む頃、騎士が来客を告げに来たので、宰相はすぐに通すよう 返事をした。

　程なくして部屋に入って来たのは、何処の国の貴族でも一人や二人は雇っていそうな、ごくありふれた格好の狩人と……。

「ご苦労だったね、ヘンゼル。早速守備を聞きたいところだ……が、先に問わせて貰おう。

　彼らは何者かね？」

　鋭利な美貌を僅かに歪めて、宰相は 苦笑い気味に問う。

　狩人の後ろからゾロゾロ部屋に入って来たのは、七人の薄汚れたドワーフたちだった。

「あー。……はい。実はですね」

　右手で後頭部を掻きながら、狩人は困ったように笑い、話し始めた。

　狩人がこのドワーフたちと出会ったのは、一昨日の晩のこと。

　日が傾いてきたので、野宿する場所を探していると、今にも壊れそうな小屋に 微かな灯りが灯っているのを見つけた。

　『幾ら古かろうとも、屋根があるだけマシ』と判断した狩人は、一晩の宿を頼みに行った。

　そこに住んでいたのが、このドワーフたちだ。

　彼らは、『家はぼろぼろだし、食べるものもないのだが、それでも良ければ』と、快く狩人を泊めてくれた。

　狩人は、お礼に自身の携行食をシェアしつつ、何故このような酷い暮らしをしているのかを尋ねた。

　ドワーフたちは、数年前隣国で出された『国民誘致の触書』を見て、住み慣れた古い坑道を捨て、隣国に移り住むことを決めた。

　というのも、その触書には『多種族歓迎！新国王の誕生と婚姻が重なった王国の未来は明るく、移住者たちには薔薇色の生活が約束されている』など、甘い誘い文句が書かれていたから。

　移住が無事承認されたので、彼らは森の中に家を建て、木を切ったり鉱石を採掘したりして生計を立てた。

　そこから数年間は、それなりの生活が出来ていたらしい。

　ところが、ここ数年。市場に薪や木工品の販売に行くと、『ドワーフが作ったものなど！』などと難癖をつけられ、商品は安く買い叩かれるようになった。

　働いても働いても、手元に残る金は僅か。

「自分らの生活だけでも大変なのに、おいらみたいな旅人を受け入れてくれる……こんな親切な人たちが、そんな酷い仕打ちを受けてるなんて、許せねーなって思ったら、つい……」

「つい、連れて来てしまったわけだ。分かった」

　捨てられた子犬のような目で己を見てくる狩人に、宰相は苦笑しつつも頷いた。

　そして、後ろで居心地悪そうに視線を彷徨わせているドワーフ達に目礼する。

「この度は、我が配下を泊めて下さったこと、心より感謝する」

　ドワーフたちは、不安げに互いに視線を交わしていたが、やがて一番年長らしい真っ白な顎鬚の男が一歩前に進み出て、頭を下げた。

「なに。困った時はお互い様です。それよりも、そこの狩人さんが『礼をしたい』と言ってくれたからとはいえ、図々しくもこのような場所まで押し掛けてしまい、お恥ずかしい限りです」

　その風貌に似合わず殊勝な態度に、宰相は目元を和らげた。

「いやいや。自身の生活が厳しい時に、他者を思いやることは、とても難しい。徳の高い御仁方と見込み、私に一つご教授願いたい。

　そなたらが隣国に望んでいた『薔薇色の生活』とは、どういったものだろうか？ 砕けた口調で構わないから、意見を聞かせて欲しい」

　ドワーフたちは、目を丸くしながら顔を見合わせていたが、やがて一人が口を開く。

「そりゃ、住処があることだ。夜は安全な場所でゆっくり眠れて……」

「それから、毎日美味い飯が食えれば」

　つられてもう一人が口を開くと、それぞれが楽しげに話し始める。

「そういうことなら、仕事がなけりゃ。物々交換じゃ限界があるから、わしら七人が暮らしていけるだけの安定した収入は欲しい」

「わしらの仕事を、町の人間たちに喜んで貰えると、なお良いのぉ」

「でも、週に一度はのんびり休んで……」

「酒を飲んで、唄ったり踊ったり」

「べっぴんさんが、身の回りの世話をしてくれるとかも良いぞ」

「そりゃぁ、良いの〜」

　普段通りに戻って、笑いながら語る七人に、宰相は微笑みながら尋ねる

「それは、嫁が欲しいということかな？」

「いやいや。わしらはドワーフですから、人間とそういったことは、あまり考えませんな。ただ、生活の中にちょっとばかり潤いがあれば……その程度で」

「そうそう。見ているだけで十分だ」

　宰相は一つ頷くと、手元に置かれた紙に、さらさらと何やら書き連ね始めた。

　ドワーフたちが不思議そうに見守っていると、宰相は書き終えた書類をドワーフたちに見えるよう手に持つ。

「では、宰相ジークヴァルト＝ディートリッヒの名の下に、そなたらに以下の報酬を与える。

　まず、我が国への移住権。それから、この森の中に、七人で暮らせる家を建て、与えるものとする。また、この砦に駐在している林業担当官の指導のもと、木の伐採や鉱石の採掘を認め、内容に応じてそれらを国が買い取るものとする。なお、それ以外の生産物は、商業ギルドに登録の上、市場にて自由に販売できるものとする」

　破格の内容に、ドワーフたちは目を白黒させて宰相を見上げた。

「世話をしてくれるべっぴんに関しては、そなたらが人を思いやる心を持ち続けていれば、或いは、自ずとやってくるやもしれないな」

　そう言って笑うと、宰相はこの七人を食事でもてなすよう手配した。

　ドワーフたちが退席した後、一人室内に残っていた狩人は、隣国の近況と今月行われる狩猟会について報告した。

「では、可能ならば事故を装って、国王を」

「了解でさ」

「それから、王妃ヴェッティーナ様から、狩りで使う矢毒について質問を受けるかもしれないが、その際は例の物を」

　頷いて右の口角を上げて笑う狩人に、宰相は酷薄な笑みを返した。

「分量は、正確にな」