薔薇色はどんな色

第5話

「ア、アシュリー？　どうしたの？」

　アシュリーはネイトの手を握って離そうとしない。

　ネイトの心臓は、バクバクとせわしなくなってきた。

「どうもしない。ただ、このままで居たい」

　ネイトを見上げるアシュリーの顔が、ほんのりと赤くなっている。

　ネイトを見つめる瞳が、潤んでいる。

　え……と、これは？

　これはいったい？

　いったい、どーいうこと？？

　ネイトの頭の中を、いろいろな思考が駆け巡るが、まったく持ってまとまらない。

　アシュリーがネイトの手を離した。

　なぜかネイトはホッとする。

　だが、離れた手はネイトの背中にまわって、アシュリーが抱きついてきた。

　ふわりと甘い花の香りが、彼女の髪から香る。

「ネイト、もう離さない。ずっとこうしていたい。……ネイトが好き」

　ネイトの心臓が、バクン！　と跳（は）ねた。

　え……

　今、何て？

「ネイトが好き」

　アシュリーは潤んだ瞳でネイトを見ながら、甘い声でもう一度言った。

　ネイトの頭の中が、真っ白になる。

　思考よりも先に、ネイトの腕は、アシュリーの小柄な身体を、抱きしめていた。

「アシュリー……僕も君が……」

　ずっと好きだった。

　その言葉がこぼれる寸前、ネイトは足元に、あるものを見つける。

　薔薇……だ。

　ちぎれた蔓に、一輪だけ残った薔薇の花。

　そして、蔓がからまった、アシュリーの剣。

　ネイトは手を伸ばして、薔薇を拾った。

「ねぇ、アシュリー。この薔薇、何色に見える？」

　アシュリーはネイトの手に触れながら、

「美しい、淡紅色（ピンク）の薔薇だ」

　うっとりとした表情で言った。

　ああ、やっぱり。

　幻惑を制御していた剣を離したから、薔薇の魔法にかかっちゃったんだね……

　で…も……

　もしかして、この薔薇がある限り、アシュリーの幻惑は解けない…の…か？

　ネイトは薔薇を見た。

　白にしか見えない。

　ポケットの中の時計が、カチャリと音を立てた。

　僕が、この時計を投げ捨てたら……どうなるんだろう……？

　ネイトの心臓が、また大きく弾んだ。

　そうしたら僕にも、この薔薇がピンクに見えるのだろうか？

　僕も幻惑にかかって……

　アシュリーと一緒に……

　そしたら、

　そしたら……

　アシュリーのことだけ考えてればいいんだ。

　アシュリーと二人で、ずっとこうしていて……

　アシュリーと同級生で居るために、頑張って奨学生で居る必死も無い。

　貴族のアシュリーと身分が違うとか、考えなくていいんだ。

「……ネイト？」

　アシュリーが、ネイトの顔を覗き込んできた。

　彼女の手が、ネイトの頬に触れる。

　彼女の少し冷たい手のひらを、心地よく感じながら、その手に、自分の手を重ねる。

　ふと、何かに気付いて、ネイトは彼女の手のひらを見た。

　ところどころ、固くなっている。

　ちょうど、剣の柄を握るところ。

　肉刺（まめ）の跡……だ。

　その固く乾いた手触りが、ネイトの頭の中を、急速に冷やして行く……

「ごめんね、アシュリー。今の君も可愛いけど、僕が好きな君は、きっと、君じゃない」

　そう言って、ネイトは手にしていた薔薇を、燃えている薔薇の茂みへと投げ入れた。

　プツンと糸が切れるように、アシュリーが気を失う。

　ネイトはそっと、彼女の身体を地面に横たえ、その手が触れる場所に、剣を置いた。

　そしてポケットから、時計を出す。

　針は、集合時間を指していた。

　翌日の放課後、ネイトは一人で図書館に居た。

　いつもの窓際の席で開くのは、「魔生植物図鑑」だ。

　あの日見つけた魔性薔薇は、ネイトの魔法の炎で燃え尽きてしまった。

　高く立ち昇った煙は、集合場所からも見えたので、先生とクラスメイトたちが駆けつけてくれた。

　気絶していた、アシュリー、ダニー、ステフの三人は、医務室へ運ばれたが、夜には寮に戻されていた。

　あの薔薇について、もう少しきちんと調べたいと思ったネイトは、こうして図書館へ来たという訳だ。

　幻惑魔法で、見た者の感情を引き出して、互いを争わせ、流れた血を吸う。

　理屈は分かるのだが、最初から蔓で攻撃した方が、確実に血が流れるだろうに。

　実際、ネイトもアシュリーも、小さいながらケガをしたのだから。

　調べると、幻惑こそが、薔薇が生き残るための手段だと分かった。

　幻惑の原因が薔薇にあると知った者が、それを利用するために、薔薇を手元で咲かせようとする。

　つまり、幻惑の薔薇を、自分の庭で栽培しようとするからだ。

「なるほど、僕はその術中にはまるところだったんだ」

　最後に残った一輪が、アシュリーに幻惑をかけた。

　生き残るために。

　ピンク色の薔薇は、誘惑の感情を引き出す。

「まさに『薔薇色』だな……」

　けれど、感情を引き出すのだから、最初から持っていない感情は、出て来ないはずだ。

　ダニーは、まあ論外として……ステフはアシュリーに対して、嫉妬の感情を持っていたんだろう。

　表向きは仲良くしていたけど……。

　じゃあ……

　アシュリーは？？

　あれは、引き出された感情……なの？

　だとしたら、

　だと……したら……？

「何を熱心に読んでいるんだ、ネイト？」

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

　驚きすぎて、ネイトの心臓が半分くらい口から出た……気がした。

「ア、アシュリー、ど、ど、どうした？」

「どうした？　とは、こちらが聞きたい。急に大声を出して、びっくりする」

　アシュリーは胸を押さえながら、ネイトと向かい合わせに座った。

　大声を出させたのは、君のせいだ。

　ネイトは、あの時のアシュリーを思い出してしまって、心臓が取り乱してしまう。

「ネイトにきちんと礼を言いたくて、探していた。昨日はありがとう」

　アシュリーが頭を下げる。

「いや、それにしても不覚。この私が幻惑されるとは……ネイト、君に危害を加えたりしていなかっただろうか？　それだけが心配で……」

「だ、大丈夫だよ……」

　ネイトは真っ赤になりながら、やっとそれだけを言った。

「幻惑にかけられている時の記憶は、無くしてしまうのが通例だが……少しだけ覚えていることがある」

　えええええっっ！！

　今度こそ本当に、ネイトの口から心臓が飛び出た……ような気がした。

「あっ、あの……にゃ、何（にゃに）を……お、覚えているにょ……」

　動揺しすぎて、呂律（ろれつ）が回らない。

「とても美しい、淡紅（ピンク）の薔薇だ。あれはまさに、薔薇色と言うのだろうな……」

　ネイトの血の気がザーッと引いた。

「だから調べに来たのだ。あの色だとどの感情が出たのだろうか……」

　とっさに図鑑を閉じると、ネイトは隠すように小脇に抱えて、立ち上がった。

「ご、ごめんね。僕、用事を思い出した」

　キョトンとしているアシュリーを置いて、

ネイトは一目散に、図書館を出る。

　そして、図鑑を持ったまま、寮の部屋へと走って行く。

　制服のポケットに入れた懐中時計が、カチャリと音を立てるのが、聞こえた。

終わり