薔薇色の君を探して

後編

　バーバラの行方が分からなくなってからというもの、ダニエルは必死にバーバラの行方を調べ始める。

　もちろん、剣の練習だって怠ってはいない。バーバラを守れるだけの男になると約束したのだ。その約束を違えるわけにはいかなかった。

　ところが、いくら調査を行っても、バーバラの行方を知ることはできなかった。

　ひと月、ふた月、そして一年が経過する。

　婚約者であるバーバラが行方不明になり、ダニエルとバーバラの両親はいよいよ婚約解消に向けて動き出していた。

「生きているかも分からない娘に、これ以上そちらの息子を縛り付けておくのはよろしくない」

「私もそう思います。これ以上は息子のためにならないでしょうからな」

　カラーズ侯爵家とグレイ男爵家の間で同意が行われ、婚約解消が成立する。

　そのことはすぐさまダニエルにも伝えられたのだが、ダニエルはそれを一向に受け入れなかった。

「俺は、バーバラ嬢以外は認めない。絶対に彼女を見つけ出す！」

「ダニエル！」

　だだをこねるダニエルの頬を、父親は思い切り殴りつける。

　吹き飛んだダニエルは、そのまま家具をなぎ倒して床に倒れ込む。頬を押さえてしばらく呆然としている。

「お前は、グレイ家のことをなんだと思っているんだ。跡取りがいなけれ潰れるだけなのだぞ、分かっているのか！」

「分かってはいるさ。分かってはいるが、こればかりは理屈じゃないんだ！」

「こら、ダニエル！」

　父親に怒鳴られている最中に、ダニエルはそのまま部屋を跳び出て行く。自分の部屋で最低限を用意すると、そのまま屋敷すらも飛び出してしまった。

　行くあてもない。しかし、ダニエルはどうしてもバーバラのことを諦められなかったのだ。

　話は子どもの頃にさかのぼる。

　貴族たちの集まりがあった時に、ダニエルはバーバラと出会った。

　はっきりいって一目惚れだった。だが、自分は男爵家、バーバラは侯爵家。高根の花だと言い聞かせて、諦めようとしていた。

　それが再燃したのは婚約者に決まった時だった。カラーズ侯爵家からの申し入れという予想外な事態だった。

　久しぶりに会ったバーバラは貴族令嬢として凛としており、ダニエルは自分にはもったいないと思ってしまった。

　それでも、バーバラが自分のことを見てくれているのでなんとか頑張ってこれた。

　ダニエルにとって、バーバラは憧れの人であり、婚約者であり、いとおしい人なのだ。

　家を飛び出したダニエルは、バーバラを絶対探し出すと決意して、仕事をあっせんしてもらいながらバーバラの情報を求めてさまよった。

　それから、どれだけ経っただろうか。

　ダニエルもすっかり貴族令息としての状態が抜け落ちて、一介の冒険者の風貌となっていた。

　そんな折、とある村に美しい女性がいるという話を聞きつける。

「その女性の話、ちょっと聞かせてもらっていいか？」

　酒場で話をしていた冒険者に声を掛ける。

「なに、一杯はおごるよ。俺はただ、その女性の話が聞きたいだけなんだ」

　酒を飲んでいる冒険者たちは顔を見合わせる。ただ、ダニエルから並々ならぬ雰囲気を感じたので、その申し出を受け入れた。

　話を聞き終わったダニエルは、冒険者たちの食事の代金を支払うと、そのまま酒場を飛び出していった。

　突然のダニエルの行動に男たちは驚いていたが、おごってもらったのでそのまま酒を楽しんでいた。

　情報を元に、ダニエルは目的の村へと向けて急ぐ。

　場所はバーバラを最後に見た場所からそれほど遠くない。だが、ダニエルがいる場所からは少々ばかり遠かった。

　討伐などの依頼をこなしながら、ダニエルは話に聞いていた村へとようやくたどり着く。

（ここに……、もしかしたらバーバラがいるかもしれないのか）

　確証はまったくない。だが、話に聞いた容姿から、ダニエルはバーバラだと確信していた。

　村に無事に入ったダニエルは、村人たち一人一人を確認しながら歩いていく。

　そんな中、畑に立っている一人の女性に思わず目が留まる。

「バーバラ嬢！」

　思わず叫んでしまうダニエル。

　ところが、腕をつかんだダニエルに対して、女性はひと言言い放つ。

「どちら様ですか？　バーバラとは、私の名前でしょうか」

　バーバラはダニエルのことも自分のことも、まったく覚えていなかったのだ。

　記憶喪失。

　それが、やっと見つけたバーバラが陥っていた状況だった。

　バーバラを見つけたという村人の話を聞いて、ダニエルは彼女がバーバラだと確信した。着ていた服や持ち物という物的証拠があったのは大きかった。

　ダニエルは村長に頼み込み、村に腰を据えることにする。

　それからというもの、嫌がられながらもダニエルは毎日のようにバーバラに話し掛ける。いつか必ず自分たちのことを思い出すはずだと信じて。

　ある日のこと、畑仕事に疲れたバーバラが石の上に座り込む。

「疲れたかい。これでも飲むといいよ」

　水筒に入った水を差し出すダニエル。

　その時だった。

「え……、もしかして、ダニエル……様？」

「バーバラ嬢？！」

　ダニエルの顔を見ていたバーバラが、自分の名前を突然呼んだのだ。

「そうですわ。わたくし、馬車ごと崖から落ちて……、ううっ！」

「バーバラ嬢！」

　バーバラが頭を押さえて前屈みになる。

　慌てたダニエルは、バーバラを連れて近くの家へと向かう。

　バーバラはそれから数日間寝込んでしまっていた。

　ようやく目を覚ましたバーバラは、ダニエルを呼び寄せる。

　これまでどれだけの時間が経ったのか、その間に何があったのか、バーバラの質問にダニエルは細かく答えていった。

「まったく、あなたはバカですわよ。行方不明になった時点で諦めればよろしかったのに……」

「諦められるか。俺にとって、あなたは初恋だったのですから」

　ダニエルの言葉に、黙り込んでしまうバーバラ。

「まったく、あなたってば本当にバカですわよ。こんなになってまで、わたくしを……」

「しょうがないじゃないですか。あなたがいたからこそ、俺の世界は灰色から薔薇色に色づいたのですから」

　ダニエルはバーバラの前に跪く。

「バーバラ嬢、俺と結婚して下さい」

「ええ、喜んで」

　ダニエルが差し出した手に、バーバラが自分の手を置く。

　長かったダニエルの冒険は、ここに終わりを迎えたのだった。