前人種樹，後人乘涼。

第1話

バード村は王国の辺境にある開拓村だ。

人口過剰と土地不足が問題となっている現在の王国社会において、このような人里離れた荒野で資金を募り開拓を行う集落は珍しくない。

しかし、石だらけで頑固な木の根が張る凍土が開墾を困難にし、北の山脈から吹きつける冷たい風は、冬を乗り越える準備が足りない者の命を容赦なく奪う。

冬をどう生き延びるかは、開拓民にとって厳しい課題だ。

仕方なく、バード村の村人たちは、黒麦の穂が実る前の時期に、危険を冒して大森林に入り、使えるものを探し回らなければならない。

そして、神々のサイコロが「1」以外の目を出してくれるよう祈るしかないのだ。

ジョンは藁のベッドの上で目を覚ました。背中に当たる硬い皮膚が麦の茎のチクチクとした感触を感じ取る。

青白い朝の光が小窓から部屋を照らしていた。

天井の梁に吊るされたチーズや燻製肉にネズミが齧った跡がないか確認する。最近覚えたネズミ対策が効いているようだ。次に彼女に会ったら、さらに役立つ小技を聞いてみようと思う。

暖炉の中にはまだ燃え尽きていない木炭が残り、早春の冷たい空気を和らげていた。

水瓶の水を小鍋に注ぎ、レンズ豆とオートミールを加える。そこに昨晩の残り物を混ぜてオートミール粥を作る。

泡立つ鍋をかき混ぜながら、ジョンは暖炉の上にある絵に目を向けた。

それは掌ほどの大きさの両親の肖像画で、ジョンの数少ない財産の一つだ。

北境の寒さと厳しい労働が、結局は彼らの体を蝕み、ジョンに小さな麦畑を残して逝った。

都市を一度も見たことがないジョンには、なぜ両親がすべてを捨てて北境の地にやって来たのか理解できない。

ただ、彼は自分一人で村で生きていかなければならないことを知っている。それが今日までの彼の日々だった。

朝霧はまだ晴れないが、軒下のクモの巣や菜園のキャベツについた露が、今日の晴天を予感させていた。

湿った泥道から女性の姿が近づいてくる。ぼんやりとした輪郭だが、それがマリーナであることをジョンは知っていた。長年の習慣がそうさせるのだ。

スカートの裾には黒褐色の泥と藁屑がつき、藤かごの中の卵が胸の動きに合わせて揺れている。

「今日も大森林に行くの？」

彼女は目を伏せた。

「叔父さんも叔母さんも心配してるわ。特に最近、みんなが森の不穏な話をしているから。」

「分かってる、マリーナ。」

「十分分かってるさ。」

「それなら、今月はもう行かないで！うちにはまだあなたの分の食料を賄う余裕があるわ。」

「マリーナ。」

「……。」

「君たち一家に長年世話になっていることには感謝している。でも、僕はもう大人だ。これ以上君たちに頼るわけにはいかない。」

「北境の掟だ。弱い者はここで生きていけない。」

「私……。」

「約束して、無事に戻るって。」

普段は強気な彼女が見せる笑顔だった。

「北境の神々に誓って、必ず戻る。」

「それに、叔父さんが作ったハチミツ酒をまた飲みたいしな。」

ジョンは粗い手でマリーナの蜂蜜色の髪をかき乱し、髪先に隠れていた羽根を掌に握りしめた。

北境の高山は、東南から吹く暖風を遮り、夏には豊富な降雨をもたらす。

大森林は、その山脈に沿い、高山から融けた雪が作り出す河川によって生まれたものだ。

どこまでも続く森林と豊富な水源は、本来ならば人が住むには理想的な場所のはずだった。

だが、おそらくは神々の争いの産物だろう。

「魔物」の存在が大陸の至る所に広がっている。

魔物は自然の法則に従いながらも、人には理解できない文化や習慣を持ち、魔法や知恵さえも備えている。

大森林は彼らの家だ。自然の恩恵が満ち溢れる一方で、至る所に敵意が潜んでいる。

これが、北境諸国がソム川とその支流以北の温暖な地域にしか住めない理由だった。

§

春の日差しが枝葉の隙間から降り注ぐ。

葉の裏側の色で見分けながら、木の根元に生えている赤薬草を摘み取り、ベリーや野菜を藤かごに入れる。

「木々が何かの方向に向かっているように見えるのは、気のせいだろうか？」

何年も森を行き来している経験から、今日はいつもと違う雰囲気を感じ取っていた。

普段使う道が大量の草木で覆われており、まるで森が何かを隠そうとしているかのようだ。

突然、低い唸り声が森の異様な静けさを破った。

「北境の神々よ！冬眠を終えたばかりの熊鬼だ！」

瞬間、背負っていた重荷を投げ捨て、必死に逃げ出す。

今日は茂った木々が熊鬼の突進を阻んでくれるよう祈るばかりだ。

「くそっ、マリーナに格好つけるんじゃなかった！」

「村で麦を育てて平穏に暮らせるなら、誰がこんなクソみたいな森に来るもんか！」

命を繋ぐための必死な気持ちが、傷の痛みを忘れさせ、木々の隙間へと体を押し込んだ。

「まだ死にたくない！」

「スミスじいさんが言ってた、都市の路地裏にある『極楽昇天秘宝館』にも行きたいのに！」

頭の中にスミス老人の顔が浮かぶ。

「ジョンよ、あそこは本当に素晴らしいところだぞ、へへへ〜」

「お前、来月で成人だろう？村の男だけが知る通過儀礼だ。他の誰にも言うなよ、特にマリーナにはな、へへへ〜」

「ジョン、これは男同士の約束だ！へへへ〜」

「へへへ〜」

走馬灯のように思い出が駆け巡る中、汗、鼻水、涙が顔にぐちゃぐちゃに混じる。

「俺の小ジョンはまだ一度も使われていないのに、このままじゃ悔しい！」

混ざったそれを熊に投げつけるが、残念ながら効果はない。

「ガルル！」

熊鬼が木々を突き破り、ジョンと小ジョンが希望を捨てかけたその時、突然ジョンは森の開けた草地に転げ込んだ。

「北境の神々よ、どうか次の生では貴族に生まれ、巨乳メイドのお姉さんに24時間お世話される人生を！」

「ガウ！」

「えっ？」

「止まった？」

「本当か、戻っていったのか？」

「グルルル…」

「生き延びたのか…？」

「おおおおおおおおおおお！」

「北境の神々よ、奇跡のようなサイコロの目だ！」

「何が起きたか分からないが、とにかく命が助かった。これは俺、ジョンの大勝利だ！」

「さて、ここはどこだ？」

どうにも植物の成長が自然の法則に反している気がする。

天を突くような木々が穹頂を作り、そこに陽光が集められ、草地の中心に投影されている。

草地の花々はその中心に向かって垂れ下がっている。

先ほど熊鬼が巻き上げた塵が光に反射してきらめき、この空間は吟遊詩人が語る王室の謁見の間のような威厳を漂わせている。

「ここ、何かヤバそうな禁域じゃないか？第六感がすごく警告してるぞ〜」

「うわぁ〜冷静になると尿意が止まらないんだよな、ははは〜」

「少しだけここで済ませれば大丈夫だよな…だよな？」

ジャー、シャラララ〜

「村の老人が言ってたけど、激しい運動の後にトイレが近くなるって本当みたいだな。ははは〜」

ザーザーザー〜

「はぁ、気持ちいい。さぁ、熊鬼はもう行っただろう？」

「人間よ、お前は我らの聖地で何をしている？」

「人間よ、止まれ！そこに踏み入るな！」

「精霊魔法・森林化！」

「…危ない、もう少しで間に合わないところだった。」

「くそっ。」

「妙な場所で止まっちまったが、仕方ない。」

「それにしても…なんて醜い木だ。」

伝説によると、樹人症という珍しい病気があるという。

患者は最初、触覚が麻痺し、泡が現れるまで、熱湯が入った鉄鍋に触れていることに気づかない。

その後、一ヶ月ほど経つと、四肢の末端が固くなり、スプーンが手から滑り落ちることに気づく。

異常を感じた時には、すでに四肢の力がなく、動けなくなっている。

まるで水に沈んだかのように、足の指、足首、すね、膝、太もも、お尻、胴体、首。

最後に、恐怖を表現する顔の五官さえも永遠に固定され、目を見開いたまま、自分の視線を見つめ続け、乾燥し、しわくちゃになり、斑点だらけになり、最終的には闇に食べられていく。

飢餓よりも、虚無の中で感じるのは渇きである。患者はもはや、腫れ上がった喉を通り過ぎる細流を感じることができないからだ。

聴覚は無限に拡大され、無限の暗闇の中で揺れ動き、慰めにも恐怖にもなる。

水滴が落ちる音だけが、自分がまだ生きていることを実感させる、それだけである。

数日後、死体のような人間は、目玉の代わりに玉ねぎを使い、糞便と食べかすで膨れ上がった腸を捨てて、棺を平らにして釘を打つことができるようにする。

突然、スミスじいさんが子どもたちに怠けないように言い聞かせるための寓話を思い出す。

足元から蛇のような見えない洪水が巻き上がり、きつく締め付ける。

血液を失ってしびれた四肢、呼吸のために歪んだ顔、そして急いで縛りきれなかったために足首に垂れた亜麻のズボン、すべてが風が来る前に静止する。

唯一、指先が一筋の陽光に触れている。

奇跡的に、依然として世界の色を見ることができる。

「危ない！もう少しで間に合わなかった。」

やばい！伝説の長寿種・精霊に捕まった！

長寿種はその長命さゆえに、時にはほぼ無限の寿命を持つものもいると言われている。

そのため、時間や倫理観に関して短命種とは異なる価値観を持ち、彼らが何によって怒るのか理解することはできない。

中には、あまりに長生きしすぎて理性を失ってしまったのではないか、単に時間を潰すためだけに生きているのではないかと推測する者もいる。

「ふん、変な場所に停まったけど、もう仕方ないな。」

「近づくな！」

「殺さないで、お願いだ。」

「ここで小便をしたせいなら、本当に申し訳ありません。どうか許してください、どうか手を下げてください。」

「わかりました！」

「他の森を犯した者を捕まえます。」

「近くの開拓村の人々は薬草を盗んだり、木を伐採したりしてるんです。捕まえればいくらでも。」

「特にあのスミスってじいさん、毎回森でうんこしてるから重罪者だ。束縛を解いてくれたら、絶対に罪を償います！」

……

……

「全然役に立たない！くそっ！」

「ちょっと、待てよ！」

……

「オークのケツ毛かよ！もしかして、彼女は俺の言葉が通じないのか？」

「もう近づくな！」

「やっ！」

……

「ん？？」

追跡者が近づくにつれて、ようやくその姿が鮮明に記憶に刻まれる。

シルクのような銀髪。

村長の家にあるアラクネのシルクタペストリーのように、控えめでありながら豪華だ。

おそらく、森を駆け回るために、銀髪は適切に切り揃えられ、耳に束ねられている。

狩猟服は、森の鹿の茶色と緑色の毛皮で作られ、姿を隠すのに適している。

青銅の反曲弓と黒曜石の矢じりには、未知のルーンが刻まれている。

頑丈で長い四肢は長靴と手袋で包まれ、利き手には革の護腕がつけられている。

そして、胸元には雄大な山々がそびえている。

残念ながら、彼女は琥珀色の目を細め、こちらを見つめている。

「よく見たら、醜い木だな。」

「俗な人間……」

精霊は視線を下に向けた。

「神聖な森の中で、あなたの……ズッキーニを見せるとは。」

「いや、ズッキーニなんてたいしたことない、毎日汚れた穴から穢れを排出する者もいる。」

待て！俺のゴブリン頭、何でこんなに怒らせたんだ！

「ふん。あなたは森の一部として永遠に贖罪しなさい、私の慈悲を感謝しなさい、もう聞こえないけどね。」

「え？実はあなたが言っていること、全部よく聞こえてますよ、精霊さん。」

「…待て。」

「森の一部になるってどういう意味ですか？元には戻れないんですか？」

「私を見て！おい！」

「うーん、こんなところで時間を無駄にしてしまった。急いで行かなくちゃ。」

「どこ行くの？行かないでくれ、お願いだ、魔法を解いてくれ、もう二度と犯しませんから。」

「ここにもないのか……」

「行かないで〜」

一人、地中に潜り、木々の間に開かれた通路に向かって歩き出す。

だが、精霊とジョンは知らなかった、陽光が差し込む中心で、土がわずかに盛り上がり始めていたことを。

§

「まだ見つかっていないのか？」

手のひらにある共音石が、声の波に合わせて震える。

「はい、お詫び申し上げます。」

「初めての世界樹の枝は本能的に、森に隠れるよう命じました。」

「自らを森の子と名乗る私たちでさえ、警戒心を解かせることができないのですか？」

「……」

「それでも、あなたも知っているはず。新たに生まれた世界樹を守るのは、私たち一族の責任だと。」

「はい、よく理解しています。」

「あなたの妹も、同じ任務を遂行している。」

「それなら、どうして？」

「異論を唱えてはいけない！」

「……」

「あなたには自覚が必要だ。

「あなたは無能だ、私はあなたに期待していない。」

「しかし、あなたの血の中には少なくとも私の血が流れている。」

「感謝しなさい、私が授けた忍耐を。これで少なくともあなたは無駄ではなくなるチャンスを得るのだ。」

「今回の任務は失敗を許さないし、あなたの妹の足を引っ張ることも許さない。わかったか？」

「私は……」

「返事は？」

「はい、わかりました。」

「ふん、私の時間を無駄にした。」

その瞬間、

静まり返った共音石が震える手のひらに横たわり、圧力をかけても傷一つつかなかった。

§

「誰か〜！邪悪な精霊の呪文にかかってしまった！助けて〜」

もう太陽は見えなくなり、清らかな月光が空間を満たしている。

鈴虫とフクロウが、この世と隔絶された空間に賑やかさをもたらし、夜行性の動物たちが次々に現れる。

チチチチチチチチチチチチ。

「お前、この臭いコオロギ！私の顔から離れろ！私が感じていないからって、何もないと思うなよ。」

チ？

「くそっ、さっきから体の奥深くに少し痒いような奇妙な感覚があって、何かが私の体から出て行こうとしているような気がする？」

精霊の言葉「森の一部」を思い出すと、きのこや苔に覆われた自分の姿が脳裏に浮かぶ。

「どうしよう？これから一生こうなのか？」

夜の虫の鳴き声と鳥のさえずりが不安な心を和らげるが、木の壁の隙間からの影が蠢いている。

自分が再形成されているのを感じ、魂が人間ではない形に揉み変えられていくのが分かる。

コオロギが体を這い回っていることも、風の涼しさや落ちていく葉のことも感じなくなった。

逆に、全身で空気の湿度や月光の冷たさを感じ取っている。

まるでスープを吸い込んだパンのように、足元の伸びた血管に土の中に潜む脈動を注ぎ込み、元々の血液を置き換えているかのようだ。

体内の異常感がさらに激しくなり、以前よりも太陽の温もりを渇望するようになった。

「北境の神々よ、私は一体何になってしまったのだ？」

「私の魂はまるで殻の中に閉じ込められているかのようで、でも違う形に変わりつつある。」

後悔している。私はマリーナの好意を受け入れるべきだった。

マリーナは、両親を幼い頃に失った私に惜しみなく助けを与えてくれた。

苔で家の隙間を補修し、ネズミ捕りの罠を作り、籠の中の卵、ワックスフラワーで作ったハンドクリーム。

私は本来、村人たちと同じように、麦粥を食べて一生を過ごし、老いて死んでいったはずだった。

死ぬ前にこそ、自分がもっと広く生きるべきだったことに気づくべきだった。

私は東方の海と細かい砂を見たかった、それは太陽と月が交互に輝く境界線。

私は果てしない砂漠を見たかった、熱風の中を駆け抜けるその光景を。

さらに、こんな噂も聞いたことがある。

北境の山々は、神代の時代に神々との戦争に敗れ、殺されたタイタンの死体だと言われ、彼らの魂は今も山頂で怒りを叫んでいる。

古代の邪神とその眷属は今も潜んでおり、歪んだ福音を広めようとしている。唯一、聖人の力だけがその腐敗を追い払えると言われている。

吟遊詩人は何度も歌った、かつてある勇者が山のように大きな獣の心臓を打ち砕き、傲慢な龍の翼を打ち落としたと。

この世界を目撃したかった。

けれど…私は…もう二度と…チャンスはない。

「ご…ごめん…マリーナ…」

§

土の脈動が頭頂に届いた時、

ジョンはコオロギや月光を見ることも、夜の合奏を聞くこともできなくなった。

彼の魂は暗闇に沈み、まるで水に浸されて眠るように静かだった。

そして、全ての異常が体内から一斉に発生し、押し寄せてきた。

§

それは母の怀抱から目を覚ました。

失われた守护の中で、空に向かって弱々しい腕を伸ばした。

しばらくして、その青い光の冷たさを感じ、再び余熱を持つ腕の中に少し縮こまり、手を軽く振った。

それは無知で、まだ力が足りず、今の自分には時間が必要だった。

だからこそ、新たに芽生えた意識の中で、それは自分と同じ源を持つ存在に依存していた。

それは自分より早く生まれた同胞だが、魂には異質なものがあった。

それは感じることができた、なぜなら自分の一部がその糸と絡み合っているから。

しかし、それはあまりにも弱く、生まれた場所が自分から遠すぎた。

祝福と恩恵が足りなかった。

自分の長い生物としての記憶の中で、我が一族は強大であり、また孤独だった。

種族の繁栄のために、自分の一部を分け、魂と意識を与えた。

しかし、それでも私はひとりぼっちだった。

ああ、久しぶりの同胞よ。

早く目を覚まして、私はあなたとの出会いを楽しみにしている。

あなたは恐れる必要はない。

私はあなたに祝福と恩恵を分け与える。

私が成長したら、

私はあなたを守るために力を尽くし、影のように寄り添うだろう。

これからの年月で、私たちの種族を繁栄させ、生き続けさせる。

私はあまりにも長い間孤独で、自分にも感情があることを忘れかけていた。

今はまだあなたと話すことができないけれど、

でも、

私はあなたを想い、

私はあなたを心配し、

私はあなたを祝福し、

私はあなたを見守っている。

私はあなたを愛している。

私と話すその瞬間、どうか私を愛してほしい。

お願い。

§

暖流が体内に流れ込んでくる。

私はまだ生きているのだろうか？

「温かい……」

「うん…」

少し体を伸ばしてみる。

どんどん広がっていく。

どんどん広がっている？

「待て、ちょっとおかしい。」

眠い目をこすりながら。

ぼんやりとした中で、朝の光がその小さな緑を照らしている。

胸元から、腕、足にかけて、柔らかい緑の枝が突き出している、まるで芽吹いたジャガイモのようだ。

特に指先には、すでに二枚の若葉が飢えて太陽に向かって猛然と飛びついている。

体の他の部分を見ることはできないが、おそらく状況はよろしくないだろう。

「私は、木になったのか？これがいわゆる『森の一部』になるということか？」

「騙されたんじゃないのか？」

「罰というのは、ただ木を植えて、森に入ってきた悪党を追い払うだけじゃなかったのか？」

すでに四肢を動かすことはできなくなっていた。

錯覚のように枝葉が揺れ、でもそれは風によるものかもしれない。

これは人を殺すよりも恐ろしい。

「……」

「いひひひ！私は樹人ジョン。」

「これから毎日糞を食べ、尿を飲んで、大きな木に育つんだ、いひひひ〜」

「蝶々、こんにちは。見て、私はすごく茂っているよ、はははは！」

「さあ、糞をしろ、この馬鹿鹿！お前の糞で私を育ててくれ、へへへへ〜」

雄の森の鹿がゆっくりと近づいてきて、角で体を擦り始め、領土を主張する。

「どうだ？私の粗い木目、思いっきり擦ってみろ！その若い枝を全部処理してくれ！」

鹿はもっと強く擦ってきた。

「見ろ！私の体から流れ出る粘り気のある茶色の樹液。」

「樹液噴射！」

鹿は樹液が飛び散るのを見て驚き、逃げて行った。

「ざまあみろ！お前、馬鹿鹿！私の汁をたっぷり浴びろ！いひひひひ〜」

「私は樹人ジョン、樹液をたくさん出す木の精だ〜」

樹液を舐めるのが好きな甲虫たちが集まり始めた。

どうやら彼らはこの味が好きなようだ。

足元から水分が上がってきた、森の鹿が尿を撒いている。

「水だ！私は水が私を潤しているのを感じる。」

「やああああああ、まるで冷たい麦酒を一気飲みしているようだ！」

「これが自然だ！私は森の一部だ！」

「私は森の子だ！」

ハマっている甲虫たちはまだ舐め続けている。

私は完全に森に溶け込んでしまった。

§

「う〜ん…失敗だ」

「もう少し大きくなったら…」

私はまだ小さすぎる、今の彼には私のことは気づかれない。

やっと目を覚ましたのに。

悔しい！

同胞が何を喋っているのか、あまり理解できないけれど。

でも、でも！

彼はとても健康で、魂も安定してきた。

本当に同胞が元気でいることが嬉しい。

でも、満足できない。

ねぇ〜、私の同胞。

もっとこっちを見て！

私を見て！

私はここにいるよ！

必死に手を振る。

でも、彼の視線は私に留まらない。

鳥、落ち葉、蝶、蟋蟀、鹿、ウサギ。

お前たち、どいて！

彼の視線は私のものだ。

お願い、気づいて、私を見て。

「う〜、早く大きくなりたい！」

今はまだ、あなたの手を握ることができない。

足の先から伝わる感触であなたを感じるしかない。

それでも、この接触が私の渇きを少しは癒してくれる。

でも、今の私にはそれが唯一の慰めだ。

§

春はすべての命が芽生え、成長する季節です。新しい命が誕生する季節です。

黒土に生えた雑草の茎は、鍬で土に埋められ、これから植える黒麦やジャガイモの栄養源となります。

この時期、ベルデ村の村人たちは、森の贈り物を乾燥させ、冬に備えて貯蔵します。

しかし、木になった私は、ただ朝陽の下でゆっくりと花が開くのを見守ることしかできません。

地衣や苔は、春雨で湿った体に向かって進み、湿気によりキノコが土から顔を出します。

昨日の甲虫は、依然として私にしがみついて朝食を楽しんでいます。

私は現実を少しずつ受け入れ始めました。

多分、魂か内面が変質したのでしょう。

それが私を以前のような急いで森に入ることのない、自然の美しさを繊細に感じ取ることのできる存在に変えたのです。

もはや木々、花草、薪、食物だけでなく、人々の姿勢やリズムも感じ取れるようになりました。

木々も同様に。

私はおそらく、アッシュの木か、白樺の木、あるいは北境に広がるヴェーデスの木かもしれません。

周囲を見渡すと、指先前の空き地だけが広がり、拳大の若芽が胸を張って立っています。

少し前傾しているようです。

その芽は墨緑色で、光に照らされると青みがかって見えます。

「成長が早いな……」

「でも、よく見るとこのあたりの植物は本当に不思議だ。」

しっかりとした樹壁、見たこともないような垂れた花々。

水分をたっぷりと含んだシダや、柔らかそうなキノコ、木陰に生える赤い薬草。

「……キャベツに水をやるのを忘れた。」

……

「くそ！」

「出発前にチーズと燻製肉を少し切って食べればよかった！」

「ハチミツ酒を節約する必要なんてなかったんだ！」

ああ、それに長らく待っていた「極楽昇天密宝館」も。

「くそ、精霊に木にされるなんて誰が予想できた！」

……

「……この時間、みんな朝食を終えて仕事を始めてる頃だろうな。」

卵が食べたい、チーズと燻製肉、そして少し酸味と苦味のある黒麦パンを一緒に。

この時間、マリーナは卵を集め終わって、羊の乳を搾っているんだろうな。

……

「せめて…もう少し日光を浴びたいな。」

植物は日光が足りないと成長しない。

§

「やっと気づいたのですか！」

「違う…私はあなたの大切な同胞です。」

「私はあなたをずっと待っていました。」

「もっとあなたのことを知りたいです！」

「あなたの名前は何ですか？」

「昨日は雨がすごく降っていたでしょう？」

「晴れた天気が好きですか？」

「あなたは私と全然違う外見ですね？」

「ここはとてもきれいですよね？私もここが好きです。」

「あ、あの…あなたはかっこいいですね…」

「つまり！あなたの葉っぱがとてもきれいです！」

「あ！」

「ごめんなさい、私ばかり話してしまいました。」

「自己紹介を忘れていました！」

「私の名前は！」

「……」

「ねえ。」

「どうして私を見続けてくれないの？」

「私の声が小さかったですか？」

「私があなたの注意を引けていないのでしょうか？」

「どうして私の従者を見ているんですか？」

「もしかして、彼女たちの方が好きなの？」

「どうして私に反応しないの？」

「本当に聞こえないの？」

……

「まさか。」

「嘘をついているんじゃないですか？」

「私はずっと待っていたのに。」

「答えて！」

「お願い、私に答えて…」

「あなた、私のことが嫌いなんですか？」

「……」

「こんな感じなの？」

「今、あなたにはまだ聞こえないの？」

「ごめんなさい、私が急ぎすぎました。」

「…あなたが私を待たせたから。」

「ごめんなさい、もっと待つことにします。」

「！」

「もっと日光を浴びたいですか？」

「大丈夫ですよ。」

「はい、問題ありません。」

「もしあなたが望むなら。」

「あなたたち、少し横に移動して！」

「どうですか？」

「だいぶ良くなった？」

「もっと欲しいですか？」

「大丈夫ですよ。」

「もっと欲しいなら。」

「あなたのためなら、これくらいなんでもないです。」

「たとえ森の中で貴重な太陽の光でも。」

「でも…」

「少し褒めてくれてもいいですよね？」

「そうでしょう？」

「間違いないですよね？」

「あ！」

「また忘れてました。」

「今、あなたにはまだ聞こえないの？」

「ごめんなさい。」

「また急ぎすぎました。」

「あ、そうだ！」

「まだ欲しいものがあるの？」

「何でもいいですよ。」

「あなたのためなら。」

「……」

「夜になったら聞こえるかな？」

「明日ならどう？」

「明後日は？」

「……」

「ごめんなさい。」

「また忘れてました。」

「ごめんなさい。」

「私はあなたを待ちます。」

§

黄色い陽光が頭上の円（あれ、楕円になった？）から徐々に傾き、そして消えていった。

夕食の時間だと告げられた。

朝食は食べられず、昼食も食べられず、夕食もどうせ食べられないだろう。

そうだ。

木は食事を必要としない。

でも、私は魂の深いところから食べ物の美味しさを渇望している。唇と歯の間の感触、鼻腔に広がる香り。

熱々の料理、それは人間の習慣だ。

「クリーム煮！」

「雑煮オートミール！」

「塩焼きのマス！」

「漬け込んだ豚肉と焼きニラ！」

「オニオンスープ！」

「ポテトパイ！」

「チェリーパイ！」

「アイスビール！」

「蜂蜜酒！」

「あああああああああ！」

「ご飯が食べたい！」

「ご飯を食べさせて！」

「食べたい…」

空虚だ。

お腹が空いているわけではないけれど、食べたい。

これが本当の罰なのか？

欲しいものが手に入らず、食べたいものが食べられない。

あの臭い女。

そうだ、もしあの女がいなければ…

ところで、彼女はどこに行ったのだろう？

私はまだ彼女に元に戻してもらわないといけないんだ、バカ。

待って？

もし彼女が戻ってこなかったらどうする？

え？たとえ彼女が戻ってきても、どうなる？

…あれ？行き詰まったのか？

ならば、なぜ自分をまだ意識がある状態にしておくんだ？

なんて悪意のある精霊だ。

「せめて、私を村に植えておいてよ…」

そうすれば、少なくともマリーナが毎日私を見に来てくれるだろう。

でも、彼女の性格なら、きっと鶏糞で自分を肥料にするだろうな。

いやだ、鶏糞は臭いよ。

そうだ、今は種まきの季節だ。菜園のキャベツを一日でも放っておくと、すぐに虫に食べられてしまう。

でも今私は木だから、何もできない。

退屈だ。

苦しい。

時間がとても遅く感じる。

これが長寿種の多くが少し狂っている理由なのか？

長生きしても、こんなに孤独で退屈で意味があるのか？

周りには木々や花草、小さな動物が迷い込むくらいで、何もない。

「孤独だな…」

村のみんなは私のことを心配してくれるだろうか？

みんなは私を探しに来るだろうか？

私がいなくなっても、誰か私のことを覚えていてくれるだろうか？

生きているのに、死んでいるのと変わらないような気がする。

夜が長く、耐え難い。

§

「それは何？」

「何を言っているの？」

「大丈夫？苦しそうに見えるよ。」

「何か手伝えることがある？」

「ご飯食べたい？」

「ああ、お腹が空いてたんだね！」

「ちょっと待ってて。」

「焦らないで、焦らないで〜」

「感じる？」

「私の分をあなたに分けたよ。」

「美味しい？」

「お腹いっぱいになった？」

「まだ食べたい？」

「本当に仕方ないな、もっと食べてね。」

「村？あなたはここで生まれたんじゃないの？私と一緒に。」

「あなたを孤独にさせないよ、ずっと一緒にいるからね。」

「ずっとね。」

§

麦の茎はチクチクする。

梁に吊るされたチーズと燻製肉は無傷のままだ。

どうやら彼はよく学んだようで、罠は効果を発揮している。

でも、菜園のキャベツはすでに虫に食べ尽くされてしまった。

彼は普段、決まった時間に帰ってきて、玄関で靴の中の泥を払い落とす。

玄関の泥道はずっと修理されていない、彼は忙しすぎる。

彼は自分を強く見せたがる男だ、特に両親が亡くなってからは。

この点は多くの北の人々と同じだ。

でも彼は強くて、優しい。

すぐに私の抱擁は必要なくなるだろう、年齢は私よりたった一歳しか違わないのに。

男の人はみんなこんな感じなのかな？

そういえば、彼が私たちと一緒に住み始めてからどれくらい経ったんだろう？

朝、彼と偶然会うふりをして、夕方にはまた同じように会うのが日常になりすぎてしまった。

私が彼に卵を渡したとき。

彼は温かい手で、私の髪を撫でて、慎重に鶏毛を取り除いてくれる。

手のひらの硬い部分と麦の茎のようにチクチクしている。

彼は手に入れた山の産物や薬草を私たちに持ってきてくれる、十分に自分でやっているのに。

ありふれたことだ。

彼は私の日常になった。

私は、私たちが少しずつ近づき、ゆっくり年を取って、両親の隣に埋葬されるだろうと思っていた。

まるで父と母がよく言っていたように。

でもジョンは姿を消して、時間が突然空いてしまった。

彼が気にしないことを願っている、私は明日掃除をするつもりだ。

チーズと燻製肉は食べるべきだろうか？彼の突然の失踪の代償として。

そして、彼が頭を掻きながら無力そうな顔をしているのを見て。

スミスおじいさんはすでに大森林に彼を探しに行ったが、彼の籐のかごしか見つからなかった。足跡は途中で途切れていたと言われている。

迷子になったのだろうか？子供の頃、村の近くの茅の草むらで迷子になって、私が手を引いて助けたことがあった。

まさかこっそり村を出て冒険者になったのだろうか？

だっていつもお金を貯めて剣を買わないと騎士になれないって言ってたし。

バカ！私はこんな退屈な村で一人で老婆になるのなんて嫌だよ。

もし私が見つけたら、追いかけてぶん殴ってやるからな。

私は前に言ったことを覚えているだろう、覚えていてほしい。

「あのバカ、いったいどこに行ったんだ…」

「大バカ者。」

「ゴブリン頭。」

「鳥の巣頭。」

「髭も剃らない流浪者。」

「キャベツ狂い。」

「マリーナ。」

「お父さん？！」

「えっと…貴族の方があなたを探している。」

「客？私を？なんで？こんな開拓村で…」

「いいえ。私が直接彼女を探しますから、退いてください。」

「え？」

§

明るくなったのか？

どうやらいつの間にか眠り込んでしまったようだ。

今の体は本当に奇妙だ。

この状態がどれくらい続くのだろう？

私は見ることができ、聞くことができ、私が叫んでいるのを感じることができる。

でも、誰も私の言葉を聞いてくれない。

私は生きているけれど、体はほとんど死んでいる。

そして、食人鬼のように朝になったら肉体に戻るわけでもない。

精霊様、私は自分の過ちを深く認識しました。

どうか呪いを解いてください。

私は犯した過ちを償います。

もう大森林には足を踏み入れません、北の神々に誓って。

もしあなたが私に一生をかけて償わせるつもりなら、それでも構いません、お願いです…。

このままの状態を続けるなら、私は心を保てなくなってしまう。

私をこんな姿にするくらいなら、むしろ殺してください！

それとも、私は本当にまだ生きているのだろうか？

それとも、私はただこの木に憑依している魂の残骸に過ぎないのか？

まるで古代の墓でさまよう幽霊のようだ、でも少なくとも彼らは人に見えるし、自由に動ける。

本当に苦しい。

パチパチ。

何だ？！

誰かが近づいてきているのか？

どんどん近づいてきている。

いや、誰でもいい。

どうか私を救って、私に気づいてください。

お願いです。

§

「あなたは自分の無能な評価を証明した。」

「失敗者、無能なゴミ。」

「あなたはもはや家族の恥ではなく、私たち高貴な血筋に対する侮辱だ。」

「もう二度と私の前に現れるな、ゴミ。」

才能がないことが間違いなのか？

能力がないことが間違いなのか？

魔力が低いことが間違いなのか？

失敗したからって、

なぜ、私の努力を誰も見てくれないんだろう？

本当におかしい、これが私の実の母親だなんて。

むしろ、私はどうしてまだ彼女を母親だと言っているんだろう。

本当に悲しい。

「…ここは？」

無意識に、最初に探していた場所に戻ってきていた。

かつて自信を持っていた場所。

私を打ちのめし、崩れ落ちた場所。

一群の森の鹿たちが、その罪人の前で休んでいる。

「ハ。樹になったあなたにも仲間がいるんだ？」

「私とは違うね。」

全身の力を抜いて、地面に座り込んだ。

どこで間違ったのだろう？

かつての強力な魔力の波動は跡形もなく消えていた。

なぜ<森林感知>が失敗したのか、森さえ私を見捨てたのだろうか？

これこそ私が唯一得意だったこと、そしてすべてのエルフができることだ。

でもこれこそ私の唯一の自信だった。

エルフの一族の庇護を失い、すべてを奪われた私は、これからどうすればいいのだろう？

これで私は自由なのだろうか？

何度も逃げ出したいと思ったが、まるで家畜のように引き戻される場所。

「ハ、私はこんな簡単なことでさえ泣けないのか…」

今の私はきっと醜いだろう。

「……」

「くそ…」

「くそったれ！」

「失敗者だって？冗談じゃない、ばあさん。」

「一日中私をイライラさせるばかり！」

「みんな私を見下している！私を軽蔑している！」

「それどころか、みんなでいじめてきた！」

「石を投げるのが楽しいのか？」

「残飯を無理やり食べさせるのが面白いのか？」

「みんなの前で跪いて謝らせるのが意味があるのか？」

「死ね！」

「死ね！お前たちみんな死ね！」

「世界樹を探しているのか？それが一族に何をしたって言うんだ？」

「それが私に何をしたって言うんだ？」

「死ね！」

ドスン！

「死ね！」

ドスン！

「みんな死ね！」

ドスン！

「一つ！」

ドスン！

「一つ！」

ドスン！ガチャ！

「みんなこうして私を…」

ドスン！

「私を下賤の者のように扱う！」

ドスン！

「クソ野郎！」

ドスン！ギギギ

「はぁ、はぁ、はぁ、は。」

「一つの樹さえも私を見下すのか？」

「たかが人間が私を見下すのか？！」

「はぁ？」

「死ね！」

バン！

「なんで折れないんだ？たかが一本の雑木にすぎないのに！」

基本的な体術も満足にできないことを嘲笑されているのか？

「くそ！」

「…そうだ、こんなことでさえ耐えられるなら、武器を使ってもいいだろう？」

「ねぇ。私をいじめたのはお前だろ？全部お前のせいだろ？」

「ふふふふ。」

「はははは。」

「死ね！これは符文で強化されたオブシディアンの短剣だ！」

「うわっ！何かに引っかかった？」

「カプッ！」

痛い！

舌を噛んだ。

「誰だ！」

「……」

「え？声がした？私の錯覚か？」

「……」

「まただ。」

「……」

「ここから聞こえるのか？」

「この木から？」

「まさか。」

§

「この声は、あのエルフか？」

「おい〜エルフ様。」

「私はすでに心から反省しました。どうかお慈悲を施して呪いを解いてください。」

「私はあなたの他の罰を受け入れる覚悟です、どうかお手柔らかにお願いします。」

え？何の仲間だ？

まずい、彼女、どうやら機嫌が悪いみたいだ。

「エルフ様、何か私にお手伝いできることはありませんか？」

「私は必ずや牛馬のように働きます、ただし罪を償うために。」

……

頑張れ、落ち込むな、これが唯一のチャンスだ。

行け！私の誠意の謝罪の声が、呪いの障壁を打破しますように！

「私はジョンです！」

「先ほどは失礼いたしました！私の無知と無礼を心からお詫び申し上げます、どうかお許しください。」

え？泣いてる？なんで？

「エルフ様？」

「！？」

びっくりした、突然叫び出した。

おばあさん？誰のことを言ってるんだ？

うわぁ、こんなひどいことをする人がいるのか？

エルフでも大変なんだな。

まるで家々に耕すのが難しい土地があるようなものか？

世界樹？伝説の世界樹のことか？本当に存在するのか？

でも、気分が悪いときこそ、腰を低くしないと！

これはマリーナと一緒に長年過ごして学んだ心得だ。

「私はジョンです！先ほどは失礼いたしました！私の無知と無礼を心からお詫び申し上げます……」

ドスン！

木全体が揺れ始めた。

「なんで殴るんだ！？」

ドスン！

「もし私が何か失礼なことを言ったなら、申し訳ありません！」

ドスン！

「もうやめてください、私は謝ります。」

ドスン！

「やめてください！」

ドスン！

樹皮が剥がれて、白い芯が見えてきた。

「うわぁ、感じはしないけど、聞こえるだけで痛そうだ。」

ドスン！

「いや、いや、私はどうしてこんなことをするんだろう。」

ドスン！

「違うんです！きっと私たちの間に誤解があったんです。」

ドスン！ギギギ。

「私は謝ります！何をしたとしても、あなたに謝ります、もう殴らないでください、変な音が出始めました。」

「え？何？」

バン！

「や〜」

彼女、狂ってしまった！

やっぱり、伝説は本当だったんだ。

長寿の種族は皆狂っている、私は森の腐った木になるんだ！

「待って、そんな危険な宣言をしないで！」

「手加減して！」

ん？彼女、倒れた？

「その、エルフ様？」

「大丈夫ですか？結構ひどい音がしましたけど？」

「アー！はい、私です、ジョンです。以前、あなたに木にされた人間です。」

「ここにいます、あなたがずっと殴っていた木です。」

「ついに、あなたは私の声を聞いてくれましたか？」

やった！これで家に帰れるのか？

「え？なに、それはありえない。」

§

精霊は本当に嫌いだ。

だから私は自分を隠し、姿を変えた。

だからお願い、出て行ってくれないか？

「おい！離れろ。」

「呪い？あの女があなたに何をしたの？」

「どうしてそんなにあの女に優しくするんだ？」

「あなたの名前はジョンか…初めて知った。」

「どうしてあの女に許しを乞う必要があるんだ？」

「勝手に座るな、どいて！」

「私たちはただの仲間じゃない、彼は私の最愛の同胞だ。」

「何を言ってるんだ？さっさと出て行け！」

「おお？あんたがあの小娘か？」

「よく私の前で泣き言を言ってた、今回はついに逃げられたのか？」

「だから、出て行くのか？」

「私はあんたの可哀想な過去なんか気にしない、さっさと行け！」

「私の部下たち、あの女を追い出せ！…何？私を暴露することになるって？」

「くそ！」

「腹立つ！一体いつまでここにいるんだ？」

「私たちの一族の奉納なんてどうでもいい、ただ私の同胞と一緒にいられればそれでいい。」

「おい。」

「死にたいのか？私の同胞を傷つけるなんて。」

「森の怒りを呼び覚ませ、そして死ね。」

「……」

「…」

「反応しない？！どうして？」

「君たちは何をしている？ただ立っているだけか？」

「子葉を落とすことを命じられるのが嫌なのか？」

「くそ！」

「じゃあ、私があの女に対処する！」

「大地貫通！」

違う、あなたはあの女に謝る必要はない。

「大地貫通！」

「大地貫通！」

どうしてできない？私がまだ成体じゃないからか？

「大地貫通！」

もうやめて、彼の樹皮が剥がれてる。

「大地貫通！」

「大地貫通！」

やめて、もう彼を失いたくない。

「憤りをぶつけるなら私にしてくれ。」

「私を打て！彼をもう打たないでくれ、お願いだ。」

「大地貫通！」

もうやめて、彼を殺しちゃう。

「大地貫通！」

「大地貫通！」

「どうしてできないんだ！」

「やめて、やめてくれ、私に何をしても構わない。」

「その匕首で私を切ってもいいんだ！私を切れ！」

「やめろ！」

「大地貫通！」

……

「成功したのか？」

「ごめんなさい、傷つけてしまって。」

「ごめんなさい、怖がらせてしまって。」

「ごめんなさい、私は弱すぎた。」

「ごめんなさい、私は無力だ。」

「ごめんなさい。」

「お願い、私を見捨てないで。」

「次回、いや！今後は絶対に犯しません。」

どうしてあなたは彼女を気にかけるのか？

「私に話しかけないのは、私に失望したからか？」

「失望しないでくれ。」

「私が嫌いになったのか？」

「ごめんなさい。」

「私はすぐに治療する、お願い、無視しないでくれ。」

「見て、すぐに元気になった。」

「ね。」

「私に話してくれる？」

「私を許してくれる？」

「まだ怒っている？」

「ごめんなさい。」

「ごめんなさい。」

「話してくれる？」

「あなたも元々人間だったの？私たちはずっと一緒にいなかった？」

§

うっかり木の根に足を取られた。

そのおかげで、男性の声が聞こえた。

声はとても小さく、近づかないと聞き取れない。

仕方なく、顔を木の幹に寄せてみる。

「あなたが話しているのですか？」

「精霊様！やっと私の声を聞いていただけた！」

「うるさい！声が大きすぎる。」

「ごめんなさい！」

「それで、なぜあなたはまだ生きているのですか？」

「え？」

「あなたは死んでいるはずです。」

森の魔力の影響で、基本的にはもう死んでいて、肉体だけが木に変わったはずなのに、なぜ生きているのか？

私を嘲笑しているのか？

こんな簡単な魔法さえ失敗した私を笑っているのか？

あなたもか？あなたも私を嘲笑したいのか？

私はあなたを殺す。

できる。

とても簡単なことだ。

誰でもできることだ。

私はできる。

「精霊様、どうかそんなことを言わないでください。私はまだ呪いを解いていただく必要があります。私はもう十分に反省しました、どうかお許しください。これからは二度と大森林に足を踏み入れません。」

劣等な田舎者、魔法と呪いを区別できていない。

「できません。」

「精霊様、まだ私を許せないのですか？他の罰を受け入れる覚悟はあります、ただ解放していただければ。」

「できないと言ったらできない！」

「……え？？？」

「この魔法の下で生き延びた人間など一人もいない。」

「精霊様ならきっと方法があるはずですよね？ただ、私が何かを代償として払うだけですよね？」

「黙れ！二度と言わせるな！できないと言っているんだ！」

「……」

ああ、いい考えが浮かんだ。

あなたを殺すのはもったいない。

「しかし、私はあなたの魂を思念体として、あなたの体から離すことはできます。」

遠くには逃げられないし、体が壊れればあなたも死ぬけど。

「…本当に？それならできるのですね！」

「でも、なぜ私があなたを助けると思う？」

「この…私は何でもできます！どうか助けてください！」

引っかかった。

「では、これからあなたは私の僕になります。」

「はい？」

「そして、私が来るたびに私を喜ばせなさい。」

愚かな人間。

私のストレス発散の道具になりなさい。

§

首を動かすことができた。

体を一周回してみると、かつて熊怪によって壊された木々がいつの間にか元の姿に戻っていた。

どうやら私は奇妙な姿勢で木に変えられていたようだ。まさか、この呪いは衣服までも木に変えてしまうのか？

まるで<石化>の効果のようだ。

さて、これからどうしよう？

条件が改善され、冷静に考えることができるようになった。

さっきは後先考えずに条件を飲んでしまったけど、今考えるとあまりにも無謀だった。

まあ、少なくとも体を動かせるようになったのは本当に良かった。前の状態に比べれば。

でも、まだ銀色の糸が私と木化した体を繋いでいる。範囲に制限があるのだろうか？

それにしても、人と話すことで安心感が得られるのは本当に強力だ。もうそんなに怖くはない。

ああ…彼女は確かに一度私を殺そうとしたことがあったけど。

半透明の指が花を通り抜けた。

次にその精霊が私に何をさせようとしているのか分からない。

でも、彼女の反応を見ていると、私のことが見えているし、声も聞こえているようだ。

これが意味するのは、まだここから逃げ出すチャンスがあるということだ！

呪いに関しては…教会の牧師か冒険者ギルドの魔法使いに解呪を頼んでみてもいいかもしれない。

まずは、私の助けを求める声を誰かに聞かせることから始めよう！

村の人たちはきっと私が行方不明になったことを知っているはずだ。

頑張れ、私自身！恐怖に打ち勝って、もう倒れないようにしなきゃ。

騎士はこんな小さなことで闘志を失うことはない。

§

窓の外には、ゆっくりと移り行く原野が広がり、まばらな農家が点在している。

氷雪が溶け、風車の水車が再び動き始める。

しかし、今の私は小麦を粉にひいて、しっかりとしたジャガイモのパンを焼く必要はない。

のんびりとした気分。

一般的な荷車とは違い、何か機械仕掛けを使っているのか、車の揺れはほとんど感じない。

ふわふわで柔らかい座布団、控えめでありながら豪華な装飾、低いテーブルの上にある茶壺が貴重な茶葉でお茶を淹れている。

貴族の方々は、蒲公英茶や松の針茶は飲まないのでしょうか？

「マリーナ様、お茶は飲まないのですか？」

「あ！はい、すぐに飲みます。」

熱いけど、とても美味しい。たくさんの砂糖が入っていて、全く苦くない。

あ〜、蜜漬けの果物。

ベルト村では豊作の季節にしか出てこないものだ。

少しだけ持って帰れないだろうか？

「マリーナ様、あなたは聖女として尊貴で、私たちのような者にこれほどまでに気を使う必要はありません。」

「いえ、いえ、平民の私が聖騎士様にこんなことをするなんて、どうしても無礼です。」

「私のことはアベルでいいですよ。」

「…わかりました。」

少し強引な感じがする。馬車に乗った瞬間からずっと私を見つめている。

「聖女様、先ほどからずっと窓の外を見ていらっしゃいますが、何かお悩みでもありますか？」

「何でもないわ！ただ、春が来たなって思っていただけよ、あはは〜」

「聖女様、邪神の力が徐々に目覚め、魔物たちが騒ぎ始めています。これからは平和な景色を目にすることは難しくなります。」

「……」

だから、こんな遠くの辺境まで私を探しに来たのですか？

「予言によれば、世界樹が枝を伸ばし、北の山脈から冷風が吹き下ろす時、かつての魔王が再び現れると言われています。」

「そのため…」

「私、私、聖騎士様、もしかして間違っているんじゃないですか！」

「私のような、鶏を飼い、牛乳を搾る村の婦人が聖女なわけがありません。」

「いいえ。」

「予言は決して間違いません。」

「あなたこそが寓話の中の不死鳥の娘、王国はあなたの火焰を必要としています。あなたの火焰だけが恐怖を払いのけ、凛冬を防ぐことができるのです。」

「あなたの体には、フェニックスの象徴、例えば羽毛のようなものが宿っているはずです。」

彼は私の髪の毛を指差した。

「どうか、お願いです！世界を救ってください。」

ドンという音がして、彼はテーブルに頭をぶつけた。

瞬間的に、馬車の中の空気が重くなり、車輪の音だけが響く。

肩が無意識に縮こまった。

春の日差しが降り注いでいるのに、体が少し冷たく感じる。

…ねぇ、ジョン。

どうしよう？ 私、あなたと一緒に冒険できないかもしれない。

§

久しぶりにこんなに笑った、長い間押し込めていた怒りを解放した。

愚かな人間が道化師のように、必死に私を喜ばせようとしているのを見て。

彼がとても面白い才能を持っていることは認めざるを得ない。ケールの世話をする過程さえも、こんなに面白く描写できるなんて。

思わず足を跳ね上げて踊りたくなるような気分だ。

久しぶりに…こんなに楽しいことはなかった。

「あらあら〜これって私たちの家族の恥じゃない？」

くそ、せっかくのいい気分が台無しになった。

「親愛なる姉さん、こんなに可愛い妹を見ても振り向こうともしてくれないの？」

「私はもう追放されている。」

「それとも女王様から何か伝えに来たの？」

「母親のこと？ いや、そんなことはない。今のあなたは存在しないのだから。」

私の肩に腕を回して親しくしようとするな、気持ち悪い！

「それで、私に何か用？」

死んでしまえ。

「何を言ってるの？妹が姉を慰めるのに理由なんて必要？」

死ね。

「…私は大丈夫だ。」

「あなたが大丈夫なわけないでしょう？ 今の表情を見てみる？もし必要なら、ここに鏡もあるわよ。」

鏡の破片でお前の喉を切り裂いてやろうか？

「おや、どうしてこんなに不注意なのかしら！魔力が足りない姉さんがどうして魔鏡を使えるの？ごめんね〜」

「…もし何もないなら、私は行くわ。」

「何を言ってるの？私は超〜弱い姉のために鍛錬に来たんだから。」

「精霊一族を離れた後、どうやって自分を守るつもりだったの？」

ドン！

「か、か、か、かあぁぁぁ！！」

「こんな感じ〜」

この狂った奴！

「感じたか？ これが魔力の波動だよ。」

彼女が手を上げた瞬間に魔力で自分を包まなければ！

ドン！

「姉さん、ダメだよ〜こんな簡単なフェイントに引っかかるなんて。」

魔力を集めなければ…

「遅いよ。」

ドン！

「少し早くなったかな？」

ドン！

「やっぱり見間違えたんだね、姉さんみたいな失敗者がこんなに早く成功するわけないじゃない？」

「姉さん、頑張って〜」

ドン！

「姉さん、森の中に隠れるのは反則だよ〜罰一回。」

ドン！

「姉さん、頑張って！動いて！」

「地面に寝転んでサボってるの？ 可愛い妹があえて姉のために鍛錬してあげてるのに、ひどい〜」

「もっと寝てたら倍の罰だよ。」

「ほら、やっぱり姉さん、さっきサボってたでしょ。」

「もう一回やろう。」

ドン！

「大丈夫だよ、私の魔力はまだまだあるから、姉さんが成功するまで続けるよ。」

「だって、姉さんは本当に弱いんだもん〜」

「だからこそ、こんな激しい鍛錬が必要なんだ。」

「ちょっと休みすぎたみたい、続けよう。」

ドン！

「姉さん、見て、やっぱり鍛錬は自分を限界まで追い込むことだよね？」

「まあ、もう暗くなってきたし、遊びすぎたね。」

「じゃね〜超〜弱くて無能な姉さん〜」

私は泣かないって誓った。

だから、顔に温かい液体が流れているのは、きっと血だろう。

仕方がない、暗くて見えないから、きっとそうだろう。

痛い。

死ね。

痛い。

肋骨が折れたみたいだ。

死んでしまえ。

……

…… しばらくして、私の使い魔をいじめて気分を変えよう。

§

村で宣伝したのに、あの男、女の前でしか張り切らないバカめ。

私のような年老いた体が、まだ心を痛める羽目になるなんて。

まあ、普通の農民じゃないから、大森林を走り回れるわけだけど。

でも、これは異常だ。

ジョンの体から本来の魔力が感じられない！？

いや、むしろ彼の本来の魔力はどんどん薄くなって、何か別のものに取って代わられている。

魔物か？

寄生型か？ 心を操るタイプか？

どちらにせよ、状況は最悪だ。

この馬鹿者、お前は無事でいてくれ。

マリーナは貴族に連れ去られて、今はお前が行方不明なんて許されない！

騎士として、お前は自分のプリンセスを守らないといけないんだ。

§

悔しい。

生まれて初めて、自分の無力さを憎んでいる。

どんなに努力しても、私の力ではあの女を殺すことができない。

あの女が去っていくのをただ見ているだけ。

私の同胞よ、なぜあの女と話をしたのか？

彼女を好きなのか？

私はあなたと話したい、あなたと知り合いたいと切に願っていた。

でも、あの女がすべてを奪っていった。

もう、私の初めては何もかも失われてしまった。

今、私の同胞よ、あなたは別の形で私から去ろうとしているのか？

なぜ？

なぜ？

なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？ なぜ？

ああ…

そうだ…

あの女があなたを騙したんだ。

間違いない。

そうでなければ、こんなに純粋なあなたが、どうして私を捨てて大森林を去ろうとするのか？

私たちは生まれながらにして一対の存在だ。

私たちが共に誕生したその瞬間から、私たちの魂が交わったその瞬間から。

私はあなたのもの、あなたは私のもの。

私があなたを守れなかった。

私があなたを守るのを怠った。

私があの愚かな護衛を放置してしまった。

私の同胞、私はあなたを離さない。

あなたが去るなんて、望んでいない。

母よ。

母上！

私はもっと力が必要だ、もっと祝福が必要だ。

待てない。

そして、私はなぜ彼と話せないのかを知りたい。

これは不合理だ、ありえない、私はできるはずだ。

そして、私はあの女を殺す。

彼女の死体を枝に吊るし、彼女の血が尽きるまで、乾いた蔓のように風に揺れさせる。

私はみんなに知ってもらいたい、これが私の同胞を裏切った者の末路だと。

彼女の血で私たちの子孫を養おう！

待っていてくれ、私の同胞、私の愛。

§

信じるのが難しい…。

私は四方を探し回っていた時、

その苗木が目に見える速さで成長し始めた。

子葉は、まるで子供服を脱ぐように落ち、

まるで今初めて直立したかのように、腰を伸ばし、体を月の残っていた場所まで広げていった。

その空間全体をその存在が満たしていた。

そして、ゆっくりと腰を下ろし、両脇の枝を腕のように使って、樹木に変わった自分を囲み、優しく抱きしめてくれた。

深緑の葉は髪のように、両肩から自由に垂れ下がっていた。

一つ一つの花蕾が顔を出し、

雪のように白く、連なって咲き、まるで母親が絵画の中で着ているウェディングドレスのようだった。それはとても美しく、青臭さを感じさせた。

でも、その花は蕾ではなく、情熱的に真紅の内側を咲かせていた。

月光が再び降り注いだ。

少し魔法のようで、少し華やかで、少し妖艶で、あまりにも欲望に満ちていた。

最初に芽吹いた不器用な感覚が再び蘇った。

特に、私が花を開いたのを見た時。

それはおなじみのウェイデスの花、鵝黄色の花びら、シンプルな形、小さくて素朴、そして少し毛羽立っていた。

瞬く間に、すべての白い花がここに向かって咲いていた。

そうだ。

私はそれを見た。

北境の神々よ、見てください。

それらは動き出した、確かに、そしてしっかりと円を描いて私を囲んだ。

でも、その花は小さなジョンのところで咲いていた。

ぼんやりと、その花が少ししおれているように見えた。

§

(※主な内容は、世界樹が花粉を授けている最中に、精霊の侵入によってそれが中断されたということです。

chatgptで日本語に翻訳できない)

初次綻放的白花水靈靈的。

先是矜持的緩緩向前。

爾後又猛的靠近，貼近。

激烈的摁著，離開，然後又意猶未盡的重複，接著換下一朵。

這次她不在故作矜持了，直接撲了上去。

藏在花瓣裡的雌蕊向著雄蕊纏繞，纏綿。

從小心翼翼地挑逗，轉為大膽的進攻。

直到每個花藥，就蓮花絲都沾滿了花粉，才願意離開，帶著牽絲的花蜜。

下一朵，下一朵，沒有片刻的休息。

直到那鵝黃色的花瓣變得脆弱，雄柱被掏空。

才發現自己的獸性，使人受傷。

停响了片刻，為自己的疏忽而懊悔。

但那充滿背德感的佔有欲，獨佔了一切的滿足感。

欲罷不能！

所以，只好輕柔的簇擁，愛撫。

感知到花瓣上的絨毛正在顫抖。

於是從指尖的縫隙去窺探，柱頭裡是否還有剩餘的花粉。

確保自己佔有了一切，獨享了一切，連絲毫都不打算遺留。

小花被掏盡了一切，只剩下殘破的花瓣勉強維持最後的尊嚴。

很久沒有這麼滿足了。

但也只是暫時的。

勒得更緊了。

舔拭著雙唇，陶醉在餘韻。

直到那掃興的存在，拖著長長的尾音出現。

「…為什麼世界樹會出現在這裡？」

啊，好惱人啊。

氣氛都毀了。

「去死吧，又來掃興的蟲子。」

「大地穿刺。」

§

強力な衝撃で背中が周りの太い木の幹にぶつかった。

これは記憶の中の精霊王国の世界樹ではない。

これは魔物だ。

「ケホ！ケホ！ウッ。」

深紅の血が口から湧き出した。

太い根が腹部を貫通し、私を木に釘付けにした。

「ハッ——ハ——ハ——ハ——」

呼吸を試みるが、それだけで血が鼻から逆流してきた。

「痛い！」

「痛い——！」

腹部を出入りする根が回転するたびに、もっと血が口から溢れ、粘り気を帯びていった。

ピンク色の腸がわずかに覗いている。

これは遊び半分の死の宣告ではない。

単なる殺戮でもない。

ただ私の苦しみを楽しんでいるだけだ。

「やめて…」

「私はまだ楽しいことを経験していない…」

死にたくない！

死にたくない！

捕まえられた鼠のように、最後の力で反撃しようとする。

死にたくない！

押そうとする。

死にたくない！

こじ開けようとする。

死にたくない！

小刀で切ろうとする。

死にたくない！

小刀で叩こうとする。

死にたくない！

折れた刃先で叩こうとする。

死にたくない！

奇妙な木の幹から一つの手が伸びてきた、次にもう一つの手が現れ、ゆっくりと裂け目を広げていった。

人型の怪物が這い出てきた。

「ウオオオオオオオオオオ！！」

獣のような叫びも、泣かない誓いも、失禁も関係ない。

「もう来るな！」

「もう来るな！！」

爪を失った指で、奮闘しながら落ちた短刀を探ろうとする。

「もう来るな……お願いだ」

「劣等な存在、貴女はこの目で、この顔で私の仲間を魅了したのか？」

「来るな……」

彼女の指先が左目に近づく。

そして視界が引き離され、まるで葡萄を摘むかのように。

摘んで、後ろに引っ張り、軽く回転させ、そして勢いよく引っ張ると、糸のように繋がっていた部分が切れた。

「アアアアアアアアア！！」

ゴミのように地面に放り投げられた。

「一体何なんだ！どうしてこんなことをするんだ！」

「どうして私はこんな苦しみを受けなければならない！」

「答えろ！」

「それは貴女が触れてはいけないものに触れたからだ。」

それだけの訳もわからない理由か？

「ひどい…」

「ひどい…」

「次はもう一方の目だ。」

「ひどい…」

「ひどい…」

「ウ…」

「ウ…ウンウンウン」

「ウワアアアアアアア—」

何もかもどうでもよくなった。

こんな最悪の人生。

誰も助けに来ない。

誰も救いに来ない。

誰も私を愛してくれない。

死にたい。

「うるさい。」

指先が右目をゆっくりと拡大していく。

「やめろ！」

§

花の授粉と共に、私は自分の体の一部が引き離され、すぐに別のものに置き換えられたように感じる。

無力で、ぼんやりして、まるで豊作祭りで麦酒を飲んだ翌朝のようだ。

朦朧とした中で、何かが直線的に通り過ぎていった。

その後、何かの液体が噴き出し、花を暗い赤色に染めた。

血だ。

一瞬で目が覚めた。

それは人間の血で、動物の血とは違う。

あの女性だ、花の鮮やかな赤が血の生臭さに染まった。

彼女はとても美しい女性だが、絶対に人間ではない。それは人間が人間を見る目ではない。

思念体になった私でさえ、本能的な震えを抑えきれず、口の中で叩かれるような音を響かせていた。

生きる本能が私に逃げろと選ばせた。

しかし、銀色の糸が犬を繋ぐ鎖のように私を締め付け、地面に這いつくばらせた。

耳の中で耳鳴りがし、木のような心臓が激しく鼓動しているのが感じられる。

無視しろ、精霊の苦しみの声を聞かないようにしろ、押しつぶされるような音を無視しろ。

怪物に私を気づかせないように、忘れさせろ。

私は生きたい、死にたくない。

でも、行っても何か助けられるだろうか？

私は何もできない、ただの村人だ。

まして今はただの木のような体で、実体がない。

この世界を甘く見ていた、厳しい北の地で生きるだけで満足していたのに、なぜ冒険しようと思ったんだ？

最初の冒険は失敗した、今でも私は生きているのかさえ分からない。

もう冒険してはいけない。

ごめん、マリーナ、私はあなたを騙していた、その日は逃げ出そうと思っていたんだ。

ただ早く旅費を集めたかっただけだ。

私はあなたの言うことを聞くべきだった、村におとなしくいるべきだった。

家に帰りたい、あなたに会いたい、ベルデ村のみんなに会いたい。

帰ったらちゃんと謝るよ、農業を一生懸命やるよ。

お願い、ここから出してくれ。

お願い、私を帰らせてくれ。

家に帰りたい。

出してくれ！

「一体あなたは何者なんだ！なぜ私にこんなことをするんだ！」

「なぜ私はこんな苦しみを受けなければならないんだ！」

「答えてくれ！」

なぜ私は動けなくなったのだろう？

くそっ！

くそっ！！

私は一体何をしているんだ？狂ったのか？

早く動け！あいつの注意が逸れているうちに。

早く逃げろ！逃げる方法を考えろ！

きっと呪いを解いて元の体に戻る方法があるはずだ。

彼女のことは考えている暇はない。

もし木の体が壊されたらどうする？

もし実体がない私を傷つけられるとしたらどうする？

彼女はかつてあなたを殺そうとしたんだぞ！何を考えているんだ！

殺人に対する報いは当然だ、悪事には報いがある。

帰りたいんだろう？

マリーナに会いたくないのか？

早く動け！

なぜ私はあの方に向かって走っていったんだ？

明らかに私は弱い、明らかに私は臆病だ、これは偽善と無謀だ、行ったところで何ができる？

他の誰かに任せればいい。

きっと誰かが通りかかるだろう。

詩の中でそう言われているだろう？

きっとちょうど旅をしている騎士や、偶然出会った冒険者が助けに来るだろう。

私はただの村人だ、何を騒いでいるんだ？

だから、早く逃げろ！

もうここにいたら死んでしまう。

本当に死んでしまう、一言も残さず死ぬだろう。

でも！

でも！

私自身だよ。

これは本当の苦しみを感じた者だけが発する怒声ではない。

彼女は私のように救われていない。

きっと、誰にも救われたことがないんだろう。

だから、あのような叫び声を上げるんだろうか？

諦めて死んでしまえばいいじゃないか？生きる希望はもうない、もう生き続ける希望などない、早く死んだほうが楽だろう？

冒険者が持っている自殺用の毒薬で。

でなければ、あんなに泣き叫ぶことはないだろう？

本当は誰かに助けてほしいんじゃないか？

本当はまだ生きたいんじゃないか？

「うおおおおおおおおおおお」

頭が熱くなり、どんどん速く走っていく。

いや、空中で泳ぐように動いているのかもしれない。

「くそっ！私は絶対に狂っている！」

「このゴブリンの頭！」

それは私の大声のせいですか？

それとも突然近づいたからですか？

女性は浮かせていた手をゆっくりと引き戻しました。

「やっとあなたと話せたわね、親愛なる同胞。」

顔に新月のような微笑みを浮かべて。

「あなた…私のことをきれいだと思う？」

「私はあなたの記憶にある人間の姿を参考にしたの。」

女性は手を軽く顔に当て、恥ずかしそうに赤くなりました。

エメラルド色の目が指の隙間からこちらを見ていました。

「あ！まだ自己紹介していなかったわ！」

女性は慌てて身なりを整えましたが、何も着ていませんでした。

「こんにちは、親愛なる同胞。私は世界樹の枝、西ルヴィ。」

彼女はぎこちなくドレスを持ち上げる仕草をし、ゆっくりと顔を上げました。

「どうだったかしら？こういうことは初めてなんだけど、この体にも少しずつ慣れてきたの。」

彼女の口元が緊張して上がり、照れくさい笑顔を見せました。

私は彼女が怪物だと思っていたけれど、彼女の私に対する態度は信じられないほど優しく、まるで私のことを知っているかのようでした。

まるで普通の美しい女の子が、初恋を育むために一生懸命、最初の印象を良くしようとしているようでした。

顔の血痕を無視すれば。

「その…よろしくね？ジョン。」

彼女は恥ずかしそうに首をかしげて尋ねました。

彼女の変わった態度に、以前勇気を出した私がまるで愚か者のように感じました。

私はこっそりと精霊をちらっと見ました。

状況は非常にまずい、愚かなゴブリンでもすぐに分かるだろう、彼女はもうすぐ死ぬ。

「……」

また現れた、ほんの一瞬で、その非人間的な目。

「ジョン、私の同胞。」

「あなたはあの女性が心配なの？」

「女性…」

「西ルヴィと呼んで。」

「西ルヴィ…」

「はい〜、私の同胞、どうしたの？」

名前を呼んだだけで彼女は甘く微笑みました。

「お願い…お願い、彼女を治療して。」

これが私の急な思いつきでした。

自称世界樹の枝である彼女は強力で、きっと治療方法を知っているはずだと思ったのです。

私はそう願っています。

結局、彼女は私を同胞と呼んでいるので、私のお願いを受け入れてくれるはずです。

少なくとも、彼女の血を止めて欲しい。

「どうして？」

「その女性はあなたをいじめていた悪い人だよ。」

どうして？どうして？どうして？

「だって…私の同胞が殺人をするのは嫌だから。」

「ほら、こんな美しい場所に死体があったら景色が台無しになるでしょ？」

まずい、思いつきで言った理由が弱すぎた！

「彼女のことが好きなの？」

「え？いいえ。」

「そうか〜！言ってることも一緒だね！」

え？もういい、気にしないでおこう。

「お願い！あなたの同胞として、あなたに寛容をお願いする、彼女を治療して欲しい。」

できる限り地面にひざまずき、周りの草が血を滴らせながら体を貫いています。

私は貴族の礼儀は知らないので、できるだけ表現するしかありませんでした。

「ジョン、こんなことしないで！」

彼女は慌てて駆け寄りましたが、私という思念体を掴むことができず、手をどうしていいか分からず焦っていました。

「私は助けるから！だから早く立って！」

こんなに簡単に了承してくれた？どういうこと？

「そんなに驚くことじゃないわ。」

「だって…あなたは私の大切な同胞だから。」

彼女は指で髪の先を弄びました。

彼女の髪が光を遮り、影の中で腐敗したような笑顔を見せました。

「あなたの頼みなら、何でも叶えてあげる。」

「これで三回目ね…」

三回目？何の三回目？

朝日の光が木の梢の隙間から差し込む。

精霊の呼吸が安定し始めた。

彼女は時々けいれんし、口を開け閉めしながら独り言をつぶやいている。

緑色の若枝が彼女の全身を包み込んでいる。

汗で濡れた銀色の髪が、左目の空洞を覆い隠すことなく額にぴったりと貼り付いている。

私はとても幸運だ。「彼女」が私の頼みを聞いてくれることに感謝している。

でも、彼女は人型の魔物だ。人間は魔物の行動を理解できない。

彼女は次の瞬間、私を引き裂こうとするのだろうか？

もしそうなら、今、感覚がない体で良かったと思うしかない。

しかし、もしそれが魔法や呪い、または言霊のような伝説の契約なら、私はどうすることもできない。

私は世界樹を見たことがない。

でも、魔物が恐ろしいもので、狡猾で、絶対的な悪意を持っていることは、人間全体の認識だ。

伝説によると、地脈の守護者であり、豊穣と祝福をもたらす世界樹が、どうして人を殺すだろうか？

針の山のような気持ちだが、少なくとも彼女は命の危険から脱した。

精霊の体の回復を気にしつつも、西ルヴィはずっと私に話しかけ、私の注意を妨げてきた。

彼女は小屋で飼われている子猫のように、私に興味津々で、私の体と思念体の間を飛び回っている。

手で樹皮を触り、驚いてその手を引っ込め、指をじっと見つめている。

次に両手をゆっくりと木に置き、上から下へと撫でていく。

そして突然、木の幹を抱きしめ、豊かな胸部で若枝を押し曲げる。

圧迫された緑色の汁が、恥ずかしい部分を適度に隠してくれた。

耳を木の幹に寄せ、目を閉じ、何かを注意深く聴いているようだった。

しばらくしてから立ち上がり、冷たくなった葉や、まだ開花していない蕾を触れ、新しい枝と古い枝の違いを感じ取った。

最後に昨夜に壊された薄黄色の小花を嗅ぎ、無我夢中で息を吸っていた。

この動作は私にはとても煽情的に見えたが、彼女はこの木の形の意味を知らないのだろう。

なぜだろう、彼女は満足そうに笑い、祖母緑の瞳が私の一挙手一投足を捕えていた。

私が少しぼんやりしているのに気づくと、彼女は怒ったように顔を膨らませ、小走りで私の前にやってきて、白い手を振り回して私と精霊の間に立った。

時折、彼女の指先が私の体を貫通していたが。

仕方なく、彼女と話をしてみることにした。

もっと多くの手がかりを得るために、そして…彼女の私に対する余分な優しさについて。

振り返ると、彼女が期待に満ちた表情で私を見つめていた。

どうやら彼女も子犬のようだ。

「あなた…西ルヴィ…」

「はい〜」

「どうして私を同胞と呼ぶのですか？」

「だって、私たちは一緒に生まれた存在で、私たちの根は繋がっているから。」

それは私が樹に変わった後のことを指しているのか？

「世界樹にはどうして分枝があるのですか？」

「それは…一人だと寂しいから…だからジョンに会えたことはとても嬉しいの。」

意味がわからない。

私に会ったことがどういう意味か？樹に変わったのは偶然じゃないのか？

私が罠にかけられたのか？！あの精霊は共犯者なのか！

じゃあどうしてお互いに殺し合っているのか？内部分裂でも起きたのか？私が足りないのか？

ますますわからなくなった。

「西ルヴィはあの木ですか？」

私は私の周りを囲んでいる巨木を指さした。

「はい、それが私よ。」

白い花の蕾がまた顔を出し始めたようだ。

「それなら、どうして人間の姿をしているのですか？」

擬態なのか？本体は樹の妖怪か？祖父の言っていたマンデラ魔花のようなものか？

「それは…」

やっぱり！

「それは…私がこっそりあなたと少しだけ魂を交換したから…」

彼女は恥ずかしそうに答えた。

…え？

魂は簡単に交換できるものではないはずだ。つまり、私に何かをしたのか？

「それで…まだ答えてくれませんか…」

彼女は自分の髪を弄りながら言った。

「私のこと、きれいだと思う？」

うーん、彼女は樹のことを言っているのか、それとも擬態のことを言っているのか？

まずい、間違った答えをすると、彼女は激怒するだろう。

これは長年マリーナと過ごしてきた経験で培った第六感だ。

「私は…」

早く考えろ、私の頭を動かせ、貧弱な語彙を駆使して。

「うん！うん！」

彼女の手はますます速く髪を弄る。

「私はあなたを…」

花？蜂蜜？虹？小鳥？ウサギ？くそっ！どうやって表現すればいいんだ？

「はい！」

彼女は両手で髪を弄り、顔に乾いた血のかさぶたが赤くなった顔と対照的に見えた。

「私はあなたが！」

「はい！」

突然、巨大なものが藪をかき分けて走ってきた。

その瞬間、土ぼこりが舞い上がった。

「ジョン！私は来て助ける！」

「チッ…」

§

ジョンの微弱な魔力に向かって進んでいくと、森は私という侵入者に対して、ますます強い敵意を示し始めた。

まるで森の意志が私の進行を阻止しているかのようだ。

草や木々は私が道に迷うように動き出し、有毒な花粉が漂い、棘や根が四方八方から私を絞め殺そうとする。

臆病な魔物たちさえも、私の前に誘き寄せられる。

なんと強大な魔物だろう、それが他の弱い魔物を操っているのだ。

ゴブリンの頭蓋骨を割り、次の瞬間、地面から突き出てきた根を避けた。

不運なゴブリンたちは、前後から挟み撃ちしようとしていたが、地面に釘付けにされ、クマの怪物に踏み潰されて粉々になった。

「ガオ！」

息を吸い、吐き、クマの怪物が前に突進する隙間を利用して、その顎を滑り抜け、硬い毛で守られていない腹部へと切り込んだ。

その速度と重力が、剣をまるでバターのように腹を切り裂く。内臓が四散した。

しかし、今は少しの休息も許されない。

地面の震動とともに、洞窟の巨人が魔狼とゴブリンを踏み潰しながら、木の幹を横に振り回してきた。

その質量と力で、木々は葦のように簡単に倒れていった。

私は意図的に洞窟の巨人を誘導して、木々の障害物を砕かせ、巨人の巨大な体が、周囲の敵を力任せに弾き飛ばしている。

幸いなことに、これらの魔物たちはまったく協力する気がなく、私は一つ一つ対処していける。

洞窟の巨人が力強く振るった隙間を狙い、巨人の足首に駆け寄って腱を切った。

巨大な体がすぐに膝をつき、痛みによってさらにその力任せの動きが激しくなり、無差別に振り回し始めた。

腰から取り出した短刀を使い、刀と剣を使って巨人の背中を登り、必死にその脳幹を粉砕した。

その巨体が地下からの攻撃を防ぎ、残りの魔物たちも余波で全滅した。

最後の防衛線を突破し、朝日がついに姿を現した。

巨大な木々は城壁のように積み重なり、もうすぐだ。

「ジョン！私は来て助ける！」

木々を突き破り、目に映ったのは異質な空間だった。

一つの歪んだ巨大な樹が空間を満たし、数多くの枝が変わり果てたジョンを囲んでいる。

白い花が咲き誇る中、その隣の隅には血が染み込んでいた。

女性のように見える異質な存在、精霊としてのジョン、樹に変わったジョンが地面に倒れ、縛られた精霊がいる。

「おい、無事か？」

瞬時に体内に魔力を凝縮させ、愛剣をしっかりと握った。

なぜなら、この空間はあまりにも静かすぎて、外界からの干渉がすべて遮断されている。

あるいは、その女性自体が魔力そのものであるのかもしれない。

そして、彼女は私を殺そうとしている。

私は知っている、なぜなら、私は何度も魔物のその目を見てきたからだ。

少年よ、お前はいったいどんな存在を引き寄せてしまったのか？

精霊による魔法のせいで、ジョンは樹の姿に変わったのか。

まずい、もし呪いを解かなければならないなら、厄介だ。

少なくとも、彼の本体を移動させてから解呪の方法を研究しなければならない。

そのまま体を大森林に放置しておくのは、あまりにも危険だ。

特にあの女性、確実に強力な魔物だ。強大な魔物だけが、人間の姿を模倣することができる。

私に解決策があるのか？

この状態でジョンを連れて逃げることができるのだろうか。

どうしようもない、血の力を使うしかない。

少年よ、お前は私に一度恩を返すことになるな。

§

想像できない、以前のだらしないおじいさんが戦士だったなんて。

対峙した瞬間、シルヴィルが両手を上げたところで、瞬時にそれが破られた。

スミスの全身の筋肉が素早く膨れ上がり、皮の鎧が裂けた。

ドーン！

数十本の根が、踏みつけられていた地面を貫通した。

その後、大小の枝が鞭のようにスミスに向かって振り下ろされ、先端からは爆発音が響いた。

スミスが私がいる場所に向かって走ってくると、攻撃はさらに激しくなり、シルヴィルの顔が焦りの色を見せた。

美しい草地が破壊され、土や草の根が飛び散り、石が投げられてスミスに向かって飛んだ。

私は精霊の状態を何度も確認し、その安全を確かめた。

戦闘はますます激しくなり、枝が太くなり、巨大な腕となってスミスに向かって降り下ろされた。それにより、スミスは後退し、進むのを止めざるを得なかった。

すぐに土煙が立ち上り、状況がはっきり見えなくなり、ただ樹木が引き抜かれ、根が切れる音だけが聞こえた。

「ジョン！私たち、撤退しないと！これ以上は死んじゃう！」

「私はあなたを見守りながら戦うことができない！」

「待って、お願いだからこの精霊も一緒に連れて行って！」

「バカ言ってんじゃない！？何言ってるんだ！」

「お願いよ！」

「わかった！君は本当にうるさいな！」

その後、重い物が投げられる音がした。

「神々よ！」

森全体がまるで地震のように揺れ、その後、女性の心を引き裂くような叫びが響いた。

木製の巨大な拳がスミスに向かって振り下ろされ、その風が大量の粉塵を巻き上げた。

スミスは脇に精霊を抱え、私は肩に引き寄せられている。

「私は手がないし、視界が半分、この愚かな木が邪魔だ！」

「走れ！私は道を案内する！」

森が怒り、大地が怒吼している、この状況を最適に表現する言葉はない。

銀色の糸で、私は風筝のようにスミスに引きずられていた。

私は周囲の状況をスミスに報告し続けなければならなかった。

「今、左に曲がれ！」

「しゃがめ！」

「もうすぐ抜けるぞ！」

背後では数十本の巨拳がすべてを破壊し、木片がスミスと精霊に当たって小さな血痕を切り裂いた。

木々、岩、動物、魔物、すべてが粉々に砕けた。

足元の地面が崩れ、土と岩の手が私たちを捕まえようとしたが、木製の巨拳が瞬時にそれを打ち砕いた。

「そんなことわかってる！」

最後の一撃、そして巨大な手をかわして飛び込んだ。

目の前には稀に見る低木と草道が広がっていた。

倒れたが、スミスは地面を転がりながらも前に進んでいき、疲れ果てて倒れた。体中が血と泥にまみれていた。

「くそ！はぁ…はぁ…もう力がない！殺すなら殺せ！」

スミスは地面に倒れ、私と精霊は彼の周りに転がった。

「いいえ、大丈夫。私たちは逃げ出した…」

森の端で、土でできた巨大な手が捕らえようとした瞬間に崩れ、落ちていった。

しかし、私は逃げた時のシルヴィルの表情を思い出さずにはいられなかった。

「魔物は泣くのか？」

「咳、咳、咳…は？そんなことないだろ？泣くわけないだろ！」

「そっか…」

マリーナは貴族に連れて行かれた。

魔法を解くチャンスはほとんどない。

森の魔物は王国に報告されるだろう。

森を封鎖しなければならない。

精霊をどうやって処置するか。

村に戻る道中、スミスはずっとこの数つの話題を繰り返していた。

ほんの数日で、すべてが変わった。考えるべきことが増えた。

私は何ができるだろう？　まるで役立たずの存在だ。

動けなくなった体では、村の番をすることさえできない。

ましてや、マリーナを追いかけることなんて。

これが冒険の代償なのか？

安全が確保され、村に戻ったのに、全てが私にとって不自然に感じられる。

この見慣れたようで、どこか違う風景が。

体は手間なく家の隅に置かれ、簡単に穴を掘って埋められた。

小さな村では噂が早く広まるが、好奇心もすぐに消え、残るのは子供たちだけがたまに立ち止まるくらいだ。

スミスがあの魔物のためにあちこち走り回っているのを見ながら、村人たちは熱心に草を刈り、牧畜をしている。

絶えず成長する牧草を刈り取って、冬の飼料にしている。

伯父と伯母は私が思っていた以上に強い。

伯父は習慣的に蜂蜜酒を一杯注いでくれたが、私はそれをぎこちなく飲み干した。

彼らは私を慰めてくれる、マリーナは少なくとも手紙を送ってくれるだろう、彼女は尊貴な人物になり、私たちのように苦しむことはないと。

彼女は冒険の夢を叶えたと言っていた。

でも、彼女の性格を考えると、聖女のような古臭い職業はきっと退屈だろうな？　夜中にこっそり抜け出す姿が想像できる。

私を慰めてくれるのは、精霊の体が回復していくことだけだった。

少なくとも、これは私が唯一うまくやったことだと思いたい。

村の中で止まった時間が、私と彼女の間にだけ存在していた。

ほとんどの時間を彼女を観察することに費やした。どうせ何もすることがないし、寝ることもほとんどなかった。

彼女は私が救ったことを感謝してくれるだろうか？　それとも、全く感じていないのだろうか？　結局、私たちを救ったのはスミスだった。

そして、シルヴィのことを思い出す。あの奇妙な魔物。

美しく、優しく、涙を流すことさえある。

でも、血を求め、狂っている。

私に対して温かく接してくれた理由が理解できない。ただ、私たちが同じ樹だから？

理解できない。

§

真っ白な指先が、私の右目にゆっくりと近づいている。

動けない。

私はどう叫んでも、どう祈っても、誰も助けに来ない。

痛みによって、視界がぼやけてきた。

まるで半熟の卵をかき混ぜているかのように、視線が時計回りにねじれ、血と濁った白いゼリー状の物体が混ざり合っていく。

彼女はわざとゆっくりと混ぜて、私はその水の音を聞くことができた。

血と白い混合物が鼻と唇に滴り落ちる。

非常に生臭く、塩辛く、滑らかだった。

「殺してくれ！」

「殺してくれよ！」

「うああああああああ！」

「殺してくれ！」

「殺してくれ！」

「う！？」 喉に指が押し込まれ、その後ゆっくりと引き抜かれる。

「ぷっ！うああああ！おおおお！」

唾液のついた指が私の顔をなぞる。

「どうせもう見えないんだから、鼻も必要ないでしょ？」

「うああああ！おおおお！」

物音が聞こえた後、額に冷たい感触がした。

そして骨と肉が切れる音が聞こえた。

「わああああああああああああ！」

「は、は、は、げほげほ！は、は、は、は……」

「ス！痛い。」

私は全身を厚い麻布の包帯で巻かれていた。

誰かが私を包帯で巻いてくれたのか？誰だ？なぜ？私は救われたのか？

本当に誰かが助けに来てくれたのだろうか？

右の頬から涙が滑り落ち、無意識に両手で拭った。

「もう、ない…」

左手の違和感で、私は顔に触れることができなかった。

そうだ！武器！

急いで部屋を観察し、脱出方向を確認する。

どうやら私は民家のベッドにいるようだ。窓は開いており、ドアは少し遠いが、少なくとも半開きになっている。

部屋には少し埃がたまっており、暖炉の中では炭が燃えている。上には小さな鍋が置かれており、何かを煮ているようだ。

「人間の村か。」

暖炉の上には夫婦の半身肖像画が飾られている。

私は必死に起き上がり、ベッド脇の小さなテーブルの皮むき器を隠した。気づかないうちに、リンゴが床に落ちてしまった。

ゴン！

「ん？どうしてリンゴがここに？」

包帯を巻いた老人がリンゴを拾い、銀白色の思念体がその後ろを歩きながら部屋に入ってきた。

「少しは良くなったか？」

聞き覚えのある声、それはあなたか。

「うわ、熱い！あ、よく煮てるね。」

それはオートミール粥の匂いだった。

老人は布でテーブルの木製の碗をさっと拭き、その後粥を盛りつけた。

「早く食べて、早く回復して。私はまだジョンの魔法を解くのを手伝ってほしいんだ。」

粥は香りが良かったが、碗はあまり清潔に見えなかった。

「もうしばらく意識を失ってたから、何か食べないか？」

体は空腹を感じていたが、彼らが粥に何を入れているのかはわからなかった。

助けてくれた人を簡単に信じるわけにはいかない。

「精霊さん、命の恩人にこんなに警戒しないで。」

「ほら、普通の粥だよ。」

老人は指で粥をすくい、一口食べた。

「味はちょうどいい〜」

「ジョン、家にもう少し碗があるか？」

「大きな碗をたっぷり食べたいんだ〜」

その後、隔間から引き出しをあさる音が聞こえた。

何という教養のない下等な人たちだ！？

「その精霊さん、まず少し食べた方がいいよ、あなたは血をいっぱい流している。」

「私はアンバーだ。」

「アンバーさん…」

「その時、あの女を止めたのはあなたか？」

「…はい。」

「なぜ？」

「私はあなたを殺して、敵を侮辱したこともあった。」

私は布団の下で皮むき器をぎゅっと握り締めた。

§

今、あなたに理由を聞かれても、私は答えられない。

むしろ、自分の答えが怖い。

私は冒険に憧れていた。

勇敢な騎士になりたかった。

あなたを救えると思っていた。

でも結果は？

私の冒険はただの幼稚で強がりだった。

強いのはスミスだ。

私たちを助けてくれたのはシルヴィだ。

私は何をした？

子供のように叫んで、そしてここで自分があなたを救ったなんて誇ったりしているのか？

彼女のわずかな右目を見つめることができなかった。

琥珀色の目はあまりにも純粋で、湖面に反射する陽光のようにまぶしく輝いていた。

「私を憐れんでいるのか？小さな動物を助けるように。」

布団の下で彼女の拳がさらに強く握られた。

「……」

「ふん。」

「そうか…確かに、すまなかった。こんな質問をして。」

「助けてくれてありがとう、もう歩けるようになった、私は行かなくては。」

彼女は立ち上がろうと必死に体を動かそうとした。

「違う！」

その目から見えたのは、もはや生気を失った瞳だった。

「違うんだ…」

「私はただ騎士になりたかっただけ…」

「本当に君を救いたかった…でも私は弱すぎた…」

「ごめん、君を救えなかった…」

「……」

もうここにいることができない。

これ以上彼女の目を見て、このようなことを言うことができない。

§

老人が隔間から出てきて、「マリーナ専用」と刻まれた木の椀を手にしていた。

「すみません、空間が狭いので、君たちの内緒話も聞かざるを得ません。」

「エルフさんよ。」

「先に言っておくけど、その子には他に誰かがいるから。」

「それに、あんな表情を彼に向けるのは、私みたいな醜い老いぼれに見せるべきじゃない。」

短い静寂の後、二人だけでお粥を食べる音が響いた。

§

村の入り口近くの坂道に座り、川辺の葦が風に揺れている。

もし秋だったら、これらの葦を使って編み物をしたり、動物のために防寒用の蓑衣を作ったりして、長い冬を乗り越えることができるだろう。

頭の中で無意味に考え事をしながら、悩みの感情から抜け出そうとしている。

でも、どう言えば正しい答えを出せるのだろうか？

私は本当にダメだ。

ダメすぎる。

まともな返事もできずに、逃げてしまった。

自分が思っていたよりも臆病で、情けない。

勇気や力が足りなかったのか？

力があれば、何かが変わるのだろうか？

「シュッ-パッ」とすぐに解決できて、すっきりとした感じ。

いいな、力のある人はやっぱり違う。

どうすれば力を手に入れられるんだろう？

それよりも、まだチャンスはあるのだろうか？

半透明の手を見つめながら、

本当に、ダメだ…

シュッ！

「誰だ！」

人間の習慣で、私はすぐに後退し、構えの姿勢を取った。

「え？」

「もう行くんじゃなかったのか？」

杖をつき、細長い葦の枝を持っている。

あれ、目隠しをしているのか。

「それで、なんでここにいるんだ？」

「…君が行くって言うから、送ってあげようと思って。」

嘘だ、ただここに隠れていて、君に見つかっちゃっただけだ。

どうして私がここにいるってわかったんだろう？

シュッ-シュッ-

「何してるの！葦の命は強いんだよ、田んぼに行くと大変だよ。」

シュッ-シュッ-

「どうした？私の騎士よ。これでダメなのか？」

「違う、今は君に触れられない。」

「…」

「さっき、その老人と一緒に君の魔法を解く方法を考えたんだ…」

「本当に！？」

突然の希望に驚いた。

「だから、私はまだこの村にしばらくいるよ。」

「おお…」

「それがなんだ、返事がそれか？」

「ううん、ただ君が元気そうで良かったって思っただけだ。」

「……」

「じゃあ行くよ。」

彼女は片足を引きずりながら前に進んでいったが、その速さは結構早かった。

§

森の中の荒れ地には、戦いの痕跡が散らばっている。

倒れた木々や散乱した落ち葉、掘り起こされた大きな穴、枝が切り取られた大木。

白い花は泥の中で押し潰され、腐敗している。

土の中で丸くなり、枯れた小さな花を握りしめ、彼がまだそこにいた気配を感じる。

私の仲間、私の愛、もういない。私はまた一人きりになった。

目はすでに乾き、赤く腫れている。

大木は元気をなくし、一部の葉が枯れ始めている。

受け入れられない。

なぜ私たちの間に別れが与えられ、私は大森林に縛り付けられているのか？

なぜ、なぜ私は去ることを許されないのか？

これが世界樹としての呪いなのか？

これが定められた運命なのか？

悔しくてたまらない。ただ、互いに交換した魔力で彼の存在をかすかに感じることができるだけだ。

小さな花を胸に抱え、存在しない花の香りを嗅ぐ。

私を離れた彼は、私と同じように寂しいだろうか？

彼は私を思ってくれるだろうか？

私が彼をずっと思い続けているように。

結局、ちゃんとした答えすらももらえなかった。

まさか、彼は私を愛していないのか？

…

……

ありえない。そんなことはない。違う。

どうしてだろう…そうだよね？

ダメだ、力を入れすぎた、壊れてしまった。

涙が再び溢れ出す。

痛い、痛い、痛い、なぜ？

木は、痛くないはずなのに、どうして？

「…世界樹様、もう一度説明し直しましょうか？」

私はあなたが恋しい、あなたに会いたい。

なぜ行くの？一緒に過ごさない方がいいのでは？

二人で森の中の静かな歳月を共に過ごし、自分たちの種族が繁栄するのを見守る。

それで良いのではないか？

ジョン？

「世界樹様、恐らく姉があなたを冒涜したせいで、私たちのお願いをお受けいただけなかったのでしょう。私はここでお詫び申し上げます。」

「もし可能であれば、私たちの訴えをお聞きいただけますか…」

「私は美しいですか？」

「…はい、あなたはとても美しいです。」

「…そうですか。」

「世界樹様、もしご必要でしたら、私たちの一族は最高の仕立て屋と化粧師をご提供できます。あなたの美しさにぴったり合い、誰もが驚嘆することを保証します。」

初めて、私は目の前の女性を見ようと立ち上がった。

「私を助けて。」

§

二人とも食欲旺盛そうで、それは二食分の量だ。

「えっと、つまり、君は彼らがまだ生きているかどうか分からないってこと？」

「…はい。」

彼女は片方の目を逸らした。

「ただ確認していないだけで、彼らが死んだと思っているの？」

「…基本的に私は木の声も聞こえません。」

考えれば考えるほど恐ろしい。あれ、私が以前切った薪は…？

「ふっ、まあ、私の経験から言うと、こういう状況では、大量の魔力を注入して、体内にある異常な魔力を排出することができるんですよ。」

「おお！なるほど。」

「じゃあ、誰かに手伝ってもらわないといけないですね。君か？」

「いや、それは精霊さんに頼んでもらうしかない。精霊の魔力は生まれつき人間よりもはるかに多いから、彼女に手伝ってもらいなさい。」

老人は両手を広げた。

「え？」

「……」

部屋のドアを出て左に曲がると、見慣れた体が見えた。

そして、覗き見している子供たちがいる。

キャベツの茎は堆肥として周りに埋められている。

「…で、どうやって魔力を注入するんだ？魔法陣を描くのか？」

「静かにして…ただ見ているだけでいい。」

彼女は私の体に両手を置き、呼吸を整え、集中した。

……

……

なんだか気まずい。

「あの…」

「これが現実で精霊を見たのは初めてだ。」

「やっぱり吟遊詩人が言っていた通り、すごく美しいね。」

「傲慢で自惚れ屋も一緒かな？」

「違う…」

……

「あなたはずっとそんなに優しいのか？」

「私があなたを助けたことか？」

「……」

「…優しいかな？私は全然そう思わない。考えなしの優しさには意味がない。」

「誰かが私にそれを教えてくれた。」

「それはマリーナが言っていたことか。」

「…はい、どうやらスミスがもうあなたに彼女のことを話したみたいですね。」

「……」

「彼女は私にたくさんのことを教えてくれた、すごく優しくて良い人だ。」

「じゃあ、私のような人間でも…」

「もし機会があれば、あなたに紹介できますよ、きっと良い友達になると思います。」

「そうですか。」

「なんで急に抱きしめることにしたんだ？」

「こうした方が接触が増えて、魔力がより早く伝わるから。」

「そうなんだ。」

彼女は顔を隠して、顔の輪郭しか見えなくなった。

彼女が何を考えているのか全く分からなかった。

でも、少なくとも簡単にお喋りできている。

何がきっかけで私たちの関係が改善されたのか。

「じゃあ、すぐに終わるの？」

「…いいえ、まだしばらくかかる。」

「そうだね、魔法は通常すごく時間がかかるって聞いたよ。」

「うん…ゆっくり進めよう、急がないで…」

「それで、なぜ彼は今、芽が出たジャガイモみたいになってしまったんだ？」

「…彼の体内には少しの魔力がずっと魔力の流れを妨げている部分があって、今はこれが最善の方法だ。」

心の中でひときわ冷たい感覚が走る、もしかしてこれがシルヴィが以前言っていた、私たちが交換した何かが原因で起こったことなのだろうか？

今の体は人間に近いが、まだ体の中にはいくつかの緑色の芽があり、頭には小さな芽が生えている。

「どうやら、大都市の魔法協会に行って方法を探すしかないな…」

「ジョン、まだマリーナを追いかけるつもりか？」

精霊の長い耳がわずかに垂れた。

そうだ、マリーナ、いや、今は聖女マリーナと言うべきだろうか。

「会いに行くつもりだ。」

「でも今は違う。今の私は何もできない、もう彼女のように人々の上に立つ存在になった彼女には会えない。」

たとえ彼女が会いたいと言っても、周りの人々はどうだろう？

なぜ私のような平民を受け入れるのか？

そして、あの都市での贅沢な生活を見た彼女は、もう私に会いたいとは思わないだろう。

「そうか、てっきりすぐに彼女を追いかけるつもりだと思っていたんだが…」

「明日の朝、領主の城に向かう予定だ。君が色々と聞きたいことがあるのは分かっているけれど、今はまだ秘密だ。」

スミスが私が質問しようとするのを止めた。

「でも、もし訓練したいなら、精霊の姉さんが喜んで手伝ってくれるだろう。」

スミスがアンバーを一瞥した。

そして、アンバーは鋭く返すように睨んだ。

「じゃあ、君の体が今こうなってしまったのなら、まずは食事を取ろう。時間も遅くなってきた。」

「一歩一歩進んでいこう。命が繋がっているだけでもありがたい。」

そうなのか？

もし強くなったら、結果は違ったのだろうか？

「…君、少なくともあの怪物の手から命を拾ったんだから、気を落とすな。」

アンバー、これは私を慰めようとしているのか？

意外にも、この体は食事が取れることが分かって嬉しい。

しかし、夕食のオートミールには以前のように卵が入っておらず、少し物悲しく感じた。

§

回復したばかりの彼はわらの床に包まれている。

慎重に。

芽の部分に触れる。

あなたは眠っていますか？ 私の騎士。

私は知っています。

あなたが追い求めるのは公女で、私ではないことを。

あなたの心の弱さ、肉体の無力さを私は知っています。

あなたは平凡です。

知恵もない、資質もない、畑を耕す犁であなたの手は厚い皮膚に覆われている。

あなたには騎士としての素質はありません。

でも、私の騎士、

あなたの言葉が私を救ったことは確かです。

あなたは私に、誰かが必ず来ると信じさせてくれました。

あなたは私の信仰となり、私の救いとなり、暗闇の中での光となった。

その報いとして、私はあなたのために尽力します。

たとえ私が同族の中で弱い存在であろうとも。

だから、強い騎士になってください。

そして、再び泣いて絶望している少女を救ってください。

彼女を笑顔にし、幸せにしてください。

§

美しい暗殺者は騎士の鼻先をつまんだ。

騎士が歪んで苦しむ顔を見て、思わずにやりと笑う。

こんなことではいけない、暗殺者が近づくことさえ気づかないなんて。

でも、今の彼はまだ十分に強くないから仕方ない。

月明かりが清らかに輝き、騎士は安らかに眠っている。

少女も同様に、こんなにも久しぶりに。