友達になれますか？

第14話 径と片鱗

　彼の姿が、先ほどから見つからない。

（どこに……？）

　周囲を見渡してその姿を探す余裕は今はなかった。

　下手をしたら、巻き込まれる。

　二人の動きを、注視する。

　いつどんな状況で、その拳や足、吹っ飛んだ相手やあたりの物品が突撃してくるか、まるで分かったものじゃなかった。

「オラァ！！」

　へばりついていた久々利が危険を察知したのか、さっと飛びのく。

「！」

　標的を失い、空を切る足。

　目を見開いたのも束の間、体勢を立て直し、一時、距離を取る。

「チッ。すばしこい奴だ」

「あなたの動きが鈍重なのですよ。このうすのろ」

「オーケイ。死ね、クソ敬語野郎」

　互いに、睨み合う。

（止めに入ったほうが良いんだろうけれど……）

　足を踏み出しかけたところで、こつん、と、頭に何かがぶつかる。

「いたっ」

　それはビールの空き缶だった。

「おお、悪いな兄ちゃん！」

「？」

　飛んできた方向を見る。

「……えっ」

　なんと、そちらの筋の方々が、楽しそうに手に持った缶ビールの空き缶、袋に入った割りばしなどを投げていた。

　ふくよかなビール腹を揺らしながら、頭を刈り上げた中年の男のひとが、こちらに向かって頭を下げてくる。

　両手を、すまなさそうに合わせる。

「当たらないようにしてたんだがな。気をつけるよ」

「いや、えーと」

　いったい何してるんだ、このひと達？

　頭上に浮かんだ疑問符を打ち消すように、すぐそばで声。

「野次（やじ）飛ばしだ。リアルで体験することになるとは思わなかったな」

「あ」

　そちらに目を向ける。

　白い筋の交じった黒髪が、さらり、とすぐそばで揺れた。

「木島さん」

「うん。いま、やっと戻ってきた」

　手を差し出し、Vサインをする。

　血のこびりついた指先。

「どこに行ってたんですか？」

　尋ねると、うーん、と、腕を組んで苦笑する。

「あのおじさんの、救護に」

「え？　……あっ」

　指差した先。

　建物の入口。

　ちょっと前に、久々利に蹴り飛ばされて吹っ飛んだおじさんが、担架に乗せられて搬送されていくところだった。

「無事だったんですか？　あのひと」

「うん。なんとかね」

　遠い目をする。

「あばらが何本かやられてるっぽかったけど、まあ、命に別状はないよ。触ってたら痛がってたし、意識もある」

「よかった……」

「よかったのかな？」

　軽く首をひねり、無事だし、まあいいか、と、納得がいっていなさそうにあごを引く。

「命が助かっただけ、まだめっけものだと思わなくちゃね」

　手を、強く握りしめる。

　うつむき、ちいさく呟く。

「助けられた。助けられた。助けられた」

　三度、呪文みたく。

　聞こえないほどの声だった。

　自分に言い聞かせるような。

　力のこもってしろくなった指先を、グーの形にしたり、パーの形にしたりを、何回か。

　開いた手のひらには、――痛々しい、無数の引っかき傷が垣間見えた。

「木島さん、それ、どうしたんですか？」

「！」

　尋ねると、素早い動きで、手を背中の後ろに隠す。

　頭をぶんぶんと大きく振って、なんでもないよ、と、口角を上げる。

「傷が――」

「気にしないで。なんでもないんだ」

　再度繰り返す。

「ごめんね。キミが気にすることじゃない。……僕の、問題だから」

　ポケットから絆創膏を取り出し、手慣れた様子で傷に貼り始める。

「無理があります」

　おれの反論に、無言でこちらを見つめる。

「何？」

　こわばった表情。

　一瞬、ぐっ、と、言葉を呑み込みそうになる。

「そんな酷い傷を見て、何も気にするな、なんて。できません。恩人なので」

「……」

　しばらく、沈黙が降りる。

　ふいに、木島さんの表情がゆるんだ。

「あは。ずいぶんと、言うようになったね。さっきまで、地蔵みたいに黙ってたのに」

「じぞッ……」

　あまりの言い草に、絶句する。

　けれど、口にした内容のわりに、彼の表情はやわらかかった。

　貼り終わった絆創膏は、ウソみたいに綺麗に、その手のひらの傷を覆い隠している。

「さっき、烙理を助けるために叫んだから、吹っ切れちゃったのかな」

　にこにことしながら、目じりに浮かんだ涙を拭く。

「ねえ。ありがとうね。僕なんかのことを、恩人、って言ってくれて」

　おかげで少し、楽になった。

　キミになら、話せそうな気がするよ。

　そう言って、すっ、と立ち上がる。

「さて。先輩を呼びに行こうか」

「え？」

　あの中に入るんですか？

　おそるおそる、尋ねる。

「当たり前じゃないか」

　あっけらかんとした答えが、返ってくる。

「だって、そうだろう」

　瞳が、さっきまでとは一変して、ぎらりと暗く光る。

　どこか憂いを帯び、狂気を孕（はら）んだ瞳。

「僕が、助けないと」

「え？」

　文脈が読めない。

　そうなんだ、と、何回もうなずく。

「僕には、助けられるんだから。烙理を、助けないと」

「木島さん……？」

　どこか異様な雰囲気を感じ、手を伸ばす。

　その手が届くよりも先に、歩き出す。

「じゃあ、ちょっと行ってくるよ」

　あわてて、追いかける。

　飲料のペットボトルや空き缶が、彼の周りで飛び交っている。

　いくつかが身体にぶつかってきても、構う素振りをまるで見せず、背を丸めて歩を進める。

　まるで、熱に浮かされた騎士が行進をしているようだった。

　その中に、――明らかに、中身のまだ残っているビールの缶。

　頭めがけて、まっすぐに飛んでいく。

「あっ！」

　駆け寄り、それを払いのけようとする。

　勢いよく突き出した手が、狙い通り、缶をすんでのところで弾き飛ばした。

　液体がびしゃり、と跳ね、おれに降りかかってくる。

「うわッ、かかった」

　内心、マズったな、なんて反省しながら、大丈夫ですか、と声をかける。

　鈍い音が、床で転がる。

　我に返ったように目を見開き、木島さんが振り向いた。

「しｓ……四ツ角君」

　今のは、いったい？

　眼鏡を押し上げ、問う。

　ほんとうに、面食らった様子だった。

　やはり、気づいていなかったのだろう。

「重そうなのが、飛んで来てたので。頭に当たったら、危ない、と思って」

　息を切らしながら説明する。

　やや遅れて、ごめんな兄ちゃん、𠮟っとくわ、などと釈明の声が、申し訳なさそうに響く。

　飛び交っていたものたちも、そのうちぴたりと止んだ。

　自重するように、と、呼びかける声が輪唱のように聞こえる。

「……顔、真っ赤だよ」

「あ？　ああ」

　首筋を撫でる。

　かかった液体のしずくが、髪を伝ってわずかに、傷口に触れている。

「おれ、めっちゃくちゃお酒に弱いので。少量なので、大丈夫です」

「そこまで弱いのか……」

　たぶん違うんじゃないかな、と、苦笑いする。

「僕もたぶん、そうなってると思う。ほっぺたが熱い」

　手の甲で、自分の頬に触れる。

　たしかに、その手に比べて、ずっと温度が高そうな色をしていた。

「いっしょに行きましょう」

　提案する。

「さっきの木島さん、ちょっと、なんていうか、――危険な感じがしました。自分の身を顧みなさそう、というか。あの乱闘に巻き込まれて、ズタボロになってしまいそうな」

「……」

　睨み返す眼が、まだ少し暗い。

「いっしょに、助けましょう。そのほうが、木島さんの身も助かります」

　無言。

　頭を掻き、いやあ、と破顔する。

「その発想はなかったな。うまいこというじゃないか」

　うん、わかった。

　いっしょに行こう。

　それで、キミが喜ぶのなら。

　手をつなぐ。

　もう、勝手に飛び出していかないように。

　少し驚いた顔でこちらを見たあと、黙って握り返す。

　あたたかくて、血でしめった手。

　傷を刺激しないようにやさしく手を取りながら、おれは考えていた。

　この傷はいつ、できたものなのだろう、と。

　　　　　　　◇

　果たして。

　姿が見えなくなっていた二人の元に辿り着くと、いつの間にか休戦していた。

　疲れた様子で、隅っこにあるベンチに、並んで腰を下ろしている。

「……あれ？」

　拍子抜けした声を、思わず洩らしてしまう。

「おー。径、志澄。来たのか」

　ひらひらと、祥先輩が手を振る。

「どした？　なんか、ビミョーな顔してんな」

「……烙理は？」

　木島さんが尋ねる。

　その声に、一瞬怯んだように肩を縮こまらせ、不思議そうに腕をさする。

「ああ、あそこにうずくまってるよ。こっちに近づいて来ようとしないんだ」

　指差された方向を見る。

　履物を入れるコインロッカーの下で、しゃがみ込んでいる姿が見えた。

「行ってやってくれ。たぶんアイツ、心のケアが必要なレベルだ」

　ジトッとした目で、久々利のほうを睨む。

「この性悪野郎にセクハラされてるからな」

　久々利は平然としている。

「人聞きが悪いですね。純粋な愛情表現ですよ」

「お前の容姿でやられると怖えんだよ」

「それ、ある意味ハラスメントめいてません？　傷ついたのですが」

　ぶすっとした表情をわざとらしく作る。

「とにかく、ちょっと疲れましたので、一時休戦としておいてあげます。無駄に体力を消費させずとも、私のほうが上なのは目に見えて分かることですしね」

「あ？　おい今なんつった」

　ぎろりと睨む視線をしっしっ、と手で振り払い、そっぽを向いて告げる。

「友達なのでしょう。行っておやんなさい」

　どうやら私は、あの子に必要とされていないようです。

　あっさりと、降りる宣言をする。

　開き直ったような声だったけれど、ちょっとだけさみしそうに聞こえた。

「……行こうか、四ツ角君」

　木島さんが、おれの腕を引く。

　去り際、もう一度、久々利へと目を移す。

　悄然と、らしくなくうなだれていた。

　隣に座っている祥先輩が、こちらの視線に気づいて、わずかに微笑んだ。

　しんみりした笑い方だった。

「烙理」

　数歩前まで歩み寄って声をかけると、肩を跳ねさせ、おどおどと声の主を確認する。

「……なんだ。志澄か」

　気の抜けたような顔で、伏し目がちにこちらを見つめる。

「大丈夫かい」

　木島さんが尋ねると、うん、と、弱気に返す。

「コミチに心配される覚えないもん。ボクのこと、蹴っ飛ばしてきたくせして」

「そうかい。でも、あの男に蹴られてたひとよりは、幾分かはマシだったろ？」

　数秒、烙理の動きが止まる。

「うん」

　長い沈黙のあと、やっとという感じで、返事をしぼり出す。

「怖いよ。あのひと、なんなの？　わけわかんないよ」

「つらかったな」

「うん」

　何度も、壊れた機械のようにうなずく。